И хотя они встречались всего дважды, оба оставили у Лань И хорошее впечатление — совершенно иное, чем Чу Сянъян. Люди порой удивительны: с одними можно прожить сто лет и так и не стать друзьями, а с другими сойтись душой сразу после первой встречи.
Лань И уже собиралась что-то сказать, как вдруг увидела, что Налань Цан со своей свитой стремительно приближается с дальнего конца долины и в мгновение ока оказался рядом. Лицо Наланя Цана выражало тревогу, и он, схватив её за руку, спросил:
— Почему ты осталась? С тобой всё в порядке?
Лань И равнодушно ответила:
— Благодаря этим двум благородным господам всё обошлось.
В душе она чувствовала разочарование. В городе Наньяне она часто общалась с Наланем Цаном и всегда думала о нём хорошо. Но сейчас он без колебаний перенаправил опасность на других и мгновенно скрылся. Хотя в его поступке не было ничего предосудительного, всё же Лань И невольно стала относиться к нему с пренебрежением. Как говорится: «Долгий путь испытывает коня, а время — человека». Действительно, только в трудной ситуации можно увидеть истинную суть человека.
Белый старец, стоявший рядом с Наланем Цаном, вовсе не заботился о судьбе Ло Тяньчэна и Лань И. Всё его внимание было приковано к братьям Чу Хаотину и Чу Хаозе. Эти юноши обладали столь высоким уровнем культивации, что смогли убить чёрную мандрагору, превосходя её по рангу. Такие таланты наверняка происходили из знатного рода. Если бы удалось наладить с ними отношения…
— Вы спасли нам жизнь, — громко произнёс Бай Лао, указывая на троих: Наланя Цана, Вэнь Цзымо и Ло Тяньчэна. — Наверняка вы тоже направляетесь к руинам. Мы — отряд из государства Юньло, а это третий принц Налань Цан. Эти двое — его друзья, Вэнь Цзымо и Ло Тяньчэн. Раз уж судьба нас свела, почему бы не отправиться вместе?
Братья не выразили ни согласия, ни возражения. Чу Хаотин взял магический кристалл чёрной мандрагоры и сказал:
— Лес Небесных Погребений кишит опасностями. Даже на окраине легко допустить ошибку. Раз мы уже познакомились, пусть этот кристалл останется у вас на память.
С этими словами он бросил только что извлечённый кристалл прямо в руки Лань И.
Такой поступок удивил её. «Пусть даже их сила велика, — подумала она, — но кристалл шестого ранга — редкая вещь. Просто так отдать его? Очень щедро».
Однако Лань И не была из тех, кто долго отказывается. Увидев, что кристалл уже лежит у неё в ладони, она без промедления приняла подарок.
Чу Хаотин, заметив это, громко рассмеялся — ему явно было приятно.
Два старца рядом с Наланем Цаном пришли в ярость: как она посмела принять кристалл, даже не посоветовавшись с ними! Правда, при братьях Чу они не осмелились ничего сказать, но в душе уже зародили убийственные намерения.
В конце концов, они не воспринимали Лань И и Ло Тяньчэна всерьёз — всего лишь слуги при принце. Как они осмелились присвоить себе такой драгоценный кристалл шестого ранга?!
Правда, этим старцам и в голову не приходило, откуда взялся кристалл. Он не имел к ним никакого отношения — даритель волен был отдать его кому угодно. Но в их глазах Лань И не обладала ни силой, ни влиянием, а потому и не имела права на подобное сокровище. Это было просто нелепо.
Хотя Лань И и приняла кристалл, она не хотела пользоваться чужой добротой даром. Вспомнив о кроваво-красном нефритовом грибе в долине, она сказала:
— Если вы доверяете мне, пойдёмте со мной в одно место.
Братья без колебаний согласились.
Увидев, что Лань И собирается показать им гриб, глаза старцев вспыхнули ещё яростнее. Но Чу Хаотин лишь мельком взглянул на них — и вдруг их убийственная злоба мгновенно угасла. Они опустили головы и стали тише воды, ниже травы.
Лань И тоже заметила это и удивилась. Сила этого человека оказалась ещё выше, чем она предполагала: одним взглядом он подавил воинов того же ранга! Кто же они такие в Чу Мэнь? Обычные наследники главной ветви? Она в это не верила. Неужели в Чу Мэнь, главной из Четырёх Великих Сект, такие гении растут, как капуста? Если так, то ей лучше удариться лбом об тофу или уйти в затворничество и больше никогда не выходить из дома, чем рисковать жизнью ради каких-то руин!
По дороге трое весело беседовали, будто давно знали друг друга. В общении Лань И заметила, что характеры братьев сильно различались: Чу Хаозе был спокойным, мягким и сдержанным, тогда как Чу Хаотин — напористым, властным и прямолинейным.
Вскоре они добрались до долины, и даже братья невольно залюбовались окрестностями.
Лань И указала на место, где рос кроваво-красный нефритовый гриб, и сказала:
— Этому грибу не менее десяти тысяч лет. Он был под охраной чёрной мандрагоры. Я дарю его вам в благодарность за спасение.
Братья переглянулись. Чу Хаотин замялся:
— Такой древний гриб бесценен. Даже кристалл шестого ранга не сравнится с ним по ценности. К тому же вы обнаружили его первыми. Мы лишь случайно убили мандрагору, но гриб… Лучше оставьте его себе. Да и те люди понесли немалые потери — вам будет нелегко объясниться. Особенно после того, как эти двое старцев увидели, что вы взяли кристалл, — в их глазах уже мелькала злоба.
Лань И лишь улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Вы ведь тоже направляетесь к руинам. Они не посмеют тронуть меня под вашей защитой.
Чу Хаотин кивнул, но всё ещё колебался:
— Обычно мы не берём чужого, но… честно говоря, нам крайне необходим шестилепестковый лотос. У нашего отца тяжёлая скрытая травма, и для приготовления лекарства не хватает лишь этого ингредиента. Мы не позволим вам остаться в проигрыше — возьмите этот гриб в обмен.
Лань И заметила, что, упомянув о ранении отца, Чу Хаотин получил предостерегающий взгляд от брата — тот явно не хотел, чтобы он раскрывал подробности. Но сам Чу Хаотин, похоже, не придал этому значения.
☆ Пятая глава. Дар
Лань И удивилась: им так срочно нужен шестилепестковый лотос? Вспомнив слова Юнь Хэсюаня при их прошлой встрече, она заподозрила: в Чу Мэнь, вероятно, кто-то из важных лиц получил тяжёлую травму — возможно, даже сошёл с пути культивации. Ведь Чу Мэнь, будучи главной из Четырёх Великих Сект, обладает несметными сокровищами, но даже они не помогли. Значит, шестилепестковый лотос ценен не сам по себе, а лишь потому, что именно он нужен в данный момент.
Неужели уничтожение семьи У Синя было связано не только с алчностью вышестоящих, но и с этой травмой в Чу Мэнь? Лань И не осмеливалась копать глубже. Дело слишком серьёзное — одно неверное движение, и баланс между Четырьмя Великими Сектами рухнет. Лучше не касаться этой темы.
Но почему Чу Хаотин, едва познакомившись с ней, сразу раскрыл правду? Неужели он всегда такой прямолинейный? Однако по его поведению не скажешь, что он необдуманный человек. Особенно его чёрные глаза — ясные, проницательные, но бездонные. Лань И невольно задержала на нём взгляд.
— Вы спасли мне жизнь. Для других моя жизнь, может, и ничто, но для меня — бесценна. Шестилепестковый лотос, каким бы драгоценным он ни был, всё равно лишь внешняя вещь, а мне он без надобности. Раз мы сошлись характерами с первого взгляда, возьмите его — не стоит благодарности.
С этими словами она достала нефритовую шкатулку и протянула братьям.
— Хорошо, не будем отказываться, — сказал Чу Хаозе, хотя и хотел было возразить, но Чу Хаотин уже взял шкатулку.
— Кроваво-красный нефритовый гриб раскроет свою силу только в виде пилюли. Мы заберём его с собой и, как только приготовим лекарство, обязательно пришлём тебе, — добавил Чу Хаотин.
Лань И кивнула. Она не боялась, что её обманут — ведь у неё и так нечего терять. Даже если бы они захотели отнять гриб силой, она всё равно не смогла бы им противостоять. Да и по количеству источников ци, которые они легко выложили в Наньяне, было ясно: по сравнению с ними она — нищая.
Чу Хаотин мельком переместился к грибу. Место его произрастания было крайне крутым, но он ступал по нему, будто по ровной земле. В руках у него появился снежно-белый нефритовый нож и изящная белая нефритовая шкатулка. Осторожно срезав гриб, он оставил корневище нетронутым и поместил срез в шкатулку, не касаясь его пальцами. Ведь травы старше тысячи лет невероятно прочны — обычное лезвие их не берёт, только нефритовый нож способен аккуратно срезать их. А чтобы сохранить целебную силу, такие растения обязательно хранят в качественной нефритовой посуде, впитывающей солнечную и лунную энергию.
Лань И не удивилась, увидев у него пространственный карман. В Чу Мэнь, главной из Четырёх Великих Сект, такие наследники наверняка обладают всем необходимым.
— Малый брат, ты — наша удача! — воскликнул Чу Хаотин. — Мы не раз бывали в Лесу Небесных Погребений, но даже тысячелетней травы ни разу не видели, не то что десятитысячелетней!
— Похоже, твои отношения с людьми из Юньло не слишком крепки, — продолжил он, хлопнув Лань И по плечу. — А нам с тобой сразу понравились друг другу. Почему бы не пойти вместе?
Он слегка коснулся её плеча и вдруг замер. Хотя прикосновение было лёгким, он почувствовал под одеждой нежную, упругую и тёплую кожу — и в душе мелькнуло странное ощущение.
Чу Хаозе поддержал брата:
— Да, сейчас редко встретишь таких, как ты. Если не трудно, пойдём вместе — так надёжнее.
Лань И задумалась. Эти двое добры, честны и искренни. Общение с ними доставляет удовольствие. К тому же сейчас она переодета мужчиной, грим нанесён тщательно, с использованием особых средств, которые даже вода не смывает. Вряд ли они догадаются. Но она уже пообещала Наланю Цану участвовать в походе к руинам — уйти сейчас было бы неприлично, особенно с учётом присутствия брата.
— Боюсь, придётся отказаться от вашего любезного предложения. Я уже дал слово принцу Наланю Цану, — вежливо ответила она.
Чу Хаотин громко рассмеялся:
— Да в чём проблема? Мы всё равно идём одной дорогой. В руинах каждый будет полагаться на собственные силы.
Лань И подумала и согласилась.
Когда они вернулись к остальным, стало ясно: атмосфера накалилась. Два старца больше не показывали недовольства, но держались холодно и отчуждённо. Налань Цан, казалось, чувствовал неловкость — он был не так разговорчив, как обычно.
Лань И не придала этому значения. С того самого момента, как он без колебаний бросил их и скрылся, она поняла: между ними никогда не будет настоящей дружбы.
…
В долине развели два костра. Пятеро молодых людей — Налань Цан, брат с сестрой Лань И и братья Чу — сидели вместе. Здесь был логов чёрной мандрагоры, и в ближайшее время другие магические звери не потревожат их покой.
Солнце клонилось к закату, и его багровые лучи окутали их золотисто-красным сиянием.
Лань И повернула голову и посмотрела на братьев, оперев подбородок на ладони. Ей хотелось что-то спросить, но она сдержалась.
Первым заговорил Чу Хаотин, протянув ей готовую еду:
— Ты хочешь спросить о нашем происхождении? Ты ведь уже сама догадалась, верно?
— Вы сами назвали свои настоящие имена, — пожала плечами Лань И. — Даже если бы я не хотела знать, всё равно узнала бы.
Ло Тяньчэн тоже спросил:
— Почему вы не идёте с основным отрядом Чу Мэнь?
Налань Цан поднял голову — вопрос его явно заинтересовал, но после того, как он сам сбежал, оставив мандрагору другим, ему было неловко говорить первым, поэтому он молчал.
Братья на миг опешили, будто не ожидали такого вопроса.
После паузы Чу Хаозе ответил:
— Ты имеешь в виду отряд резиденции городского главы в Наньяне?
Ло Тяньчэн кивнул, удивлённый.
— Мы с братом почти всегда культивируем в одиночку и редко путешествуем с основным кланом. К тому же семья Чу в Наньяне — лишь одна из многочисленных побочных ветвей Чу Мэнь. Обычно они действуют самостоятельно.
Чу Хаотин добавил:
— В главной ветви Чу Мэнь есть гений из этой ветви Наньяна — он давно там культивирует. А его младший брат — известный повеса, помолвленный с принцессой Байли Рун из империи Тяньфэн. Очевидно, старший брат сам устроил эту помолвку, надеясь опереться на императорский дом, чтобы укрепить своё положение в клане. Но это пустая трата усилий. В мире воинов без собственной силы ничего не добьёшься. Да и статус Байли Рун не так высок — особой поддержки от императорского двора не дождёшься. Такие люди, сколько ни козни, всё равно ни на что не годятся.
Лань И удивилась такой откровенности. Он говорил прямо, без обиняков, хотя они и из одного клана. Но ей это понравилось. Жизнь должна быть свободной и искренней. Конечно, иногда приходится терпеть и притворяться, но если ради выгоды постоянно интриговать и терять себя, то даже достигнув цели, стоит ли жить такой жизнью?
http://bllate.org/book/2769/301601
Готово:
