Этот накал длился ещё немного, и лишь затем фиолетово-чёрная мгла над озером Яоцзы начала медленно рассеиваться. Зловещая энергия, ещё недавно бушевавшая с яростью, теперь превратилась в изнеможённые, слабые попытки сопротивления. Список погибших Руэйлу, отображавшийся в водяных зеркалах, тоже стал сокращаться всё медленнее.
Все зеркала в руках учеников Пика Цяньшань Пяомяо одновременно засияли, возвещая, что их секта взяла верх в этой битве.
Однако в этот самый момент фиолетово-чёрная завеса над Яоцзы внезапно прояснилась. Ученики не успели обрадоваться, как плотный клубок тьмы мгновенно распался на бесчисленные нити и ринулся во все стороны.
Как гласит древняя летопись: «Противостояние между злом и праведными началось с битвы при Яоцзы. Та битва стала искрой, упавшей в бочку с маслом, и разожгла повсюду скрытые до поры очаги зловещей скверны».
Хотя Цзы Ло заранее подготовилась, события всё равно начали разворачиваться в точности так, как описано в летописи.
Стоило фиолетово-чёрной скверне вспыхнуть в разных уголках мира, как даже сам Пик Цяньшань Пяомяо — некогда окутанный небесной дымкой и божественным туманом — наполовину пал под её натиском, превратившись из рая в гору, испорченную тёмной гнилью.
Всё пошло наперекосяк. Полный хаос.
Каждый это осознал.
Над озером Яоцзы разнёсся безумный хохот древнего злого духа, за которым последовал его резкий, неприятный голос:
— Ученики Цяньшань Пяомяо прибыли довольно быстро! Гораздо быстрее, чем ваши предки восемнадцати поколений назад! Действительно, новое поколение вытесняет старое!
Его саркастический голос взорвался над Яоцзы, и вместе с ним поднялся шквал яростного ветра, столь мощного, что едва не сдул всех присутствующих в разные стороны.
В этот самый момент на водяном зеркале Цзы Ло список погибших Руэйлу сократился до двух иероглифов: «Сяо Е».
— Но всё же вы опоздали, — продолжал древний злой дух, взмахнув рукавом и подняв новый ураган. — Я уже почти полностью насладился сочными и нежными Руэйлу у Яоцзы. Их плоть и кровь — истинное наслаждение!
Хотя он и не одержал победы в битве за Яоцзы, злой дух всё равно ушёл с торжествующим видом, с силой взмахнув рукавом.
Уходя, он не забыл язвительно бросить Цинь Вэйшаню:
— Владыка Цанхай! Интересно, сумеете ли вы на сей раз одолеть меня? С нетерпением жду вашей встречи.
«Старикан, в оригинале ты просто фоновая смерть», — мысленно фыркнула Цзы Ло, но тело её послушно поддалось порыву ветра, как и всех остальных учеников Пика Цяньшань Пяомяо.
Древний злой дух ушёл, но ветер всё ещё бушевал вокруг Яоцзы, неистово разнося всё вокруг.
Когда ветер наконец стих, одна из разрозненных Руэйлу — девушка — растерянно открыла глаза среди густых зелёных лиан. Её взор был невинен и чист, а белоснежные кончики ушей, спрятанные в чёрных волосах, делали её похожей на хрупкого оленёнка, потерявшегося в лесу.
— Ах… — Цзы Ло прижала пальцы к вискам, слегка покачнув головой. — Похоже, меня ранило в том урагане… Куда же меня занесло?
Нефритовые подвески на серебряной шпильке звонко звякнули.
По идее, должен был прозвучать лишь один звон. Однако Цзы Ло почудилось, будто звук прозвучал дважды.
Будто звякнул браслет в виде серпа луны?
Но сознание её было ещё слишком затуманено, чтобы точно определить: звенели ли только подвески на её шпильке или где-то рядом прятался ещё кто-то.
Цзы Ло отряхнула с подола мелкие травинки и сделала шаг вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам.
Её выражение лица напоминало оленёнка, жаждущего найти воду, но боящегося, что из-за каждого куста на него бросится хищник.
Она шла ни быстро, ни медленно, но каждый шаг заставлял нефритовые подвески на её шпильке покачиваться и издавать звонкий звук.
Или ей это только мерещилось, но звон всё время казался двойным — один звук чуть опережал другой, словно двойное зрение, когда перед глазами плывёт лёгкая дымка.
Хотя сама она видела совершенно чётко.
В тишине этот двойной звон звучал зловеще, заставляя сомневаться: действительно ли она слышит два звука?
Холодок, словно змея, пополз вдоль позвоночника. За густыми зарослями, под пышно цветущими цветами, казалось, прятался чей-то пристальный, хищный взгляд.
Цзы Ло невольно ускорила шаг. Но нефритовые подвески на её шпильке следовали за каждым движением, и их звон становился всё быстрее и быстрее —
словно всё ускоряющаяся мелодия на пипе, подобная дождю, который с каждым мгновением льёт всё сильнее и гуще.
Двойной звон не исчезал, а, напротив, преследовал её, заставляя и слух, и зрение будто расплываться в двойном отражении.
Как будто маленький оленёнок, пытающийся бежать, но скованный цепью на лодыжке, чей звон сопровождает каждый шаг.
Цзы Ло резко остановилась.
Звук пипы оборвался на высокой ноте, будто пальцы музыканта провели по струнам, и раздался резкий «звен!» — финал мелодии.
Теперь от её шпильки раздавался лишь один чистый звон. Двойной звук, оказывается, был всего лишь иллюзией.
Цзы Ло немного успокоилась после внезапного испуга. Пальцы, окрашенные нежно-розовым, приподнялись и остановили покачивающиеся нефритовые подвески.
«Теперь они не будут звенеть и раздражать», — подумала она.
Но в тот же миг раздался отчётливый звон, и густые лианы перед ней расступились, будто их раздвинули невидимые руки. Свет хлынул внутрь, освещая всё вокруг.
— Сестрёнка.
— Нашёл тебя.
Голос прозвучал так, будто шептал прямо в ухо.
— Ах!
Цзы Ло вскрикнула.
Когда её глаза привыкли к свету, она наконец разглядела стоящего перед ней человека. Его рука крепко поддерживала её предплечье. Опустив взгляд, она увидела на его запястье браслет в виде серпа луны — чистый, сияющий, звенящий при каждом движении.
Значит, именно он издавал тот звук.
Подняв глаза, Цзы Ло увидела лицо, белоснежное до неестественности. Длинные, изящно изогнутые ресницы обрамляли глаза, в которых мерцала целая галактика, словно отражение звёздного неба после пира.
Перед ней стоял прекрасный, ослепительный юноша — не кто иной, как её младший брат Цуй Чэньань.
— Сестра? Испугала я вас? — Цуй Чэньань улыбнулся, удерживая её в равновесии. — Я только что вернулся с Утёса Размышлений, и оба раза, как оказалось, помогаю вам устоять на ногах.
— Ты здесь? — Цзы Ло наконец перевела дух, и напряжение в груди ослабло. Она указала на его браслет: — Да, немного испугалась… этим звоном.
Она вдруг осознала кое-что и тихо пробормотала:
— Неужели ты нашёл этот браслет?
— Он ведь предназначался вам, сестра. Конечно, я должен был его вернуть, — Цуй Чэньань снял браслет и взял её руку.
Его пальцы с лёгкими мозолями естественно застегнули браслет на её тонком запястье и слегка потянули, проверяя, надёжно ли он сидит.
Цзы Ло на миг замерла.
— Когда древний злой дух устроил беспорядок, многих разметало его ветром. Я переживал за вашу безопасность, поэтому отправился вас искать, — пояснил Цуй Чэньань, всё ещё улыбаясь, но тень от его чёрных ресниц скрывала глаза. — Хорошо, что нашёл вас вовремя и вы не пострадали.
— Но где мы сейчас? Может, стоит найти выход и встретиться с братом Вэнем? И как там Руэйлу… — голос Цзы Ло дрогнул, и в нём послышалась грусть и сдерживаемые слёзы.
— Сестра, прими мои соболезнования, — Цуй Чэньань замялся, опустил ресницы и тихо произнёс эти слова.
Он слегка кашлянул, растерянно опустив руки — он не знал, как утешить сестру, потерявшую стольких близких.
— Сейчас повсюду бушуют злые духи, — быстро сменил тему он. — Вы — белая Руэйлу, и вас наверняка уже пометили. Лучше пока не показываться на глаза — это небезопасно.
Цзы Ло провела пальцем по уголку глаза, где слёз не было, и подняла своё белоснежное личико. Изящный подбородок и тонкий нос делали её похожей на хрупкий, чистый цветок.
— Но где сейчас безопасно? — тихо спросила она, слегка склонив голову, будто в недоумении, будто в печали.
Её розовые пальцы неуверенно прятались в белоснежном рукаве с золотой вышивкой, словно увядающий цветок.
— Что ж… — Цуй Чэньань на миг замер, затем пальцы его слегка коснулись губ. — Я знаю одно место, где вы будете в полной безопасности. Оно недалеко отсюда. Сестра, пойдёте со мной?
Его голос звучал ясно и чисто, хотя в конце фразы будто не хватало чего-то — лёгкой нотки, что делала речь не совсем завершённой.
— Хорошо, — согласилась она.
Разговор был прост и естественен.
Цуй Чэньань шёл впереди, Цзы Ло следовала за ним. Под его защитой она шаг за шагом углублялась в чащу.
Они шли долго. Зелень вокруг постепенно менялась: сначала мелькнул один цветок камелии — белый, с розовыми кончиками лепестков, затем два, три…
Камелии расцветали всё пышнее, пока, наконец, не заполонили всё вокруг, словно многослойная юбка юной девы. Лепестки, нежные и плотные, изгибались по краям, как складки парчи при движении.
Помимо камелий, появились и другие цветы — всё больше и больше, превращая это место в чистый, нетронутый рай.
Если и было что-то странное, так это то, что большинство цветов ещё не распустились — бутоны оставались плотно сомкнутыми. А те, что уже цвели, были либо чисто белыми, либо белыми с нежно-розовой каймой по краям.
Они напоминали то белые или розоватые кончики ушей одной Руэйлу-девушки, то её пальцы, иногда озарённые румянцем заката.
— Мы пришли, — остановился Цуй Чэньань и обернулся к Цзы Ло, ослепительно улыбаясь.
За его спиной возвышался великолепный дворцовый комплекс, словно одинокая, но гордая красавица, любующаяся собой.
— Я случайно нашёл это место раньше. Судя по всему, оно осталось со времён древности и окружено защитным массивом, — пояснил он, и уголки его губ приподнялись в ленивой, беззаботной улыбке. Его естественно опущенные, длинные ресницы придавали взгляду ту самую невинность, которую Цзы Ло знала лучше всего.
— Здесь ты будешь в полной безопасности, сестрёнка, — произнёс он, и слово «сестрёнка» прокатилось по его губам особенно нежно, с ласковым придыханием.
— Вон тот павильон, — он указал на самый высокий в комплексе, — тебе стоит остановиться там. С высоты открывается лучший вид, и ты первой заметишь любого врага.
— Звучит отлично, — глаза Цзы Ло загорелись, и она подняла руку, заставив браслет на запястье звонко зазвенеть.
— А у этого прекрасного дворца есть название? — спросила она, скрестив розовые пальцы.
http://bllate.org/book/2764/301310
Готово:
