— Полагаю, это всего лишь особый метод древней секты, — неожиданно произнёс Чу Хаотин. — Прошло уже десятки тысяч лет… никто не мог выжить.
Лань И вздрогнула и подняла на него взгляд. Он тоже смотрел на неё — глаза необычайно ясные и яркие. Только тогда она поняла: слова были адресованы ей.
Она машинально кивнула.
Тем временем кто-то из собравшихся у Врат Пяти Стихий уже не выдержал и ринулся в Огненные врата. Увы, пройдя всего несколько шагов, его мгновенно отбросило обратно.
Раздался безликий голос:
— Врата Пяти Стихий необходимо проходить с полной отдачей. У каждого — по одной попытке в каждом из пяти врат. Длина коридора — десять чжанов. Через полчаса врата полностью закроются. Истечение времени или исчерпание попыток означает провал!
На деле пять попыток — по одной в каждом коридоре — почти не отличались от одной общей попытки. Обычно у культиваторов ярко выражен лишь один элемент из пяти стихий; лишь немногие обладали двумя. Причём двойной элемент приносил пользу только в случае гармонии — например, металл и вода: металл порождает воду, усиливая её. Во всех остальных случаях двойной элемент лишь ограничивал потенциал.
Разумеется, если выбрал не тот коридор, продвинуться будет невозможно — не говоря уже о прохождении.
Если же ни одно из Врат Пяти Стихий не подходит — увы, смерть неизбежна.
Первый, кого выбросило, выглядел совершенно подавленным. Он пожалел, что не дослушал до конца и сразу рванул вперёд. Будучи огненным по стихии, провал в Огненных вратах означал для него конец пути в Трёх Испытаниях Восхождения Дракона.
Под насмешливыми взглядами окружающих юноша стиснул зубы, собрал всю боевую ци и, не веря в неудачу, бросился в Земляные врата.
В глазах Лань И мелькнуло одобрение. Парень, хоть и опрометчив, вовсе не лишился рассудка: огонь порождает землю, так что даже при малой надежде этот путь всё же лучше остальных.
Однако на этот раз ему повезло ещё меньше: едва сделав два шага, его снова вышвырнуло наружу.
После первого смельчака остальные тоже начали действовать. Полчаса — не так уж много, а что творится внутри, никто не знал. Нужно было торопиться.
Лань И же оставалась совершенно спокойной: её стихии были идеально сбалансированы, так что выбор врат не имел значения. Вместо этого она с интересом наблюдала за братьями Чу.
За время совместного пути она уже успела составить о них некоторое представление. Без сомнения, оба обладали особым типом стихии, не входящим в пять классических. Ей было любопытно, как они пройдут испытание.
Байли Ушван и Чу Цинтянь не колеблясь направились к Вратам Пяти Стихий. Чу Цинтянь выбрал Металлические врата, а Байли Ушван — Древесные.
Едва Чу Цинтянь переступил порог Металлических врат, как ощутил невероятное сопротивление. Пройдя лишь чжан, он пошатнулся.
К счастью, несмотря на заносчивость и самодовольство, его основа в культивации была крепкой. Он, спотыкаясь, всё же продвигался вперёд, пока на отметке в четыре чжана почти не остановился — теперь каждый шаг давался с огромным трудом.
Байли Ушвану было не легче: он застрял чуть дальше пяти чжанов.
Здесь ярко проявилось различие в характерах. Байли Ушван начал медленно отступать и, отойдя на чжан, сел в позу лотоса и начал восстанавливать ци.
Его поступок словно пробудил остальных: многие, увидев это, последовали его примеру. Вскоре во всех коридорах началось движение — культиваторы отступали и входили в медитацию.
Правила ведь гласили лишь об одном входе в каждые врата. Пока не покинешь коридор и не истечёт время — всё в порядке. Где именно находиться внутри — неважно!
Те, кого уже выбросило, в отчаянии бились лбом об землю, сожалея о своей поспешности.
Как говорится, в большом лесу вся птица бывает. Некоторые, зная, что им не пройти, всё равно врывались в чужие врата и, не пытаясь пройти сами, немедленно выпускали атаку — раз уж сам не пройдёшь, так хоть других потяни за собой!
Но их замысел провалился. Атака, едва покинув тело, исчезла, словно камень в бездонном озере. Тут же тело окутало синее сияние, и нарушителя мгновенно телепортировало наружу.
Остальные, замышлявшие то же самое, тут же притихли, радуясь, что не стали первыми жертвами.
Лань И тем временем сосредоточила внимание на Чу Цинтяне. Его совершенно не смутил пример Байли Ушвана. Пока остальные отступали, отдыхали и снова рвались вперёд, Чу Цинтянь выделялся на общем фоне.
Он упрямо боролся, не делая ни шага назад. Его глаза горели огнём, и он не обращал внимания на насмешливые взгляды окружающих — перед ним был только выход из коридора.
Чу Цинтянь скрипел зубами так громко, что даже кости его издавали жуткий хруст. Что-то невидимое не позволяло ему отступить ни на шаг!
Внутри него бушевало пламя. На его месте любой давно бы отступил на отдых или вовсе сдался, усомнившись в правильности выбора врат.
Медленно, сантиметр за сантиметром, Чу Цинтянь добрался до отметки в пять чжанов!
Но это был предел!
Его тело мгновенно отбросило назад — прямо из коридора. Молча подойдя к платформе, он сел в позу лотоса и закрыл глаза, погрузившись в восстановление ци.
Этот поступок заставил Лань И по-новому взглянуть на него. Видимо, не зря его считали одним из ключевых кандидатов на внешнем дворе Чу Мэнь. Несмотря на надменность и высокомерие, в нём чувствовалась железная воля и упрямство, не позволявшее отступать перед трудностями. Пусть такой характер и чреват изломом, но для практики металлических техник он подходил идеально — как тигру крылья.
— До сих пор мы не знаем, к какой стихии относишься ты, — с интересом спросил Чу Хаотин.
Лань И улыбнулась и ткнула пальцем себе в нос:
— Я? Не удивительно, что вы не поняли. У меня абсолютно сбалансированный, бесполезный тип стихий — в любые врата заходить всё равно.
В глазах братьев одновременно вспыхнул интерес. Чу Хаотин многозначительно заметил:
— Бесполезный… не факт. Если все стихии развиты высоко, это уже не бесполезность, а гениальность.
Лань И почувствовала скрытый смысл в его словах и решила проверить:
— Время почти вышло. Какие врата выберете вы? Пойдёмте вместе!
Из предыдущих дней она уже догадалась, что братья обладают особым типом стихий, схожим с её собственным. Но были ли их стихии также сбалансированы? Или у них имелись особые методы культивации?
Братья поняли её намерение, но не стали раскрывать карты.
— Тогда пойдём в Металлические, — решили они.
Когда трое направились к вратам, многие бросили на них презрительные взгляды. В первой стадии Лань И едва прошла по нижней границе, а братья Чу, хоть и выглядели уверенно, всё же уступали таким гениям, как Сытту Юэчи, Сытту Юэминь и двум молодым талантам из Храма Боевых Богов, уже преодолевшим второе испытание.
Их сочли просто недостаточно сильными, чтобы решиться на прохождение.
Однако поведение троицы в Металлических вратах поразило всех — и тех, кто был внутри, и наблюдающих снаружи.
Они двигались не особенно быстро, но легко и свободно. Когда они достигли пяти чжанов и продолжали идти с прежней скоростью, взгляды многих изменились — особенно у тех, кто уже не раз отступал на отдых и снова рвался вперёд.
Пять чжанов! Эта отметка остановила множество талантов. Даже Байли Ушван до сих пор застрял на этой границе!
Конечно, и троица ощущала нарастающее сопротивление, но не подавала виду. Шесть чжанов… семь… восемь… Многие уже мысленно считали шаги.
Чем ближе к выходу, тем сильнее давление. Но трое, не снижая темпа, вышли из коридора.
Прошли!
И внутри зала, и среди зрителей поднялся шум. Только Чу Лэлинь оставалась совершенно невозмутимой.
Налань Цан был крайне удивлён. Выступление наследников Чу Мэнь его не поразило, но Вэнь Цзымо!
Он уже высоко оценил этого юношу, но тот продолжал удивлять, творя чудо за чудом. Быть может, он сам и есть чудо?
Однако изумление Налань Цана меркло перед шоком Ло Тяньчэна. Тот стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, будто сотню раз ударили по голове. Он был оглушён, ошеломлён, растерян!
Он не мог поверить, что это та самая девочка, за которой он всю жизнь ухаживал, — тот самый ангел в образе куклы, что в детстве бегала за ним следом.
Она выросла. Пусть пока и не умеет летать, но уже изо всех сил расправляет крылья!
Ло Тяньчэн вдруг пожалел: а что, если бы он не рассказывал сестре о древнем наследии? Может быть…
Снаружи зрители с восторгом наблюдали за происходящим, а внутри продолжали разворачиваться сцены, будто нарочно задуманные, чтобы повергнуть всех в изумление.
Юнь Хэсюань, как всегда, шёл последним, совершенно не торопясь. За ним следовал слуга — вся сцена напоминала туристическую прогулку.
Все наблюдали, как они неспешно вошли в Огненные врата. Походка Юнь Хэсюаня, больше похожая на прогулку в парке, совершенно не вязалась с агрессивной аурой Огня. Многие даже подумали, что он, скорее всего, водный по стихии.
Но ещё больше удивило то, что, войдя в Огненные врата, он не изменил манеры. Он спокойно прошёл до самого выхода, не делая ни единой паузы, и даже улыбаясь здоровался с культиваторами, изо всех сил боровшимися в коридоре. Его дружелюбие вызывало у окружающих скрежет зубов, но ничего поделать было нельзя.
Полчаса быстро истекли. Врата Пяти Стихий вот-вот должны были закрыться. Молодые таланты внутри понимали, что второе испытание подходит к концу. Лишь немногие упрямо продолжали пытаться пройти дальше; остальные поднялись, с разными выражениями лиц ожидая окончания.
Уровень отсева оказался ошеломляющим: менее двадцати человек прошли второе испытание.
Три Испытания Восхождения Дракона! Действительно достойны своего имени!
Тем не менее, даже выбывшие оставались в центре внимания. На лицах у них не было особого разочарования — ведь прошедших было так мало, да и сами они получили немалую пользу: некоторые даже почувствовали, как их меридианы стали прочнее!
Главным объектом всеобщего интереса стал Юнь Хэсюань. О происхождении братьев Чу можно было легко узнать, но Юнь Хэсюань появился словно из ниоткуда — никто не знал, к какой секте он принадлежит.
Героя не спрашивают о родословной. Кто бы он ни был раньше, прохождение второго испытания доказывало его талант и потенциал — значит, его стоило переманить.
Лань И же оказалась совершенно проигнорированной: раз она шла вместе с братьями Чу, её сочли членом Чу Мэнь.
Чу Цинтянь услышал эти разговоры и уже собрался возразить, но Байли Ушван мягко остановил его. Тот фыркнул и промолчал.
Байли Ушван, будучи наследником империи Тяньфэн, мыслил гораздо шире, чем Чу Цинтянь, который знал лишь культивацию. Хотя происхождение Вэнь Цзымо и интриговало его, он прекрасно понимал, что спрашивать об этом неуместно.
Раз уж тот прошёл второе испытание, его потенциал огромен. А для Байли Ушвана любой талант достоин внимания.
Лань И и братья Чу, выйдя из Металлических врат, обнаружили, что оказались на втором этаже Зала Наследия — пространство здесь было поистине грандиозным.
В ста чжанах перед ними возвышались врата, сделанные из неизвестного материала — не металл и не камень, чёрные, с тонким золотистым сиянием. Они излучали величие и таинственность. Рядом стояла чёрная стела с четырьмя золотыми иероглифами: «Дорога Боя Восхождения Дракона»!
Без сомнения, это было последнее из Трёх Испытаний Восхождения Дракона!
Однако пройти дальше пока не удавалось — путь преграждало странное магическое существо. До прихода Лань И здесь уже собралось человек пятнадцать и сейчас атаковали зверя длиной в чжан и высотой в восемь чи, покрытого серыми чешуйками.
Это существо, чьё происхождение оставалось загадкой, проявляло невероятную свирепость. Даже под натиском более чем десятка культиваторов оно оставалось грозным и непобедимым. Золотой рог на голове сметал всё на своём пути. Обычные атаки даже не царапали его чешую — лишь удары боевых наставников наносили хоть какой-то урон.
http://bllate.org/book/2769/301609
Готово:
