Е Чэнь только добрался до входа в деревню, как его перехватил дежуривший там Е Ю. Судя по направлению, он вел его прямо к деревенскому залу предков.
Атмосфера в деревне явно была нездоровой, по пути не встретилось ни единой живой души.
— Пятый брат, это что такое? — видя, что Е Ю идет торопливым шагом с суровым лицом и не произносит ни слова, Е Чэнь сам завел разговор.
— Пятый дед поступил неправильно в семейных делах, за это необходимо дать ответ. Все уже собрались, не хватает только тебя.
Е Чэнь мысленно всё понял и больше ничего не спрашивал.
В деревне Суйфэн насчитывалось три основные фамилии, причем род Е составлял наибольшую долю и обладал самым весомым словом. Во внешние врата деревенского зала предков могли войти представители любых семей, в то время как внутренние врата принадлежали трем родам: Е, Су и Сун. У каждого рода был свой собственный двор для поклонения предкам, а предки остальных фамилий почитались во внешнем боковом дворе.
На этот раз заседание проходило во внешнем зале предков. Собралась вся деревня — от мала до велика, независимо от пола. Мужчины, в зависимости от старшинства поколений и положения, выстроились по ранжиру с обеих сторон зала от высших к низшим, а женщины расположились на среднем внутреннем дворовом пространстве перед залом.
Все стояли в тишине, затаив дыхание, ни у кого не хватало смехуечков или дерзости шуметь и сквернословить в такой мрачной обстановке.
— Пришел? — услышав движение, глава рода Е по имени Е Вэйтин приподнял веки. — Нинжэнь, начинай.
— Слушаюсь. — Е Нинжэнь отбросил свой обычный мягкий и благожелательный вид, от всего его облика исходила внутренняя властная сила. Дождавшись, пока Е Чэнь и Е Ю займут свои места, он громко объявил: — Е Нинсинь, представитель девятнадцатого поколения рода Е из деревни Суйфэн, попустительствуя сыну, под предлогом возвращения долга совершил насильственный грабеж, нарушив… семейные правила… деревенский устав. Принимая во внимание, что на это были причины и злого умысла изначально не было, наказание смягчается на одну степень. Е Нинсиня подвергнуть тридцати ударам кнута, Е Давана, Е Эрвана… каждого по двадцать ударов кнута… в назидание остальным.
— Е Нинсинь, согласен ли ты с таким приговором? Если возражений нет, наказание приводится в исполнение немедленно.
— Я не… — Е Даван только начал, как Е Нинсинь тут же перебил его: — Отец!
Е Нинсинь покачал головой старшему сыну, его взгляд был мрачен и нечитаем, руки крепко сжаты в кулаки до побелевших костяшек, но выражение лица оставалось спокойным: — Это я не уберег себя от дурных поступков и плохо воспитал сына, я опозорил предков… Я готов понести наказание. Но поскольку тело мое старо и дряхлело, боюсь, я не выдержу и понапрасну запятнаю зал предков. Умоляю разрешить отбыть наказание по частям.
Е Нинсинь выказал хорошее раскаяние, и Е Нинжэнь, посовещавшись с главами трех родов, удовлетворил его просьбу. Вскоре Е Давана, Е Эрвана и остальных вытащили из строя и наказали на глазах у всех.
У Е Чэня было высокое старшинство по поколению, но сам он был мал годами, поэтому его место находилось ближе к концу, почти у самого выхода из зала предков, что, впрочем, было очень удобно для наблюдения — эта сцена открывалась перед ним во всей красе.
Всё произошло внезапно, и Е Чэнь понятия не имел, какие причины привели к такому исходу, однако воспринял это с полным одобрением.
Глядя, как одежды Е Давана и остальных постепенно пропитываются кровью, Е Чэнь даже бровью не повел.
У остальных не было такой выносливости, как у него. Что уж говорить о детях, даже многие взрослые побледнели лицами.
А уж женщины из семьи Е Нинсиня под воздействием пестрящей перед глазами крови и вовсе залились горьким плачем и воплями. Пятая тетушка упала в обморок прямо на месте.
Наказание семьи Е Нинсиня, конечно, уронило тень на репутацию всего рода Е, но и у остальных сельчан мороз пробежал по коже. Жалея подобных себе, они думали о том, что сегодня сурово покарали семью Е Нинсиня, а если завтра оплошают они сами — неужели их тоже простят так легко?
Удары палок следовали один за другим. Е Вэйтин слегка прикрыл глаза, делая вид, что он выше мирской суеты и не замечает происходящего, однако боковым зрачком продолжал неотрывно следить за Е Чэнем.
Е Нинжэнь уже немало лет занимался деревенскими делами и хорошо знал нрав старейшины рода. Видя, что Е Чэнь держится совершенно равнодушно и безучастно, словно наблюдает за каким-то спектаклем, он в тревоге замигал, подавая ему знак.
Е Чэнь сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил стоять в стороне, наблюдая за всем холодным взглядом. Раз уж совершил поступок, надо иметь мужество отвечать за него; решение устроить показательную порку принимал не он, и расхлебывать кашу тоже не ему. Раз уж они полезли ущемлять его интересы, то надеяться, что он замолвит за них слово, было просто смешно.
В душе Е Нинжэня поднялось раздражение. Старший племянник набирался ума-разума, и это его радовало, но с чего это его характер тоже взлетел до небес? Так и сердце прихватить может. Если бы в этот момент Е Чэнь мог замолвить пару добрых замолвить словечко за Е Давана и остальных, судьба семьи Е Нинсиня могла бы и не измениться кардинально, но они точно снискали бы расположение сельчан. Почему он не мог проявить хоть кальку гибкости?
Е Нинжэнь переживал за Е Чэня, равно как и Госпожа Бай с Госпожой Сун. В конце концов, речь шла всего лишь о том, чтобы произнести на людях пару мягких слов, так почему же для Е Чэня это оказалось настолько трудно?
Госпожа Бай хотела открыть рот, но в конце концов стерпела — она не могла идти против воли младшего сына. Глядя на сбившихся в кучу и рыдающих жену и родственников пятого двора, Госпожа Бай тяжело вздохнула в душе. Изначально конфликт еще можно было как-то уладить, но после такого потрясения трещина между ними, боюсь, превратится в пропасть. Неизвестно еще, к добру ли такое масштабное потрясение в деревне.
Как только экзекуция подошла к концу, мужчины поколения Е У и моложе вместе со всеми женщинами дружно покинули зал предков, и Е Чэнь не стал исключением.
В этом и заключалось преимущество высокого старшинства: деревня должна была сохранить лицо Е Нинсиню, поэтому Е Чэнь получил привилегию и избежал публичного наказания.
Стоило им выйти из зала предков, как вокруг поднялся шум и галдеж.
Семья Е разделилась на два лагеря: младшие во главе с Е Яо светились от восторга, и даже испуг отошел на второй план перед лицом будоражащего волнения.
Госпожа Бай и Госпожа Сун испытывали смешанные чувства облегчения и тревоги. После такой встряски в деревне вряд ли кто-то рискнет связываться с семьей Е, опасаясь случайно навлечь на себя новые неприятности.
Е Чэнь совершенно не брал это в голову. Стоило ему переступить порог дома, как он вручил деньги Госпоже Бай, велев ей обойти дворы и вернуть все долги.
Глядя на тяжеловесные серебряные слитки в руках, Госпожа Бай почувствовала, как туча тревог на душе в значительной мере рассеялась, и радостно выбежала из дома.
А вот внимание Госпожи Сун и остальных привлекла ткань, принесенная Е Чэнем.
— Третий брат, это мне? — увидев лежавший перед ней отрез хлопчатобумажной ткани цвета испарины густой сливы, Госпожа Сун на мгновение остолбенела. Сколько лет прошло с тех пор, как она носила новую одежду? И вот мечта сбылась, да еще благодаря деверю — это казалось таким нереальным.
— Угу. — Е Чэнь достал долю для себя и Госпожи Бай, а оставшиеся отрезы подвинул к пятерке детей во главе с Е Сюэ. — Каждому по наряду, выбирайте сами.
Трое мальчишек во главе с Е Яо тут же с криками бросились вперед, и Е Шуан тоже не отставала.
Лишь Е Сюэ, которой уже почти исполнилось пятнадцать, сдержалась и не стала наперегонки хватать добро: будучи старше по возрасту и девушкой, она вела себя намного более зрело и рассудительно.
Тем не менее, зажав в руках оставшийся отрез персиково-красного ситца, Е Сюэ сияла от счастья. Новая одежда, да еще из ткани столь яркого цвета — во всей деревне Суйфэн едва ли нашлось бы много девушек, кому посчастливилось бы носить такое.
Е Сюэ бережно провела подушечками пальцев по ткани, ощущая ее мягкость и легкость, с которыми грубое конопляное полотно не могло идти ни в какое сравнение. Она невольно вздохнула: как было бы хорошо, если бы отец и остальные были живы… Но младший дядя тоже молодец. Дедушка, папа, второй дядя, я позабочусь о младших братьях и сестрах, а также о маме, бабушке и младшем дяде, так что вы можете почивать с миром.
— Мама, скорее шей мне, я хочу пойти в этом по деревне прогуляться, пусть Сюань-цзы и остальные лопнут от зависти. — Трое братьев наконец поделили ткани, и Е Яо, прижимая к себе синий отрез, подбежал к Госпоже Сун.
— С твой тканью погоди, Сяо Гуан самый маленький, пусть он первый выберет. — Госпожа Сун поразмыслила с полминуты и в конце концов убрала свой собственный отрез. Хоть эта ткань и не была такой яркой, как у девчонок, для нее, молодой вдовы, она всё же не совсем подходила; к тому же старшая дочь уже подошла к возрасту замужества, так что пусть останется ей в приданое.
— Э-э-э… — Е Яо мгновенно сник, но тут же его глаза загорелись, и он уставился на Е Сюэ. — Старшая сестра…
Е Сюэ оставалось только вздохнуть: — Ладно, хватит ныть, завтра же возьмусь за твой наряд.
— А я? — Е Хуэй растерянно моргнул. У старшего и младшего брата одежда появится, а ему к кому обращаться? К бабушке? Но ведь есть еще младший дядя! Уж точно не называть же помощницей девчонку Е Шуан — она, пожалуй, и собственный-то наряд сшить толком не сможет.
Е Чэнь улыбнулся про себя, но ничего не сказал, не спеша отдавать свою долю, пока Е Хуэй окончательно не смирился с судьбой — тогда он продолжил вынимать вещи.
— Как вкусно! Чем это пахнет? — Для подростков одежда хоть и хороша, но всё же не могла сравниться с манящим ароматом еды. Е Хуэй тут же переключил внимание.
Е Яо задвигал носом, принюхиваясь, и его глаза мгновенно заблестели: — Это же тушеное мясо в специях! Я такое в городе учуял.
Младшие тут же бросили ткани, уставившись на мясо сияющими глазами, ожидая лишь команды Е Чэня наброситься на угощение.
Дети есть дети, мысли у них простые, глубоко они не копали, а вот Госпожа Сун испугалась потраченных впустую денег: — Третий брат, к чему такие траты? И ткани накупил, и мяса набрал. Ты ведь уже не мальчик, нужно копить деньги на женитьбу.
Е Чэнь остолбенел. Ему ведь, кажется, до восемнадцати еще несколько месяцев оставалось, с какой стати ему о женитьбе думать? Ах да, в династии Да Юэ принято жениться рано, а в годы войн брачный возраст и вовсе падал всё ниже и ниже, когда многие создавали семьи в тринадцать-четырнадцать лет. Лишь в последние годы ситуация немного улучшилась, и возраст вступления в брак начал постепенно сдвигаться.
— Не спеу, вот поднимем хозяйство на ноги, тогда и поговорим. — Е Чэнь тут же пресек эту тему на корню. Уж не говоря о том, что он в принципе не испытывал интереса к противоположному полу, даже если бы это было так, он бы не стал идти на компромиссы. Он не позволил бы чужому человеку в любое время слоняться по его личному пространству, не говоря уже о том, чтобы делить ложе — он боялся не сдержаться и покалечить кого-нибудь.
— У-у-у… — Уловив мясной аромат, лохматая овчарка по кличке Сяо Хуа на не до конца заживших лапах стала крутиться вокруг Е Чэня.
Е Чэнь относился к людям с подозрением и не подпускал близко, но к животным, проявляющим к нему привязанность, это правило не относилось. Он бережно подхватил собаку на руки, осмотрел ее и спросил: — Ветеринару показывали?
— Возили, всё в порядке, пару дней отлежится и побежит. — Госпожа Сун перехватила разговор, и вопрос с женитьбой Е Чэня был благополучно замятым до более подходящего случая.
— Какой же этот лекарь темный! Взял пятьдесят вэней всего лишь за то, что выписал мазь от синяков. — Е Яо был старшим из мужчин в семье Е после Е Чэня, и именно он сопровождал Госпожу Сун в деревню Сяхэ, когда та носила Сяо Хуа к врачу.
Госпожа Сун отвесила сыну легкую затрещину: — Мелкотня неразумная, лечение само по себе стоит дорого, а уж тех, кто опускается до ветеринарной практики, и вовсе единицы. Если они еще и плату за осмотр снизят, им что, с голоду помирать?
— Он всё равно сдирает втридорога. — Е Яо выказал недовольство, но повысить голос так и не осмелился, лишь негромко забормотал себе под нос.
Госпожа Сун больше не стала спорить, махнув на него рукой. В конце концов, он всего лишь ребенок: хоть из-за тяжелого положения в семье он и рано повзрослел, но возраст брал свое, к тому же за его спиной стояли она и бабушка, так что мысли у него оставались поверхностными и далеко не простирались. Подрастет еще на пару лет — и поумнеет.
Е Чэнь почесал мягкое пузико Сяо Хуа, опустил собаку на землю, бросил ей кусок тушеного мяса и прогнал обратно в конуру.
Госпожа Сун хотела что-то сказать, но сдержалась и промолчала — с глаз долой, из сердца вон. Аккуратно сложив отрезы, она скрылась на кухне. К счастью, состав семьи был простым, иначе, увидев, как Е Чэнь кормит мясом собаку, еще неизвестно, какой поднялся бы шум.
http://bllate.org/book/27706/3363815
Готово:
