Старейшина Мо Гуй ещё с того момента, как увидел на конверте почерк, похожий на ползущих жучков, примерно догадался, что перед ним ученик этого старого проказника. Однако, увидев подтверждение собственными глазами, он всё равно закатил глаза и мысленно отслужил за молодого человека заупокойную молитву. Почему? Потому что манеры этого старика — не для каждого, особенно когда дело касается обучения учеников. Хотя раньше он никогда не брал последователей, он очень любил давать наставления молодёжи. Но тут была одна любопытная закономерность: все, кого он хоть раз наставлял, впоследствии при встрече с ним обходили за километр. Даже Мо Южань не был исключением.
Лань И спокойно прервала театральное представление старика:
— Учитель, я ведь уже здесь. Вы же не назначали конкретной даты, сказали лишь «как можно скорее». Я постаралась прибыть максимально быстро.
Мо Ли с надеждой уставился на Лань И:
— Не ври мне, старикану! Если ты уже здесь, почему не пришла ко мне, а торчишь тут?
Лань И вздохнула с досадой:
— Слушайте, вы же высокопоставленный чиновник Союза Алхимиков! Как вы могли забыть правила? Я всего лишь простолюдинка — мне нельзя просто так войти в ворота Союза Алхимиков!
Мо Ли на миг опешил, только теперь вспомнив, что его послушница не имеет официального статуса и не может пройти внутрь без сопровождения наставника.
— Тогда как же ты сюда попала?
Лань И пожала плечами:
— К счастью, вы оставили мне несколько книг, где подробно описаны правила. Я сказала, что пришла на экзамен алхимика, и меня пропустили.
Она сделала паузу, хитро блеснула глазами и добавила:
— Кстати, у меня не было рекомендательного письма от наставника, поэтому пришлось вносить залог — пятьсот средних источников ци. Для меня это всё состояние! Не могли бы вы… — Она уставилась на старика с немым вопросом: не компенсировать ли убытки?
Мо Ли сначала машинально ответил:
— О, да пятьсот средних источников ци — разве это много? Я тебе возмещу…
Но не успел договорить, как глаза его распахнулись:
— Эй, ты что, решила нажиться на старикане?! Если ты сама не прошла экзамен — это твои проблемы! Я, конечно, здесь главный, но не стану нарушать правила. При провале залог конфискуется!
Старейшина Мо Гуй уже не выдержал:
— Ты же вышел посмотреть на гения? Так вот он! — Он кивнул в сторону Лань И.
— А? — Мо Ли опешил ещё сильнее. Он понял, о чём говорит брат, но никто лучше него не знал, с чего начинала Лань И: когда они впервые встретились, она была полной профанкой в алхимии. И вот теперь, спустя столь короткое время, она прошла официальный экзамен алхимика?
☆ Глава девятнадцатая. Старческое сердце ликует
Редко удавалось увидеть Мо Ли в таком замешательстве, и старейшина Мо Гуй хмыкнул с усмешкой:
— Что же ты? Разве не хотел хорошенько осмотреть этого юного гения? Теперь, когда он перед тобой, ты будто остолбенел.
Мо Ли изначально находился в своей тайной комнате, разбирая формулу пилюли. Эту формулу он изучал уже не первый день и не первый месяц, но так и не продвинулся дальше тупика. Решил выйти прогуляться, чтобы освежить мысли. И тут услышал, что на сегодняшнем экзамене алхимиков досталась именно его задача — не только теоретическая, но и практическая: в качестве задания по выплавке досталась пилюля «Бацзяо линлун дань», которую он когда-то в припадке шаловливости подсунул в фонд экзаменационных рецептов.
Он прекрасно знал, кто проходит сегодня испытание — Чу Юэлинь и Мо Южань, — и хорошо представлял их уровень. Он даже потихоньку посмеивался про себя: «Ну что ж, малыши, не вините старика — просто вам не повезло вытянуть именно мой вопрос. Вините того, кто тянул билеты: у него, видно, рука несчастливая».
Но едва он предавался этому злорадному веселью, как один из подчинённых доложил: кто-то прошёл экзамен и даже изготовил пилюлю «Бацзяо линлун дань» высшего качества.
Мо Ли тут же ухватил докладчика и полчаса допрашивал его, не веря своим ушам. Ведь профессия алхимика — не шутка: немало тех, кто достигает статуса официального алхимика лишь к семидесяти-восьмидесяти годам, а некоторые так и не добиваются этого за всю жизнь.
Когда же он убедился, что докладчик настаивает — перед ним действительно молодой человек, — Мо Ли не смог усидеть на месте. Ведь он, старик, больше всего на свете любил поддерживать талантливую молодёжь. Такой редкий росток нельзя упускать! Он тут же бросился к месту экзамена.
Однако и в самых смелых мечтах он не мог представить, что этот молодой гений — никто иной, как его собственная недавно взятая ученица, Лань И. Да, он знал, что она одарённа, но чтобы до такой степени? Прошло ведь совсем немного времени! Если бы речь шла об обычном испытании, он, возможно, и не удивился бы так сильно. Но пилюля «Бацзяо линлун дань» — это не просто древний рецепт, это настоящая головоломка. Он включил её в список заданий скорее в шутку, полагая, что справиться с ней сможет разве что мастер высшего ранга, пришедший сразу на аттестацию Большого Алхимика. Хотя по правилам Союза Алхимиков проходить испытания нужно строго по ступеням. Даже Большой Алхимик не всегда сумеет её изготовить!
Поэтому, даже услышав подтверждение от Мо Гуя, он всё ещё сомневался — вдруг брат решил его разыграть?
— Послушница, скажи мне честно, — обратился он к Лань И, — не смей обманывать старика. Этот старый плут говорит правду?
Лань И кивнула.
Мо Гуй не упустил случая поддеть брата:
— Что за изумление? Боишься, что младшие посмеются? Разве не ты её наставник? Неужели сам не знал, на что она способна? Если не хочешь учить, отдай-ка мне. Всё-таки именно я привёл её сюда и уговорил вступить в Союз Алхимиков.
Мо Ли вспыхнул, словно кошка, которой наступили на хвост:
— У тебя самого уже есть ученик, а ты всё ещё лезешь за моим? Да тебе не стыдно? Да и моя послушница и так член Союза Алхимиков — зачем тебе её приглашать? Это же лишнее!
Не дав брату и слова сказать в ответ, он тут же повернулся к Лань И и мгновенно сменил выражение лица на самое доброе и ласковое:
— Моя хорошая ученица, ты и впредь должна усердствовать. Не дай себя перегнать ученику того старика!
С этими словами он взмахнул широким рукавом и потянул Лань И за собой, чтобы уйти.
Лань И не могла не восхититься скоростью, с которой этот старик менял настроение — быстрее, чем листают книгу. Она бросила на старейшину Мо Гуя извиняющийся взгляд.
Тот, впрочем, не обиделся — он давно привык к причудам своего брата.
В целом Лань И считала, что визит в Союз Алхимиков прошёл успешно и завершился отличным результатом. Единственное, чего она не ожидала, — это появление Чу Юэлинь. Не приведёт ли это к каким-нибудь неожиданным последствиям?
……
В одной из каменных комнат Чу Мэнь.
Из таинственного чёрного алхимического котла поднимались клубы дыма. Странно, но дым не был ни белым, ни голубоватым, как обычно бывает у алхимических печей, а густо-чёрным.
Хотя пилюля ещё находилась внутри котла, её запах уже начал просачиваться наружу — и это был не обычный аромат лекарств, а скорее лёгкая вонь.
Перед котлом стоял мужчина в серебристой одежде, лет тридцати, чрезвычайно элегантный и небрежный одновременно — поистине красавец. В комнате также находилась молодая девушка в жёлто-золотистом платье, с лицом, сияющим, как полная луна, и губами, алыми, как кораллы. Никто иной, как Чу Юэлинь.
Пилюля в котле мужчины уже подходила к завершающей стадии, и запах в комнате становился всё сильнее. Вскоре крышка котла приподнялась, и в его центре появилась странная пилюля изумрудного цвета, сочно-зелёная и необычайно привлекательная.
Как ни странно, запах, исходивший от готовой пилюли, резко отличался от того, что шёл из котла: воздух наполнился тонким сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.
Мужчина в серебряной одежде достал пилюлю и поместил её в изящный флакон из белого нефрита. Он долго любовался ею, и на лице его появилась искренняя улыбка. Однако эта улыбка не придала ему благородства — напротив, его красивое, небрежное лицо вдруг стало зловещим и почти уродливым.
Помолчав немного, он спросил:
— Что с тобой? Похоже, ты снова потерпела неудачу. Но как такое возможно? Твой уровень должен был хватить. Неужели в Союзе Алхимиков кто-то сознательно помешал тебе?
Любой, услышав его голос, испугался бы: он звучал старчески и зловеще, будто исходил из глотки умирающего старика, совершенно не соответствовал внешности тридцатилетнего мужчины.
Чу Юэлинь, однако, ничуть не удивилась — она уже привыкла к этому.
— Думаю, нет. Просто сами задания оказались неожиданно сложными. В теоретической части я еле прошла, а в практической досталась пилюля «Бацзяо линлун дань». Вряд ли они специально всё усложнили — правила Союза Алхимиков строги, да и Мо Южань тоже участвовал в испытании.
Услышав название пилюли, мужчина на миг нахмурился, но тут же его брови приподнялись с саркастической усмешкой:
— Ну что ж, раз так — забудем об этом. Хе-хе… Похоже, мой добрый младший братец совсем не изменился.
Произнося слова «мой добрый младший братец», он на миг вспыхнул убийственной яростью, но тут же скрыл её.
Чу Юэлинь не заметила этого выражения и с досадой сказала:
— Если бы все провалились — ещё ладно. Но откуда-то выскочил какой-то нищий мальчишка и изготовил пилюлю «Бацзяо линлун дань» третьего ранга высшего качества!
— Многие достигают статуса официального алхимика в зрелом возрасте — ничего удивительного.
— Но он… — Чу Юэлинь колебалась. — По виду ему лет шестнадцать-семнадцать. Старейшина Мо Гуй упоминал, что тот использовал вымышленное имя и, возможно, был в маскировке, но возраст, скорее всего, верен.
— Что?! — Впервые за всё время лицо мужчины в серебряной одежде исказилось настоящим потрясением. — Ты хоть что-нибудь знаешь о его происхождении?
— Не очень. Недавно, во время спора за древние руины, он появился вместе с моим двоюродным братом. Говорили, что встретились по дороге. С ними же был третий принц государства Юньло, Налань Цан. Я проверяла — всё это правда. В конце концов он произвёл большой фурор. Я расспрашивала повсюду и через Секту Теневого Месяца узнала, что в итоге он получил не боевой манускрипт, а что-то связанное с алхимическим искусством. Тогда никто не знал, что он алхимик. Неужели он всё это время притворялся? Или… — Она осеклась, не веря собственным словам. Ведь даже самый выдающийся талант не может достичь такого уровня всего за три-четыре месяца.
Мужчина в серебряной одежде решительно отмахнулся:
— Невозможно! Таких людей не бывает! Следи за ним. Возможно, он как-то связан с твоим двоюродным братом.
Чу Юэлинь кивнула. В её глазах на миг мелькнули сложные, неясные чувства.
Мужчина зловеще усмехнулся:
— Дело становится всё интереснее и интереснее.
……
В огромной пещере с потолка свисали бесчисленные причудливые камни, многие из которых были прозрачными и переливались разными цветами. Хотя сюда не проникал солнечный свет, всё пространство сияло всеми оттенками радуги, словно это был не подземный грот, а чертоги бессмертных из древних сказаний.
Лань И ошеломлённо смотрела на это чудо, не в силах скрыть восхищения.
Её «дешёвый» учитель прямо с улицы привёл её в Цюньлу и сразу повёл вглубь подземелья. Она думала, что их ждёт обычная алхимическая камера — ведь чем глубже под землёй, тем сильнее земной огонь.
Но кто бы мог подумать, что под Цюньлу скрывается вот такое место!
Всё вокруг поражало воображение. Особенно в главном зале пещеры: повсюду стояли странные камни, мягко мерцавшие и освещавшие подземелье так ярко, будто здесь был полдень.
Лань И с трудом оторвалась от зрелища и огляделась. В стенах зала зияли ещё пять или шесть входов, ведущих ещё глубже.
Её лицо невольно изменилось: масштабы этого подземелья были поистине грандиозны. Сколько же сил и ресурсов потребовалось, чтобы создать нечто подобное?
Её «дешёвый» учитель стоял рядом, довольный, как кошка, и сиял от гордости:
— Ну как, моя хорошая ученица? Что скажешь о моей пещере?
Хотя вид этого старика вызывал желание дать ему подзатыльник, Лань И всё же искренне восхитилась:
— Потрясающе.
http://bllate.org/book/2769/301638
Готово:
