Линь Сяо, смертельно скучая, наблюдал за тем, как легкие снежинки, кружась в воздухе, проходят сквозь него и оседают на бесчисленных дворцовых постройках позади.
Внизу суетились люди: туда-сюда, туда-сюда. Одни несли тазы с водой, другие — жаровни с углями. Линь Сяо с любопытством взглянул на них, приподнял бровь и, скользнув вниз, решил выяснить, в чем дело.
Кто бы мог подумать, что, приблизившись к спальне, он услышит тревожный голос женщины:
— Госпожа, тужьтесь! Уже видна головка! Ну же, еще раз!
Надо же, роды… У Линь Сяо в душе нарисовался огромный иероглиф «неловкость». Он было развернулся, собираясь уйти, как вдруг женщина радостно закричала:
— Вышел! Вышел! Это принц, госпожа!
Тотчас же раздался пронзительный, полный жизни детский плач.
Услышав этот крик, свидетельствующий о рождении, Линь Сяо слегка улыбнулся. В последнее время он часто сопровождал Черного и Белого Неотвратимых Смертников, собирая души, и видел лишь угасшие жизни. Сейчас же появление крошечного существа хоть немного смягчило оцепенение, возникшее от постоянного созерцания мертвецов.
— Родила! Я родила принца! Ха-ха-ха… — женщина, которая еще мгновение назад была при смерти, услышав добрую весть, тут же воспряла духом, словно получив заряд бодрости. — Мать возвышается благодаря сыну! Настанет и мой час!
— Поздравляем госпожу! С радостным событием! — со всех сторон в спальне посыпались поздравления.
Услышав эти лишенные всякого притворства слова, полные амбиций, Линь Сяо почувствовал, как радость от рождения младенца улетучилась, и нахмурился. Ребенка, который только что появился на свет, уже собираются использовать как инструмент в борьбе за власть? Неужели это и есть та самая мрачная дворцовая жизнь?
— Несите принца сюда, дайте мне взглянуть! — женщина нетерпеливо жаждала увидеть сына, который принесет ей бесконечные богатства.
— Госпожа, осторожнее, — личная служанка бережно помогла ей приподняться.
— Кормилица, в чем дело? Несите же принца, — увидев, что повитуха стоит столбом, женщина не удержалась и поторопила ее.
— Госпожа… — повитуха смотрела на женщину полными ужаса глазами, ее голос дрожал: — Принц… он… он…
Заметив, что та ведет себя странно, женщина подала знак личной служанке. Та поняла без слов, быстро подошла к повитухе и забрала из ее рук пеленки.
— Госпожа, пощадите… — повитуха, бледная от страха, рухнула на колени.
— Что это такое? — женщина посмотрела на младенца, лицо ее стало белее мела. Она в ярости закричала на повитуху: — Что ты сделала с моим принцем?!
— Пощадите, госпожа, пощадите! — торопливо затараторила повитуха. — Принц таким родился, рабыня не прикладывала к этому руку, умоляю, госпожа!
— Этот урод не мой сын! Врешь! — женщина была вне себя от ярости. Ее сын — это залог ее блистательного будущего. Как может такой урод стать ее прекрасным, статным принцем в будущем? Если она родила такого уродца, то о каком возвышении может идти речь? Скорее всего, она потеряет благосклонность Императора. Он так ждал появления этого ребенка, если узнает, что родился такой вот… монстр, то придет в страшный гнев…
Нет! Этого нельзя допустить!
Женщина смотрела на младенца, лихорадочно перебирая мысли. Если бы он родился мертвым, она могла бы разыграть безутешное горе, переложить вину на этих стерв, и Император не только не стал бы ее винить, но, возможно, пожалел бы ее и одарил милостями. А тех женщин, несомненно, начали бы проверять, и, приложив руку, она смогла бы их устранить…
Точно! Так и сделаю!
Женщина сжала зубы и подняла пеленки, собираясь с силой швырнуть сверток. Но не успела она это сделать, как младенец вдруг открыл глаза.
Новорожденный открыл глаза! И у него были пугающие красные зрачки!
Эти красные глаза смотрели прямо на женщину, словно обвиняя ее в попытке убить его. Женщина вздрогнула, рука ее дрогнула, и сверток упал на постель.
Все присутствующие были напуганы таким поведением госпожи, их взоры устремились к развернувшимся пеленкам.
Кожа младенца была красной и сморщенной, как у всех новорожденных, но вот черты лица казались необычайно четкими, а пара алых глаз — неестественными!
В спальне воцарилась гробовая тишина, никто не смел даже вздохнуть.
Почему вдруг стало так тихо? Линь Сяо, уже собравшийся было уходить, помедлил, глаза его блеснули, и он решил посмотреть, в чем причина.
В этот момент снаружи послышались крики:
— Рабы приветствуют Императора! Да здравствует Император, да здравствует, да здравствует!
Император пришел!
Лицо женщины побелело, и она вдруг громко разрыдалась. Император Цин, едва войдя, увидел, что она убивается от горя, и поспешно спросил:
— Любимая наложница, что случилось? Где мой принц?
— Император! Вы должны вершить суд над этими злодеями! — женщина, не обращая внимания на слабость после родов, попыталась встать.
Император Цин нахмурился, подошел и поддержал ее:
— Что произошло?
— Император! — женщина схватилась за его руку, заливаясь горькими слезами. — Я никчемна, я позволила злодеям погубить нашего принца… Мой бедный принц! Мать виновата перед тобой…
— Что с принцем? — встревоженно спросил Император Цин. Он получил известие о том, что Наложница Цзинь родила сына, и сразу примчался из кабинета, не ожидая увидеть такую картину.
— Принц, он… он… — Наложница Цзинь скорбно указала на пеленки на кровати. — Его погубили! — и она разрыдалась еще сильнее.
Император Цин в замешательстве взял сверток, но, увидев внешность ребенка и эти странные красные глаза, в лице резко переменился.
— Это я виновата! Если бы не я, принц не стал бы таким чудовищем! Прошу, Император, найдите того, кто наложил это проклятие, отомстите за принца… — она закрыла глаза и лишилась чувств.
— Кто это сделал?! Кто?! — Император Цин отбросил пеленки в сторону и закричал в неистовом гневе.
Гнев Императора заставил всех слуг трепетать от страха, они повалились на колени, моля о пощаде:
— Император, пощадите! Пощадите нас!
Повитуха, напуганная до смерти, билась головой об пол, крича:
— Император, проявите милосердие! Принц таким родился, рабыня ничего не делала! Все здесь присутствующие могут подтвердить, Император!
Император, помрачнев, даже не взглянул на надрывно кричащего младенца и, взмахнув рукавами, вышел.
Служанки в комнате не смели дышать, бросая испуганные взгляды на не перестающего плакать ребенка. Взгляд повитухи был таким жгучим, что, казалось, мог испепелить, а в ее зловещем, жестоком блеске таилась смертельная угроза.
Малыш ничего не понимал, он просто плакал, словно боясь, что кто-то не заметит его появления.
Линь Сяо, словно посторонний наблюдатель, парил в зале, глядя на уродливые личины человеческой натуры, и с презрением скривил губы.
Он подплыл ближе, глядя на безутешно рыдающего младенца, и тихо вздохнул:
— Малыш, не плачь, это не твоя вина. Внешность не выбирают, почему они так поступают с невинным ребенком? Тем более, это их родное дитя. К тому же, на мой взгляд, если не считать необычных глаз, ребенок выглядит вполне неплохо.
Поистине, нет ничего безжалостнее императорского дома… Линь Сяо с сочувствием протянул руку, чтобы погладить младенца по голове, но, как и всегда, рука прошла сквозь него.
Однако, как ни странно, младенец вдруг перестал плакать. Его алые глаза, словно обладая сознанием, уставились прямо на Линь Сяо.
Линь Сяо весь оцепенел, почувствовав, как холод пробежал по спине. Он поспешно отдернул руку, но увидел, что алые глаза все еще сверлят его взглядом. По телу пробежала дрожь, и, оттолкнувшись, он покинул дворец.
Эти глаза были по-настоящему пугающими, даже он, прошедший через кровавые битвы среди мертвецов, был напуган. Вспоминая те странные красные зрачки, Линь Сяо все еще ощущал тревогу. Он решил держаться подальше от дворца!
Так этот эпизод, случившийся во дворце, вскоре был забыт Линь Сяо, и призрак, беззаботно скитался меж гор и рек…
Пока однажды он снова не встретил Ню-тоу и Ма-мяня.
— Сяо! Сяо!
Кто меня зовет? Призрак, развлекавшийся у водопада Цишань, поднял голову и огляделся.
— Сяо, мы здесь! — Линь Сяо посмотрел на склон горы и увидел Ню-тоу и Ма-мяня.
— Братья Ню-тоу и Ма-мянь! — Линь Сяо подлетел к ним. — Кто-то умер?
— Ага, вот эта девушка не выдержала и повесилась. — Ню-тоу поднял душу, которую держал в руках. Это была девушка лет десяти с лишним, она рыдала, убиваясь от горя. Девушка опустила голову, вытирая слезы, и что-то бормотала о коварном возлюбленном.
Линь Сяо взглянул на нее и, вопреки своему обыкновению, решил утешить:
— Девушка, в следующей жизни будь разборчивее. Не отдавай свое сердце кому попало.
Ма-мянь посмотрел на него и рассмеялся:
— Ты, Сяо, смотришь на вещи философски. А ведь это чувство губит многих. Мы каждый год собираем бесчисленное множество душ, умерших от любви, это уже всех достало.
Линь Сяо не согласился:
— Некоторые, конечно, вызывают жалость, но в каждом жалком человеке есть что-то, за что его можно презирать! Я не стану их жалеть. — И он не испытывал ненависти к тем, кто предал его.
— Это верно… Да, точно, чуть не забыл, — Ма-мянь похлопал его по плечу. — Черный и Белый Неотвратимые Смертники просили передать, чтобы ты помог им, когда встретишься с нами.
— А? Помочь мне? Чем я могу помочь?
— Ха-ха, об этом спроси у Черного и Белого Неотвратимых Смертников.
— Ну ладно, мы ведь друзья, если смогу — помогу, — безразлично ответил Линь Сяо.
— Тогда мы пошли сдавать отчет, я скажу им, чтобы они тебя нашли. — Ню-тоу и Ма-мянь утянули душу и исчезли.
— Сяо! — Черный и Белый Неотвратимые Смертники возникли перед ним в одно мгновение, чем немало напугали его.
— Привет, Черный и Белый Неотвратимые Смертники. — Сяо, привыкший к их манере появляться, лениво поздоровался.
— Мы не можем оставаться долго, поэтому будем кратки. Дело в том, что мы столкнулись с призраком, одержимым глубокой обидой и кем-то управляемым. Нужно, чтобы ты помог нам его поймать.
— Ха, неужели есть души, которые вы не можете забрать?
— Конечно, ты — исключение, но тех, кого спрятали с помощью особых техник или привязали кровавым договором, мы забрать не можем из-за ограничений, — пояснил Бай Учан.
— И что мне делать? Я не умею ловить призраков!
— Потом объясним, полетели, этот злой дух уже погубил несколько человек, и наш господин в ярости. — Бай Учан закончил фразу, и вместе с Хэй Учаном они переместились на место.
— Эй, эй, это что, императорский дворец? — Линь Сяо осмотрел окружавшие их высокие стены.
— Это Холодный Дворец Государства Тяньци, — Бай Учан указал на окутанное черным туманом здание вдали: — Нам туда.
Все началось несколько лет назад…
«Уа… уа…»
В тихой, глубокой ночи из ниоткуда раздавался жалобный плач младенца. Звук то затихал, то приближался, блуждая по безмолвным закоулкам глубокого дворца. Слуг, спавших в дремоте, этот резкий плач лишал покоя.
Те, кто устал за день и спал крепким сном, ворчали сквозь сон, другие, чей сон был чутким, недовольно затыкали уши, проклиная хозяйку покоев, устроившую такой шум. Но, задумавшись, они в ужасе осознавали: в нынешнем гареме нет младенцев!
Младшая дочь Императора, четвертая принцесса Сыту Цзыюань, уже двух лет от роду, кроме нее, лишь Наложница Цзинь, вот-вот должна была родить, да Наложница Нин была на пятом месяце… По логике вещей, в гареме не могло быть слышно плача новорожденного!
Откуда же доносится этот зловещий плач?
Слуг охватывал холод, они дрожали, вспоминая состояние дел во дворце за последние годы.
Никто не знал почему, но в последние два года дети, рожденные наложницами, почти не выживали. То случались выкидыши, то они рождались мертвыми — это можно было списать на дворцовые интриги, но самым странным было то, что здоровые принцы и принцессы, которых тщательно оберегали, умирали без видимой причины до того, как их успевали внести в императорские списки на празднике «сто дней».
Ситуация была пугающей, гарем жил в постоянном страхе, беременные наложницы тревожились. Император Цин приказал главному евнуху и начальнику стражи расследовать дело, но все попытки были тщетны. Император был вынужден приставить к новорожденным круглосуточную охрану, но это не предотвратило гибель детей.
Никаких следов, полная беспомощность, слухи расползались по дворцу. Кто-то предположил, что, возможно, кто-то совершил нечто, прогневавшее небеса, и теперь боги ниспослали кару. Император Цин после раздумий отправился в Тайный храм просить прощения, и на этом все затихло, больше никто не осмеливался говорить об этом.
После того как было наложено табу на разговоры, слуги боялись обсуждать происходящее, но страх в их сердцах рос.
Какая там божественная кара? Это явные происки нечистой силы!
Гарем — самое грязное место на свете. Женщины здесь ради милости Императора шли на всё: сегодня одна подсыпала яд в суп другой, завтра та подстроила выкидыш сопернице, послезавтра наложница утопила служанку в колодце… Сколько душ несправедливо погибших скиталось по гарему!
Это месть! Всё больше слуг начинали верить в это!
Этот пробирающий до костей плач младенца — наверняка ребенок одной из наложниц, которую здесь погубили, вернулся, чтобы отомстить!
Ты погубила меня, теперь твой ребенок отправится вслед за мной!
Слуги, многозначительно переглядываясь, смотрели на наложниц, потерявших детей: что ж, долг матери перешел на сына!
http://bllate.org/book/27635/3359274
Готово:
