Лань И и Ло Тяньчэн прибыли на место, назначенное Наланем Цаном. На сей раз тот явился не один: за его спиной выстроились десять охранников. Особенно выделялись двое старцев. С виду они ничем не отличались от обычных пожилых людей — легко терялись в толпе, будто и вовсе не заслуживали внимания. Однако изредка в их глазах вспыхивала пронзительная искра, выдававшая в них далеко не простых людей. Лань И, достигшая пика боевого мастера, не могла разглядеть их глубину и мысленно вздохнула: «Вот уж правда — королевская семья не знает недостатка в силах. Просто так посылает двух великих мастеров».
Именно в это время из города Наньян в Лес Небесных Погребений направлялось наибольшее число людей — искателей приключений и наёмников. Несмотря на опасности, лес манил возможностями и удачей.
У городских ворот стояли многочисленные экипажи, специально предназначенные для перевозки путешественников в лес. Дорога была довольно ухабистой, но Лань И не теряла интереса: то и дело отодвигала занавеску и с любопытством смотрела в окно. В её сердце росло волнение — это был её первый настоящий шаг в большой мир, и будущее казалось одновременно заманчивым и пугающим.
Сто ли — расстояние не слишком большое, но и не малое. Только к полудню следующего дня трое наконец добрались до цели — внешней границы Леса Небесных Погребений.
Однако Лань И с удивлением обнаружила, что этот лес совсем не похож на тот, что она представляла себе.
В её воображении лес всегда был местом, наполненным духом природы — тихим, прохладным, чистым и безлюдным.
Но то, что предстало перед ней, по крайней мере у самой опушки, больше напоминало огромный базар.
Со всех сторон раздавались выкрики:
— Обмениваю магические кристаллы третьего ранга огненного магического зверя! Цены справедливые!
— Обычные пилюли подавления голода! Одна пилюля обеспечивает суточную потребность! Купите десять — одна в подарок! Успейте!
— Скупаем материалы магических зверей! Честная сделка, не обманем даже ребёнка! Не упустите шанс!
Налань Цан вёл себя как опытный проводник:
— Город Наньян слишком далеко, и пополнять припасы в пути неудобно. Поэтому здесь и образовался такой рынок. Постоянных укреплений нет, но обычно здесь дислоцируется имперская армия. За исключением массовых набегов зверей, здесь довольно безопасно.
Действительно, по периметру леса патрулировали отряды по сто солдат империи Тяньфэн. Все были одеты в единые доспехи, лица их были суровы — явно закалённые в боях ветераны. Даже на расстоянии ощущалась исходящая от них аура смертоносной решимости.
Разговаривая, трое вскоре углубились в лес. Хотя магические звери на опушке обычно были очень слабыми, расслабляться было нельзя. Как говорится: «Если не повезёт — и холодная вода застрянет в зубах». Многие воины уже погибали здесь, случайно наткнувшись на сильного зверя, и становились его лёгкой добычей. Поэтому все трое были начеку.
Пройдя немного, Лань И внезапно остановилась и прищурилась, глядя в одну сторону.
Там, на земле, сидело существо, похожее на кролика, и настороженно смотрело на неё. Это был фиолетовый нефритовый кролик первого ранга. Такие магические звери не агрессивны, редко нападают первыми, и воин может легко поймать их живьём. Из-за своего ярко-фиолетового меха и миловидной внешности их часто держат в качестве питомцев у знатных девушек. Поэтому на них постоянно охотятся, и лишь благодаря высокой плодовитости вид ещё не вымер.
Никому из присутствующих такой зверь не был интересен. Воины и магические звери первого ранга обычно равны по силе, за исключением таких безобидных, как фиолетовый нефритовый кролик. Но люди обладают разумом, а низшие звери — лишь инстинктами, поэтому одолеть их в одиночку несложно. Великий воин справляется со зверем второго ранга, боевой мастер равен зверю третьего ранга. И так далее. Низшие магические звери обычно проигрывают людям, но стоит зверю достичь четвёртого ранга — уровня боевого наставника, — как он начинает обретать зачатки разума. Пусть и примитивного, но уже гораздо более опасного. Многие высшие звери обладают разумом, не уступающим человеческому, а некоторые даже способны говорить.
Определить вид и силу магического зверя бывает сложно, особенно редкие виды. На опушке, к счастью, встречаются в основном знакомые существа. Однако Лес Небесных Погребений бескрайний, и видов магических зверей в нём — не сосчитать. Даже специалисты-зоологи не могут знать их все.
По мере углубления в лес магические звери стали попадаться чаще, но большинство — первого ранга, и с ними справлялись за несколько ударов.
Солнце клонилось к закату, но в лесу не становилось тише: стрекотали сверчки, пели птицы, где-то вдалеке раздавался рёв диких зверей — всё это создавало ощущение скрытой, необъяснимой угрозы.
Костёр не разводили — огонь мог отпугнуть мелких тварей, но привлечь более опасных зверей. Вокруг царила кромешная тьма. Все просто достали сухой паёк и воду, перекусили и прислонились к деревьям, чтобы отдохнуть. Лань И смотрела на тусклый лунный свет сквозь листву и постепенно расслаблялась.
Внезапно всё вокруг стихло. Такое молчание — верный признак появления сильного магического зверя. Все, кроме троих молодых людей, были бывалыми воинами и сразу насторожились. На опушке звери четвёртого ранга встречались редко. Лань И сосредоточилась и осторожно распространила своё духовное восприятие — вдалеке она уловила слабое присутствие, приближающееся к ним. Скорее всего, это был зверь третьего ранга, почти достигший пика.
Среди деревьев мелькнули два зеленоватых огонька, быстро приближавшихся к их лагерю. Угроза нарастала. Все уже были готовы к бою. В следующий миг из кустов выскочило существо, похожее на кошку, но вдвое крупнее домашней. Его шерсть была чёрно-жёлтой с тигровыми полосами, блестящей и густой. Зелёные огни — это были его глаза.
Это была призрачная кошка тьмы третьего ранга. Почувствовав угрозу от группы людей, зверь лишь припал к земле в кустах и не спешил атаковать.
Призрачная кошка тьмы славилась своей скоростью и невероятно прочным телом — обычные клинки не могли её ранить. Единственные уязвимые места — глаза и пасть, но кошка всегда тщательно их защищала, да и скорость её была запредельной. Самое страшное — её когти, острые, как бритва.
Для Лань И это был первый зверь, равный ей по рангу, и ей не терпелось проверить свои силы. Но она понимала, что, скорее всего, ей не дадут вступить в бой. Едва эта мысль мелькнула, как в воздухе внезапно распространились две мощные ауры подавления. Кошка, будучи крайне сообразительной, сразу поняла, что связываться с этими людьми ей не по силам. Она лишь на миг замешкалась — и скрылась в чаще. Два старца даже не двинулись с места, продолжая спокойно отдыхать.
Вскоре наступила полная тьма, и яркая луна взошла над лесом. После проявления аур старцев и появления кошки в этом уголке леса воцарилась необычная тишина.
Мягкий лунный свет ложился на лицо Лань И. Она прислонилась к стволу дерева, её длинные ресницы дрожали на щеках, и вся её фигура словно сливалась с окружающей природой, создавая ощущение полной гармонии.
Рассвет только начинал окрашивать небо в розовый оттенок.
Ночная тишина уступала место скрытой опасности леса. Когда первые лучи солнца коснулись лица, Лань И открыла глаза и вздохнула — пора было в путь.
Она заметила, что некоторые из спутников время от времени собирали лекарственные травы — видимо, получили приказ заранее. Лес Небесных Погребений был настоящей сокровищницей: здесь росли редчайшие растения. Правда, самые ценные обычно находились глубоко в лесу и охранялись магическими зверями.
Вскоре в воздухе почувствовался запах крови. Чем дальше они шли, тем сильнее он становился. Наконец, на небольшой поляне они увидели несколько тел. Все погибшие были молоды — не старше тридцати лет, одеты в богатые одежды, лица застыли в выражении крайнего изумления и недоверия, глаза широко раскрыты — словно не верили в собственную гибель.
При ближайшем рассмотрении стало ясно: у двоих на затылке глубокие ножевые раны, других повреждений нет — убиты ударом в спину. Остальные пятеро мертвы от сильнейшего яда: из всех семи отверстий тела сочилась кровь. Рядом виднелись следы недавнего костра и остатки еды. У погибших не было при себе ни денег, ни ценных вещей. У двух женщин на ушах остались следы насильственного снятия серёжек. Очевидно, нападение совершили люди, которых жертвы хорошо знали.
По одежде было ясно — это были дети знатных семей, но совершенно неопытные в путешествиях. Легковерно доверившись кому-то, они поплатились жизнью.
Лань И похолодела от мысли, а Налань Цан с многозначительным видом произнёс:
— Магические звери в Лесу Небесных Погребений хоть и жестоки, но самая большая опасность — это люди.
Они не стали задерживаться. Лес Небесных Погребений изначально был ареной смерти, где выживает сильнейший. Погибших не жалели.
Вдруг один из охранников вскрикнул. Рядом с телами обнаружился едва заметный вход в пещеру. Местность здесь была холмистой, и пещеры не редкость, но этот вход был искусно замаскирован — заметить его можно было лишь при внимательном осмотре. А вокруг входа росли целые заросли серебряной лунной травы.
Сама по себе эта трава не слишком ценна — полезна лишь ученикам ниже ранга воина. В Лесу Небесных Погребений она растёт повсюду, где сыро и темно. Но там, где серебряная лунная трава растёт особенно густо, почти наверняка можно найти кроваво-красный нефритовый гриб — главный компонент пилюли прорыва.
Пилюля прорыва помогает воинам преодолевать барьеры между рангами. Например, пилюля пятого ранга, известная как пилюля Боевого Наставника, помогает боевым наставникам совершить прорыв. Великие боевые наставники тоже могут её использовать, но эффект будет слабым.
Это была настоящая удача! Один из старцев, одетый в пурпурное, бросил на Лань И и Ло Тяньчэна недоверчивый взгляд и, казалось, хотел что-то сказать. Налань Цан, заметив это, лишь улыбнулся:
— Заглянем внутрь. Такую удачу упускать нельзя.
Лань И заметила недоверие старика и с раздражением подумала: «Этот белый старик говорит красиво, но на самом деле не верит нам. С такими мастерами, как они, нам всё равно не выйти против них. Оставить нас снаружи — значит дать шанс передать информацию кому-то. Ну и ладно! Кто вообще жаждет этого кроваво-красного нефритового гриба!»
Все вошли в пещеру. Сначала проход был узким — едва вмещал двоих, но постепенно расширялся. Странно было то, что путь явно вёл вниз. Пройдя около получаса, они вышли из пещеры — и перед ними открылось зрелище, от которого захватывало дух.
Они оказались в небольшой долине. Слух оглушал гул воды.
Посреди долины раскинулось озеро — чистое, глубокое, спокойное, словно огромный сапфир.
С одной стороны долины с двухсотметровой скалы низвергался водопад шириной около двадцати метров, словно белоснежная лента. Грохот воды, падающей в озеро, создавал оглушительный рокот.
Брызги от водопада, освещённые солнцем, образовывали над озером радугу, переливающуюся всеми цветами — зрелище завораживающее.
Как только они ступили сюда, лица их освежил прохладный водяной туман, и влажный воздух наполнил лёгкие, принося удивительное облегчение.
Цвели сотни цветов, зелень была сочной и яркой, перед глазами мерцало озеро-сапфир, а над ним возвышался величественный водопад. Лань И залюбовалась этой красотой и замерла в изумлении.
Но вскоре внимание всех привлекло слабое фиолетовое сияние на скале. Приглядевшись, они увидели гриб размером с миску, который в лучах солнца переливался насыщенным, драгоценным красным светом. Это был кроваво-красный нефритовый гриб не моложе десяти тысяч лет.
На континенте Боевых Богов любое растение, достигшее возраста в десять тысяч лет, считалось совершенным. Говорили, что такие травы способны исцелять неизлечимые болезни, нейтрализовать любой яд и даже возвращать мёртвых к жизни. Возможно, легенды преувеличены, но то, что такие растения продлевают жизнь и излечивают недуги, — несомненно. Гриб такого возраста был невероятной редкостью. Если использовать его для создания пилюль, это не только повысит их эффективность, но и улучшит само качество эликсира.
http://bllate.org/book/2769/301599
Готово:
