Аура демона, вбирающая в себя ледяной холод и злобную ярость, нависла над берегом реки, словно густой туман. Ночь лишь обострила её остроту: превратившись в ветер, она хлестала по коже, будто лезвие, оставляя жгучую боль.
Все с Пика Юйхэн держались подальше от этой зловещей ауры, чтобы не пострадать. Только юный младший брат стоял на коленях прямо в эпицентре самого лютого демонического ветра.
Цуй Чэньань сумел так долго обманывать всех, выдавая себя за послушного младшего брата, во многом благодаря своей обманчиво хрупкой и трогательной внешности.
Его кожа была неестественно белой и нежной, что лишь подчёркивало его чистоту и уязвимость.
Иногда аура демона, превратившись в яростный ветер, касалась лица Цуй Чэньаня, оставляя на его опущенных ресницах и изящных скулах резкую красную царапину — и это придавало ему почти эстетическую красоту страдания.
Он напоминал цветок, чьи лепестки уже изломаны ледяным ветром.
Но стебель этого цветка не сломался. Младший брат стоял на коленях у реки с непоколебимой решимостью, и в его чёрных глазах светилась твёрдая воля.
Настоящий упрямый волчонок.
Такое зрелище не могло не растрогать нескольких добродушных представителей праведного лагеря с Пика Юйхэн.
Фэнли был одним из них. Глядя на страдающего Цуй Чэньаня, он не скрывал своего сочувствия. Цинхэ заметила это и толкнула его локтем.
— Сестра, — неуверенно обратился Фэнли к Цзы Ло, — за что младший брат наказан так строго? Эта аура демона режет кожу, как нож. Если он и вправду провинился, может, лучше дождаться возвращения на Пик Юйхэн?
— Младший брат выглядит таким несчастным, — добавил немногословный Сун Линшэн. — Если он подорвёт здоровье, сестра потом сама будет переживать.
Да, ведь в последнее время все знали: Цзы Ло больше всех заботится о младшем брате.
Остальные молчали, но их взгляды были устремлены на Цзы Ло — все думали одно и то же.
Цзы Ло наконец подняла глаза и посмотрела на Цуй Чэньаня.
Черты его лица по-прежнему сияли ослепительной красотой. Он стоял на коленях, но спина его была прямой, как сосна; даже в покаянии в нём чувствовалась юношеская дерзость и упорство.
Темный, зловещий туман лишь подчёркивал его яркость — он был единственным светлым пятном на берегу реки.
Аура демона будто специально выделяла его.
Цзы Ло мысленно усмехнулась, затем опустила ресницы, похожие на воронье крыло. Она неторопливо убрала лук, сотканный из духовной энергии, и рассеяла её.
Раньше она непременно изобразила бы заботу, нежно коснулась его ран и мягко утешала бы.
Но сегодня она поступила иначе.
— Не уговаривайте меня, — холодно произнесла она. — Он совершил ошибку и заслужил это наказание.
В её голосе не было и тени сочувствия. Серебряная шпилька в её чёрных волосах оставалась неподвижной, и даже нефритовые подвески на её конце не колыхнулись.
Ученики Пика Юйхэн переглянулись. Некоторые снова бросили взгляд на коленопреклонённого Цуй Чэньаня.
— Раньше Цинхэ говорила о воскрешении древнего злого духа… Неужели это задание — всего лишь прикрытие?
Глаза Цзы Ло оставались чистыми и безмятежными, словно у святой, отрёкшейся от всех привязанностей. Она выглядела как истинная наследница секты Уцин — беспристрастная и холодная.
Тем временем юноша на берегу, будто почувствовав её взгляд сквозь мрачный туман, медленно поднял глаза и посмотрел на старшую сестру.
Сестра больше не жалеет его.
Цуй Чэньань слегка растянул губы в улыбке. Пряди волос упали ему на лоб, и отблески звёзд в его глазах дрожали, расплываясь в ночном мраке под тусклым лунным светом.
В этом взгляде чувствовалась хрупкость мотылька, готового вспорхнуть и исчезнуть.
— Давайте обсудим задание «Мелодия Наньяна о сломанной иве», — сказал Вэнь Сымин, отводя взгляд от Цуй Чэньаня.
...
— Раньше, во сне, я случайно наступил на косточку овечьего коленца, — начал Юнь Ийюй. — Я знал, что это детская игрушка, и, заинтересовавшись, присмотрелся. На косточке был странный узор.
Вэнь Сымин достал косточку. Она была белоснежной и гладкой, но на ней красовался жуткий рисунок: колокольчик, покрытый множеством глаз, что делало его зловещим.
— Это игрушка маленького ёгая, — пояснил Вэнь Сымин. — Он рассказал нам, что в детстве, хотя и не знал, что он ивовый демон, в моменты сильных эмоций — будь то игра или гнев — из его пальцев внезапно вырастали ивовые ветви. Этот узор он нарисовал сам, и на косточке ещё сохранилась слабая демоническая энергия юного ивового духа. То есть это просто детская каракуля.
— Но мы обнаружили, что этот узор удивительно похож на тот, что описан в древних текстах Пика Цяньшань Пяомяо как символ предмета, используемого для воскрешения древнего злого духа.
— Значит, он где-то видел этот символ, — подхватила Цзы Ло.
— Вероятно, да, — прошелестел ивовый побег, обвивавший запястье Вэнь Сымина, поднимая один из своих листьев. — Я вспомнил кое-что из прошлой жизни и после смерти. Мой отец, Чжоу Сиву, наверняка был связан с какими-то злыми духами. Именно он подговорил меня найти мать… Я видел, как он встречался с колдунами.
— Маленький ёгай, замечал ли ты что-то странное в поведении отца? — спросил Вэнь Сымин.
Маленький ёгай на мгновение замялся:
— Сначала отец говорил, что хочет, чтобы мы с матерью жили все вместе как настоящая семья. А потом… потом я сам пошёл дальше: оглушил мать и Ли Сюньси, когда увидел её. Это была моя глупая выходка в порыве гнева.
— Отец сильно разозлился и приказал мне разбудить мать, но я упрямился и не послушался. После этого он перестал меня уговаривать и пошёл встречаться с колдунами. Дальше вы уже знаете, что произошло.
— Ничего неясного, — вздохнула Чжао Юаньтао. — Теперь мы знаем только то, что все хотят колокольчик Цюй Лин, предназначенный для воскрешения древнего злого духа.
— Возможно, есть зацепка, — неуверенно начала Юнь Ийюй, но постепенно заговорила увереннее, будто набравшись смелости. — Если их цель — Цюй Лин, значит, они наверняка подселили к ней своего человека.
— Кроме того, отец маленького ёгая сначала хотел лишь воссоединить семью, а потом вдруг связался с колдунами. Получается, это было импровизированное решение. А колдуны, в свою очередь, знали, что ученики Пика Цяньшань Пяомяо обязательно придут… Но откуда они могли это знать? Ведь вы, старшие братья и сёстры, изначально ничего не знали о том, что у Цюй Лин есть такой ценный артефакт.
Ученики Пика Юйхэн переглянулись и хором произнесли:
— Императорский двор Наньяна.
Только императорский двор Наньяна мог и знать о колокольчике Цюй Лин, и быть уверенным, что ученики Пика Цяньшань Пяомяо прибудут на помощь.
— Похоже, нам снова нужно навестить императорский двор Наньяна, — сказала Цзы Ло, положив пальцы на край стола. — Дело с древним злым духом крайне серьёзно. Наверняка уже немало теней шевелится в темноте.
— К счастью, эти тени, по какой-то причине, не могут принудить Цюй Лин напрямую. Это даёт нам время обмануть их и нанести ответный удар.
Обсуждение на время завершилось. Фэнли всё ещё переживал за младшего брата.
Увидев, что совет окончен, он осторожно спросил:
— А младший брат…?
— Пусть встаёт, — наконец сказала Цзы Ло, повернув свои чистые, как нефрит, глаза на Фэнли и слегка кивнув.
Фэнли облегчённо выдохнул, но почесал затылок. Почему-то ему показалось, что сестра Руэйлу в её холодной манере выглядит куда пугающе, чем обычно.
Особенно когда она произнесла «нанести ответный удар». Хотя лицо у неё осталось прежним — маленькое, белое, как нефрит, — в нём появилось что-то неуловимо зловещее.
...
Когда ученики Пика Юйхэн закончили совет, на улице уже была глубокая ночь, и воздух стал ещё холоднее.
Цзы Ло накинула плащ, её чёрные волосы рассыпались по плечам, кончики слегка завивались, выдавая усталость. Она бросила взгляд на берег реки, но там стоял ещё более густой туман, скрывавший всё из виду.
Прошло уже немало времени с тех пор, как она охладила отношения с Цуй Чэньанем. Она прекрасно знала меру: один удар — одна конфета.
Размышляя об этом, она вошла в комнату. Это была гостиница у берега реки Наньян, которую они арендовали для отдыха и совещаний. В последние дни все их медитации и тренировки проходили здесь.
[Фуфу, хочешь проверить уровень привязанности Цуй Чэньаня?] — система заговорила, словно настойчивый продавец. [Чем чаще ты проверяешь его привязанность, тем точнее сможешь подстроить стратегию!]
[Не нужно,] — равнодушно ответила Цзы Ло.
Система мысленно ворчала. Обычно другие носители сами интересовались уровнем привязанности своих целей.
Почему у неё всё наоборот?
[Фуфу, а ты не боишься, что Цуй Чэньань возненавидит тебя за строгость и наказание?] — продолжала система. [Ведь он же главный антагонист оригинальной книги! Антагонисты всегда мстительны и злопамятны. А Цуй Чэньань тем более — он не вспомнит твоей прежней доброты.]
[Разве злой волк когда-нибудь станет покорным?]
Едва система договорила, как в дверь комнаты Цзы Ло раздался стук: «тук-тук».
Она открыла дверь — и перед ней стояли влажные, как у щенка, глаза. Это был Цуй Чэньань, младший брат, пришедший к ней в полночь.
Его ослепительные глаза, полные звёздного света, пристально смотрели на старшую сестру. Длинные чёрные ресницы изогнулись вверх, а пряди волос падали на них.
— Сестра…
Цуй Чэньань оперся на дверной косяк и сделал шаг вперёд.
Вероятно, его колени онемели от долгого стояния на коленях, поэтому он переносил вес на руки, и от этого его предплечья напряглись, очертив прекрасную изогнутую линию.
Влажный холодный воздух хлынул в комнату вслед за ним.
— Зачем ты пришёл? — голос Цзы Ло оставался спокойным и холодным, как одинокая луна. — Ты почти не пострадал от ауры демона. Наказание окончено. Иди отдыхай, чтобы завтра быть готовым к заданию.
— Сестра, я пришёл к тебе, — Цуй Чэньань крепко вцепился в косяк, явно не собираясь уходить.
Он смотрел на Цзы Ло с такой жалостью, что его длинные ресницы и опущенные уголки глаз покраснели от хрупкости. Он выглядел так, будто вот-вот заплачет — как брошенный щенок.
— Сестра… не пожалеешь ли ты Сяньюэ? — Цуй Чэньань поднял глаза.
В его взгляде сияла целая вселенная, а складка на его двойных веках была прекрасна, как мимолётное цветение эпифиллума.
Эта откровенная, трогательная красота ударила Цзы Ло прямо в сердце, смешавшись с юношеской дерзостью.
Цзы Ло на мгновение растерялась. Она уже собралась отвернуться, но в этот момент юноша пошатнулся и упал прямо ей в объятия.
— Сестра… мне больно…
Цуй Чэньань, будто потеряв равновесие, рухнул в её руки. Его прекрасное и хрупкое лицо оставалось таким же невинным, как всегда.
Авторские комментарии:
? 35. Полуночная близость (часть первая)
В самую глубокую ночь младший брат ворвался в комнату старшей сестры и жалобно прижался к ней.
Как это противоречит конфуцианским нормам приличия!
— Цуй Чэньань! — Цзы Ло подняла руку и уперлась ему в пушистую макушку, пытаясь строго одёрнуть его, но в голосе прозвучала лёгкая дрожь от неожиданности.
Однако она быстро взяла себя в руки. Лёгкий румянец на её нефритовом личике исчез, оставив лишь холодную, святую отстранённость.
http://bllate.org/book/2764/301298
Готово:
