— Мисс Мэн, ваша речь была просто великолепна. Действительно, молодое поколение внушает уважение — вы сочетаете в себе и талант, и добродетель. Я, как отец Даньдань, искренне рад, что у неё такая замечательная подруга.
— Дядя Ван, вы слишком добры! Дань и я — как сёстры, так что зовите меня просто Сяо Мэн.
Ван Дань, сияя, без малейшего смущения обняла отца за руку прямо посреди толпы:
— Пап, да скажи ей честно: она красивая! Ей это куда приятнее!
Ректор Ван добродушно рассмеялся:
— Сяо Мэн и вправду прекрасна — редкое сочетание ума и красоты.
— Мэн И, ведь это один из самых выдающихся художников страны лично тебя похвалил! Получаешь удовольствие?
— Спасибо, дядя Ван! Спасибо, Дань! Да, получила, получила!
Мэн И говорила искренне.
Гром аплодисментов и слова ректора Вана действительно доставили ей настоящее удовольствие. Даже когда она спускалась по старой лестнице в подземный гараж в окружении свиты во главе с дядюшкой У, ей нестерпимо хотелось закружиться от радости.
— Дядюшка У, вы слышали моё выступление на трибуне?
Суровый мужчина средних лет кивнул:
— Да. Ваша речь была великолепна.
— Ах, не об этом… — Мэн И с восторженным блеском в глазах посмотрела на дядюшку У — человека, который с детства оберегал её, словно родной отец. — Я хотела спросить: я красиво выглядела на трибуне? Была ли у меня безупречная аура? Переплюнула ли всех?
Один из охранников, вероятно, новичок, не удержался и фыркнул, услышав такой контраст между её торжественной речью и нынешней болтовнёй. Эхо в старой лестничной клетке усилило звук, и он тут же поймал строгий взгляд дядюшки У.
Тот помедлил, затем тихо произнёс:
— Младшая госпожа, сегодня вы были по-настоящему прекрасны.
— Вот за это я вас и люблю, дядюшка У! Вы так серьёзно хвалите — мне от этого невероятно приятно!
Мэн И, окружённая чёрными силуэтами телохранителей, не ожидала увидеть ещё одного человека в чёрном у входа в подземный гараж. Но это был не безупречно сидящий костюм, а спортивный костюм от головы до ног. Его волосы были взъерошены, будто только что высушенные, чёлка слегка закрывала глаза — он выглядел так, будто только что вышел из спортзала.
Дядюшка У уже собирался встать перед Мэн И, но Сяо Хэ спокойно снял маску и пристально посмотрел на сияющую фигуру, спускающуюся по ступеням.
— Это я.
Мэн И и вправду не ожидала встретить его здесь, но быстро пришла в себя и отослала своих людей:
— Дядюшка У, подождите у машины. Мне нужно поговорить с другом наедине.
Дядюшка У был ошеломлён, но не мог ослушаться. Он махнул рукой, и четверо высоких, крепких парней мгновенно исчезли.
Когда все ушли, Мэн И радостно уставилась на Сяо Хэ и наконец позволила себе закружиться.
— Давно не виделись, дружок по выпивке! Я сегодня красивая?
Сяо Хэ едва заметно улыбнулся:
— Красивая.
Мэн И заметила, что он выглядит гораздо лучше, чем в прошлый раз. Похоже, работа Тао Жань не прошла даром, и от этого её настроение ещё больше поднялось.
— А ты как здесь оказался?
— Я пришёл специально, чтобы поблагодарить тебя… и передать это.
— Ого, так загадочно! Неужели написал мне любовное письмо?
Мэн И с улыбкой взяла конверт, но, раскрыв его и увидев содержимое, мгновенно погасила улыбку.
Это была расписка.
На бумаге красовался отчётливый отпечаток пальца и знакомая сумма.
— Мне это не нужно, — сказала Мэн И и тут же засунула юридически значимый листок обратно в карман его куртки. — Ты однажды помог мне, я помогла тебе — мы квиты. Не держи это в голове.
— Нет. Твоя помощь слишком велика. Пожалуйста, обязательно оставь это себе.
Глядя на его решительное, красивое лицо, Мэн И смягчилась и по-дружески похлопала его по плечу:
— Просто снимай хорошие фильмы, не думай о всякой ерунде. Я помогаю талантливым студентам-художникам — и тебя в том числе — потому что верю в свой вкус. Мне не нужны материальные благодарности. Когда твой фильм выйдет в прокат, просто пригласи меня на премьеру!
Сяо Хэ не мог не заметить, насколько состоятельна её семья. Церемония запуска фонда в самом престижном художественном вузе страны лишь подтвердила его догадки.
В эти несколько секунд он пристально смотрел на неё, но в её глазах видел лишь искреннюю доброту, без тени притворства. Он и представить не мог, что для него астрономическая сумма для неё — всё равно что пылинка в ветру.
Заметив, что он выглядит подавленно, Мэн И решила, что он всё ещё стесняется её помощи, и весело положила вторую руку ему на широкое плечо:
— Если всё же чувствуешь, что этого мало, тогда пригласи меня на бокал вина. Обещаю, выберу самое дорогое!
Внезапно с лестницы донёсся шум шагов. Мэн И ещё не успела обернуться, как раздался пронзительный крик:
— Мэн И, умри!
Всё закружилось. Её резко прижали к полу. Коленка ударилась о порог — больно. Дыхание Сяо Хэ горячо обожгло её чувствительную мочку уха.
Она почувствовала запах горящей кожи.
— Дядюшка У! Дядюшка У!
Она кричала, а перед ней женщина в шляпе — одновременно знакомая и чужая — с хрустом разбила стеклянную бутылку и занесла алюминиевую биту, чтобы ударить её по лицу.
Сяо Хэ, спиной к нападающей, почувствовал надвигающуюся угрозу. Сдерживая адскую боль в спине, он изо всех сил прикрыл лицо Мэн И локтем и спрятал голову у неё в ямку над ключицей.
— Осторожно… не бойся…
Его слова звучали как последнее обещание.
Но второй удар так и не последовал.
Дядюшка У и его люди мгновенно обезвредили визжащую женщину.
— Концентрированная азотная кислота, — быстро сказал дядюшка У, осторожно переворачивая мужчину и разрезая ножом рубашку на спине, чтобы промыть остатки кислоты чистой водой. — Сяо Сюй, беги к машине за водой! Сяо Цзян, вызывай скорую!
Мэн И была настолько потрясена, что забыла плакать.
После внезапной смены эмоций она медленно села и оцепенело смотрела на женщину, которая хотела её убить, но не могла вспомнить, где они встречались.
— Мэн И, ты мерзкая сука! Ты сдохнешь!
— Сяо Чжао, заткни ей рот! — рявкнул дядюшка У, ловко разрезая одежду на спине Сяо Хэ и поливая рану водой. — Младшая госпожа, проверьте, попало ли что-нибудь на вас?
— Кажется, нет… А он как?
Мэн И наконец пришла в себя и бросилась к Сяо Хэ, не обращая внимания на своё растрёпанное состояние. Её белоснежное атласное платье, ещё недавно сиявшее под софитами, теперь было испачкано и измято.
Но зрелище на его спине заставило её сердце сжаться от боли.
— Младшая госпожа, я могу лишь немного промыть рану. Нужно срочно везти его в больницу — если начнётся инфекция, будет очень плохо…
Мэн И замолчала.
Она опустилась на пол рядом с ним, почти касаясь его лица. Их глаза встретились. В его взгляде не было ни горечи, ни злобы — только тихая готовность принять за неё любой удар.
Слёзы наконец хлынули рекой.
Он крепко стиснул зубы, до крови прикусив нижнюю губу, но ни разу не вскрикнул от боли.
Мэн И нежно коснулась его губ.
Она прекрасно помнила, что последние слова, которые он ей сказал, были:
«Осторожно… не бойся…»
В полумраке подвала она с ненавистью посмотрела на извивающуюся женщину, впивая ногти в собственную кожу, и приняла жестокое решение.
Мэн И ждала у дверей операционной уже третий час, когда ей позвонила кузина Нин Сяо.
Она уже знала, кто стоял за этим нападением, и не хотела разговаривать — ей нужно было дождаться результатов операции Сяо Хэ.
Но звонки Нин Сяо не прекращались.
Она устало посмотрела на пустые кресла напротив и наконец нажала «принять».
— Сестра… — голос Нин Сяо дрожал от слёз. — Прости меня… Это моя вина. Я чуть не погубила тебя.
— Со мной всё в порядке.
Это была правда. Кроме пары ссадин, она не пострадала.
— Если бы ты пострадала… я бы себе этого никогда не простила…
— Всё хорошо. Не плачь.
— А твой друг? С ним всё в порядке?
Мэн И провела рукой по волосам, устало глядя на операционную.
Трудно было представить, что всего несколько часов назад она, член совета директоров фонда, выступала с трибуны перед тысячами студентов и преподавателей Национальной высшей школы изящных искусств, а теперь сидит в коридоре больницы, растрёпанная и измученная.
— Не знаю. Он всё ещё на операции.
— Я была такой ребёнком… Мне так стыдно. И перед тобой, и перед твоим другом. Я думала, что, унизив ту женщину в её кругу, она поймёт, где её место. Не ожидала, что она осмелится на такое…
Несколько месяцев назад в художественных кругах громко обсуждали один инцидент.
Сунь Жуйин, сотрудница аукционного дома «Шэнда», по дороге с работы была схвачена чёрными фигурами и на глазах у всех острижена наголо. Пока она металась, пытаясь подать в суд, её уже уволили.
Нин Сяо посчитала, что это высшая кара, какую только можно придумать для подобной негодяйки.
Но Мэн И понимала: такой поступок легко приписать бывшей девушке Кэ Юаня — то есть ей самой, — и тем самым пробудить в жертве жажду мести.
— Ниньнинь, ты ещё молода. Месть — не такая простая штука. Оставлять врагу возможность ответить — глупо. В этом мы должны учиться у дяди.
На другом конце провода воцарилась тишина.
Мэн И поняла, что, вероятно, задела больное место, но у неё не было сил утешать кузину. Она глубоко вздохнула и первой завершила разговор.
http://bllate.org/book/2767/301464
Готово:
