Военный лагерь
Великая Ся процветала и славилась могуществом; страна уже давно не знала войн. Для простых людей это было благом, а для рядовых солдат из военных дворов, несших службу на дальних рубежах, — благом вдвойне.
Их мало заботило, легко ли выслужиться начальству. Главное — им не грозила участь предков из прошлой династии, сгоравших в пламени сражений на самом рассвете юности. Они благословляли судьбу за то, что родились в эпоху Великой Ся, где можно просто жить и досыта есть.
Добровольная служба в армии стала завидным уделом для сыновей из бедных семей: отправишь лишний рот, который дома прокормить нечем, в военный лагерь — и там его не только накормят за казенный счет, но еще и ежемесячное жалованье домой присылать будут.
Впрочем, в солдаты брали не каждого: требовались парни рослые и крепкие телом.
В девятом батальоне Цзинчжоуского лагеря громкой славой пользовался один молодой человек по имени Чжао Цзюньи. Собой он был удивительно хорош, но в суровом мужском обществе его красота мало кого волновала.
Прославился он своим стремительным взлетом по службе: всего через год после вступления в войско он стал сотником, а еще через полгода дослужился до тысячника.
Кто из бедняцких сыновей, переступая порог военного лагеря, не лелеял в душе честолюбивых надежд?
Однако суровая действительность быстро разбивала их мечты в прах: в мирное время пробиться наверх по военной линии было невероятно трудно.
К тому же Чжао Цзюньи вовсе не лебезил перед старшими по званию — начальство само приметило умного и статного юношу и охотно продвигало его по службе. И от этого завистников лишь сильнее разбирала злость.
Среди сослуживцев мнения разделились: одни считали, что раз парень без роду и племени сумел так высоко подняться исключительно благодаря собственному уму и талантам, то он заслуживает лишь глубокого уважения.
Другие же исходили желчью: мы ведь такие же голодранцы, с какой стати именно ему достались все почести? За спиной у него перемывали кости бессчетное количество раз, и больше всех в этом усердствовал человек по имени У Шань.
Чжао Цзюньи не удостаивал их даже взглядом — его мысли занимало совсем другое дело, которое последние два месяца будоражило весь военный лагерь.
Из самой столицы сюда под конвоем этапировали членов могущественного клана Чу. Поговаривали, что это крупнейшее дело о казнокрадстве за всю историю нынешней династии: сеть заговора раскинулась широко, главных виновников уже предали казни, а многочисленную родню из побочных ветвей сослали на границу отбывать трудовую повинность.
Заметив, что Чжао Цзюньи то и дело наводит справки об этом деле, все, кто считал его своим соперником, не на шутку встревожились.
Виной всему был закон Великой Ся: незамужние девушки и юноши-гэры, чья вина перед законом невелика, могли избежать тяжкой каторги, вступив в брак с солдатами приграничного гарнизона.
Едва эта весть разнеслась по лагерю, покой покинул солдатские сердца. Многие, уподобившись жабам, возмечтавшим отведать лебединого мяса, принялись строить сладкие грезы о том, как возьмут в жены бывших благородных барышень или господских сынков, чтобы те своими холеными ручками варили им похлебку.
Причем сам порядок сватовства отличался завидным милосердием: начальство не принуждало к браку силой, а устраивало большие смотрины. Проводились они трижды, чтобы молодые или их родители успели присмотреться друг к другу, и лишь затем, по обоюдному согласию, играли свадьбу.
Прослышав, что Чжао Цзюньи тоже намерен обзавестись семьей, многие потеряли покой. Если на смотрины явится он, кто же тогда взглянет в их сторону?!
И опасения их полностью оправдались: от желающих породниться с тысячником Чжао отбоя не было. Те самые опальные барышни и молодые господа, что воротили нос от простых солдат, как один положили глаз на Чжао Цзюньи.
Сам же Чжао Цзюньи долго выбирать не стал и очень быстро объявил о женитьбе. Кого именно он взял в дом, никто не знал, а на свадебное торжество сослуживцев не звали.
Впрочем, особого значения этому не придали: в деревнях свадьбы играли скромно, без лишней пышности; должно быть, тысячник Чжао пригласил лишь близкую родню.
Но нашелся один человек, которому это дело не давало покоя. Пустившись в расспросы, он в конце концов докопался до правды.
Услышав эту новость, он едва не надорвал живот от злорадного хохота: «Ах, Чжао Цзюньи, Чжао Цзюньи! Наконец-то ты у меня попался! Голодранцу положено знать свое место и не высовываться, а ты, небось, возомнил себя карпом, перепрыгнувшим через Драконьи врата? Тьфу на тебя!»
Вскоре после этого по лагерю пополз слух, будто новоиспеченный фулан тысячника Чжао — блаженный дурачок.
Весть разлетелась со скоростью лесного пожара. Кто-то искренне сочувствовал, а кто-то злорадствовал от всей души. Причем злорадствующих оказалось немало — все те, кому Чжао Цзюньи давно стоял поперек горла и казался чересчур заносчивым.
—
В ту ночь трое мужчин шагали по дороге плечом к плечу.
Лян Дашу то и дело бросал на Чжао Цзюньи нерешительные взгляды, явно порываясь что-то спросить, но не смея раскрыть рта.
Пэй Мин мысленно усмехнулся: «Надо же, с каких это пор у нашего увальня Лян Дашу прорезался ум? Научился следить за чужим лицом и прикусывать язык!»
Лян Дашу был преданным подручным Чжао Цзюньи и слушался его беспрекословно. Обычно кроме еды и здорового сна его мало что интересовало, а голова работала прямолинейно, так что подобные проявления чуткости случались с ним крайне редко.
Впрочем, хватило его деликатности ровно на полсекунды, после чего он все-таки выпалил:
— Брат Чжао, тут болтают, будто твой молодой фулан умом тронутый. Неужто правда?
Пэй Мин тяжело вздохнул. Он так и знал, что Лян Дашу не удержится от вопроса, но не ожидал, что тот брякнет это так топорно и в лоб.
На самом деле Пэй Мин знал всю подноготную лучше кого бы то ни было — ведь именно его собственного фулана, Чжоу Жуя, Чжао Цзюньи нанял присматривать за молодым супругом. Тот и впрямь был не в себе, но Пэй Мин держал язык за зубами и словом не обмолвился даже перед Лян Дашу.
— Я знаю, — голос Чжао Цзюньи в ночной тишине прозвучал совершенно ровно.
У Лян Дашу по затылку вдруг пробежал неприятный холодок. В этот миг его голова заработала на удивление ясно, и он сумел уловить скрытый смысл короткого ответа. «Я знаю» означало: «Да, он блаженный, и мне прекрасно известно, что весь лагерь сейчас треплет мое имя и потешается надо мной».
Следом Чжао Цзюньи добавил:
— Я не только знаю об этом, мне также известно, кто именно распустил эти слухи. Сегодня я позвал вас с собой, чтобы вы помогли мне проучить одного человека.
Лян Дашу мгновенно воспрянул духом:
— Только скажи слово, брат Чжао! Я мигом из него душу вытрясу!
Шедший рядом Пэй Мин безразлично пожал плечами:
— Мне-то все равно, я простой рядовой, да и в этом году собираюсь подавать в отставку. А вот ты...
Он не договорил, но Лян Дашу тут же закивал, подхватывая мысль:
— И то верно, брат Чжао! А ну как дело всплывет и помешает твоему продвижению по службе?
Дисциплина в войске была суровой, за самоуправство и драки карали строго. Им, простым солдатам, терять особо нечего — ну всыплют плетей, и дело с концом. Но Чжао Цзюньи был на хорошем счету у начальства, и подобное пятно на репутации могло поставить крест на его будущем.
На самом деле Чжао Цзюньи вовсе не отличался непомерным честолюбием. Более того, между ним и вышестоящим командиром уже пробежала черная кошка: теперь оставалось лишь надеяться, что ему не станут строить козни, а о новых повышениях нечего было и мечтать.
Вдаваться в подробности перед друзьями он не стал, лишь коротко бросил:
— Меня это мало волнует. Просто скажите: поможете или нет?
Лян Дашу, преисполненный боевого задора, громогласно рявкнул:
— Поможем!
Деревня Анькан и уезд Цзянсинь
В последнее время жители деревни Анькан приметили одну любопытную вещь: похоже, Ань-гэр подался торговать в уездный город.
Поначалу этим слухам никто не поверил. Односельчане, конечно, признавали его кулинарный талант, но не мог же он вот так сходу выбиться в люди и зажить в городе припеваючи!
Если бы он жарил свою рыбу несколько лет кряду, по грошику сколачивая капитал, а уж потом отправился пытать счастья в городе — это еще куда ни шло. Но открыть свое дело после месяца торговли рыбой у порога собственной мазанки? Да курам на смех!
Однако по мере того, как все больше людей собственными глазами видели его каждое утро бодро шагающим по дороге с одноколесной тачкой, скептиков становилось все меньше.
Деревенская молва не стояла на месте и вскоре обросла новыми подробностями: оказалось, он вовсе не снимал огромную лавку, чтобы восседать там важным управляющим, а всего лишь обзавелся крохотным лотком с едой.
Такое объяснение показалось всем вполне правдоподобным, и сомнения окончательно отпали.
С другой стороны, пусть это всего лишь уличный лоток, но зависть все равно брала немалая!
Ведь в их деревне даже тот, кому удавалось устроиться в городе на постоянную работу со стабильным месячным жалованьем, уже считался человеком завидной судьбы.
Что уж говорить о собственной торговле! В глазах крестьян иметь свое дело означало грести деньги лопатой — о возможных убытках и разорении никто даже не задумывался.
Теперь при любом упоминании Чу Аньаня деревенские непременно качали головами и приговаривали: «Ну и свезло же тысячнику Чжао!»
С тех самых пор, как Чу Аньань увидел во дворе у Чжоу Жуя дикий ямс, в его голове созрел план нового блюда.
Не привыкший откладывать дела в долгий ящик, он тут же отправился к плотнику Аню и заказал тридцать деревянных формочек для прессования фигурных пирожных. Узоры для резьбы он нарисовал собственноручно — работа предстояла тонкая и кропотливая.
Плотник Ань всю жизнь мастерил грубую деревенскую утварь, где главным требованием была прочность и долговечность. Искусство тонкой резьбы, которому он обучался в юности у наставника, давно позабылось, и руки уже отвыкли от столь изящного труда. Обратись к нему кто другой — старик бы, не раздумывая, отказался.
Но Чу Аньань был на редкость приятным заказчиком: объяснял все четко и понятно, платил щедро и без задержек, со сроками не подгонял, да еще и то и дело баловал его внучонка разными сладостями.
Старый мастер искренне дорожил таким клиентом, а потому в итоге предложил компромисс:
— Давай-ка я сначала вырежу одну штуку на пробу. Если придется тебе по нраву — сделаю и остальные. А нет — тогда уж поищешь мастеров поискуснее в уездном городе.
Взявшись за этот заказ, плотник Ань преисполнился решимости тряхнуть стариной и воскресить в памяти навыки далекой молодости — оставалось лишь надеяться, что руки еще не все забыли.
Чу Аньань, не ведавший о душевных порывах старого плотника, охотно кивнул:
— Договорились. Как будет готово — дайте мне знать.
Пока формочки еще не были готовы, Чу Аньань решил поэксперементировать с другим рецептом. Он забрал у Чжоу Жуя дикий ямс. Поначалу тот порывался отдать коренья даром, затем согласился уступить по самой низкой цене — из-за этого друзьям пришлось долго и упорно препираться.
Чу Аньань затеял готовить утренние закуски из ямса исключительно ради того, чтобы выручить Чжоу Жуя — все-таки они были друзьями. Но как красноречиво он ни убеждал товарища, тот наотрез отказался брать лишнее, приведя железный довод:
— Если я стану драть с тебя больше, чем дают другие, выйдет, что я держу тебя за простака! Какие же мы после этого друзья?
Что ж, придется подумать, как еще можно подсобить упрямому приятелю.
Прикупив у односельчан немного фиолетового батата, Чу Аньань принялся за дело на кухне. Он нарезал ямс брусочками, а батат — крупными кусками, и отправил все в пароварку. Когда оба корнеплода размякли, он растолок их деревянным пестиком в нежное пюре. Затем вмешал в пюре из ямса пшеничную муку и принялся тщательно вымешивать, пока не получилось податливое тесто.
Завернув начинку из фиолетового батата в белое тесто из ямса, он сформировал небольшие продолговатые лепешки, обжарил их с обеих сторон до румяной золотистой корочки и напоследок посыпал кунжутом.
Он приготовил два варианта — с сахаром и без. Лепешки вышли с хрустящей корочкой снаружи и нежной, тягучей серединкой, источая дивный, мягкий аромат.
За каждую такую крохотную лепешку он назначил цену в пять вэней, хотя по размеру она уступала и половине тех лепешек, которыми торговала соседка. У тетушки по соседству постные лепешки стоили по три вэня, а с мясом — по пять.
Поначалу лепешки из ямса и фиолетового батата, как и ожидалось, расходились вяло. Подходили-то многие — диковинная бело-фиолетовая выпечка привлекала взгляды.
Но стоило покупателям узнать, что внутри ямс, как интерес их тут же угасал, а услышав цену, люди и вовсе отходили прочь.
Впрочем, нашлись и состоятельные постоянные клиенты, неизменно поддерживавшие его начинания: например, госпожа Шунь, самая первая его покупательница со дня открытия, не глядя взяла две штуки.
В итоге продажи оказались скромными: люди просто не привыкли видеть ямс в качестве обычной еды, считая его исключительно горьким аптечным снадобьем, да и цена кусалась. К счастью, Чу Аньань предвидел такой исход, поэтому приготовил совсем небольшую партию.
Он вовсе не был настолько мягкосердечным, чтобы торговать себе в убыток. Хотя изначально затея и родилась из желания помочь Чжоу Жую, он искренне верил в перспективы этого продукта.
Чтобы пробить себе дорогу на улице, где царили вкусные и грошовые завтраки, требовалось предлагать то, чего нет у других. Вот увидите, со временем блюда из ямса еще принесут ему звонкую монету!
Ну а если затея прогорит — что ж, неудачный опыт тоже бесценное богатство.
Торговля бамбуковыми пирожными тем временем шла своим чередом, однако местные жители отличались завидной хваткой и умением подхватывать чужие идеи на лету.
На рынке уже появились подражатели, пытавшиеся добавлять кусочки фруктов в обычные рисовые пирожные. Вот только никому из них не удалось повторить его прозрачную, упругую желеобразную текстуру — внешний вид подделок не шел ни в какое сравнение с оригиналом.
Из-за дорогих фруктов себестоимость такой выпечки взлетала до небес, а вкус оставлял желать лучшего: при пропаривании в рисовом тесте фрукты давали неприятную, словно подбродившую кислинку. Платить за некрасивую и невкусную стряпню никто не желал, так что горе-подражателям приходилось сбывать товар себе в убыток.
Судя по всему, долго они не протянут и вскоре свернут лавочки, не сумев отбить даже арендную плату.
Чу Аньаню до чужих провалов не было никакого дела — он знай себе занимался собственной торговлей.
Летний зной стоял невыносимый, но ранним утром погода все еще радовала приятной прохладой и ласковым ветерком.
Стоять за прилавком в такие часы было совсем не утомительно. На Главной улице сновали толпы прохожих, и на столе оставалось всего несколько последних бамбуковых пирожных.
Воспользовавшись минутной передышкой, когда у лотка никого не было, Чу Аньань присел на корточки и распахнул дверцы нижнего шкафчика, чтобы достать свежую партию товара из запасов.
Как раз в это самое время по улице неспешно прогуливались Чжао Цзюньи, Пэй Мин и Лян Дашу — на эти два дня всем троим выпало долгожданное увольнение из лагеря.
После того как Чжао Цзюньи открыто признал положение дел со своим супругом, Пэй Мин больше не видел смысла хранить молчание и по дороге вывалил на Лян Дашу целый ворох историй о «великих подвигах» их командира.
Рассказал, к примеру, как тот сам ходит в латаной-перелатаной одежде, зато фулану справил сразу две обновки на смену; или как без устали скупает дорогие и бесполезные лакомства, к которым сам даже не притрагивается.
В обычное время Пэй Мин болтливостью не отличался, но когда ему хотелось кого-нибудь поддеть, красноречие било из него ключом.
Его главной целью было донести до Лян Дашу простую мысль: «Твой обожаемый старший брат, на которого ты молишься, на самом деле без памяти влюбленный безумец! Ну как, разочарован? Все еще смотришь на него снизу вверх?»
Однако Лян Дашу лишь на мгновение задумался, а затем с утроенным энтузиазмом принялся советовать Чжао Цзюньи всевозможные городские лакомства!
Указав рукой вперед, он радостно воскликнул:
— Брат Чжао, говорят, вон там впереди недавно открылась лавочка с бамбуковыми пирожными — от покупателей отбоя нет! Твоему фулану наверняка придется по вкусу! Моя младшая сестренка специально прислала письмо в лагерь, строго-настрого наказав купить ей этих пирожных, когда пойду в увольнение. Должно быть, редкое объедение!
***
http://bllate.org/book/27695/3880706
