Глава 12. Хватит трогать хвост!
Линь Цю немного поспал и, окончательно проснувшись, отправился к ручью, чтобы умыться.
Всего за полдня зверолюди успели вскопать большой участок земли к западу от Волчьей горы. Вся земля вокруг была теперь чёрной.
Волки валились с ног от усталости. Грудь, живот и лапы у них были перепачканы землёй.
Тем временем с другой стороны к Волчьей горе приближались больше десятка зверолюдей. Все промокли до нитки и несли в руках огромных жирных рыб.
Каждая рыба достигала почти метра в длину, а то и больше, и весила несколько десятков цзиней. В прошлой жизни такие рыбины водились разве что в реках, где долгие годы действовал запрет на вылов.
Да это же целая гора мяса!
Зверолюди по-прежнему готовили рыбу на огне. Волк Мо, едва переставляя почерневшие от земли лапы, подошёл к Линь Цю и спросил:
— Цю, тебе принести свежую рыбу или уже готовую?
— Я сам приготовлю.
Волк Мо понуро кивнул и побрёл обратно.
Линь Цю решил не ждать и пошёл за рыбой сам.
Зверолюди разделывали рыбу так же, как дичь: вспарывали брюхо, удаляли внутренности и счищали чешую, но жабры оставляли.
Внутренности рыбы сильно воняли, и зверолюди не могли их есть: стоило попробовать, как их тут же тошнило. Поэтому внутренности просто выбрасывали.
Линь Цю, как и прежде, отрезал себе кусок рыбного филе размером с ладонь. Он несколько раз промыл его в ручье и тщательно вычистил изнутри.
Мясо выглядело превосходно. Оно было нежно-розовое, полупрозрачное, словно кристалл.
Половину Линь Цю решил обжарить и сварить из неё рыбный суп, а вторую половину — просто запечь на огне.
Маленьким ножом, который подарил Волк Янь, он резал рыбу так же легко, как тофу. Нож оказался очень удобным. Линь Цю нарезал филе тонкими ломтиками и уже через несколько движений почувствовал аппетитный аромат жареной рыбы.
Пока на очаге варился суп, он отрывал кусочки от запечённого филе с хрустящей корочкой и нежной серединкой.
Мясо было мягким и сочным, с ощутимыми волокнами, но при этом упругим.
Даже с несколькими крупинками соли рыба совершенно не отдавала неприятным запахом — чувствовался лишь лёгкий аромат древесного дыма.
Если рыба в реке водится в таком количестве, можно наловить её побольше. Ведь она такая вкусная!
У Линь Цю уже появились кое-какие планы.
Он быстро доел запечённую рыбу, а затем издали понаблюдал за остальными зверолюдьми. Те откусывали по кусочку и тут же выплёвывали, мучительно морщась. Некоторые давились костями и отчаянно кашляли.
Для зверолюдей поедание рыбы оказалось настоящим испытанием.
Самые сообразительные уже успели подобраться к Линь Цю. Они посмотрели на то, как чисто он съел запечённую рыбу, затем заглянули в котелок с молочно-белым рыбным супом и изумлённо вытаращили глаза.
Волк Мо всё ещё держал сырую рыбу и, немного смущаясь, спросил:
— Цю, как ты всё приготовил? Научишь нас?
Он понимал, что просит об одолжении, поэтому был готов отплатить за урок мясом из своей следующей порции.
Волк Си повис на плече Волка Мо, бессильно свесив обе ноги, и тоже поспешно закивал.
Вокруг Линь Цю уже собрались четверо или пятеро зверолюдей. А вдали тем временем показались ещё несколько, которые украдкой пробирались к ним.
— Хорошо, — согласился Линь Цю.
Запекать рыбу было совсем несложно. Просто зверолюди не утруждали себя готовкой: бросали мясо прямо в костёр, а когда им казалось, что оно уже достаточно прожарилось, выгребали его обратно.
Неудивительно, что большая часть мяса у них сгорала дотла.
Почему же они не следили за приготовлением? Потому что были голодными, уставшими и сонными. Стоило присесть у огня, как глаза сами собой закрывались, а голова начинала клевать. Случалось и такое, что кто-нибудь нечаянно подпаливал себе шерсть.
Линь Цю попросил нанизать куски рыбы на деревянные палочки и жарить их над небольшим костром, который он развёл.
Когда рыбья кожа скрутилась и зашипела от выступившего жира, он приказал перевернуть куски на другую сторону.
Зверолюди быстро теряли терпение. Им надоедало держать рыбу над огнём, и они так и хотели бросить её прямо в костёр.
— Сейчас сгорит. Переворачивайте!
Зверолюди разом перевернули рыбу. Они уже начали скучать, а глаза у них понемногу слипались, когда вдруг в воздухе разлился аппетитный аромат поджаренной корочки.
Несколько волков усиленно зашевелили носами и принялись сглатывать слюну.
— Посыпьте немного солью. Равномерно, — напомнил Линь Цю. — Если переборщите, будет слишком солёно.
Зверолюди переглянулись.
Соли у них с собой не было.
Линь Цю достал собственный маленький мешочек.
Некоторые сразу зачерпнули по полгорсти, но Линь Цю остановил одного из них, уперев деревянную палочку ему в тыльную сторону ладони.
— Слишком много.
Когда этот полузверь становился серьёзным, его лицо холодело, словно в зимнюю стужу, и от него будто веяло морозом.
Зверолюди и сами не понимали почему, но послушно делали всё, что он говорил.
Правда, даже с солью приходилось возиться по нескольку раз: все боялись, что посыплют слишком мало. Неудивительно, что приготовленные ими раньше куски пережаренного мяса то оказывались пересоленными, то совершенно пресными.
Рыба жарилась быстро. Как только Линь Цю сказал, что она готова, зверолюди тут же отдёрнули палочки. Пыхтя, они пару раз подули на горячее мясо, а затем разом раскрыли рты и наперегонки вцепились в рыбу.
Раздался хруст — звонкий, аппетитный, почти музыкальный.
— Ууу-ху!
— Вкусно! Как же вкусно!
Увидев, что рыба почти готова, Линь Цю тоже погасил огонь под своим котелком с супом. Обернувшись, он обнаружил, что к нему уже сбилось несколько любопытных голов.
— Мъм… — Волк Мо с трудом сглотнул слюну, которой во рту скопилось слишком много.
Линь Цю посмотрел на пустые палочки в руках зверолюдей. Один из них даже пытался соскрести зубами последние крошки мяса. Он спросил:
— Уже всё съели?
Куски были такими большими, а зверолюди проглотили их так быстро, словно даже не жевали...
— Всё, — ответил Волк Мо.
Остальные тоже закивали.
Они уставились на каменный котелок Линь Цю с таким простодушным видом, будто и не умели ничего скрывать.
Во рту ещё оставался аромат запечённой рыбы. Зверолюди невольно облизывались, причмокивали и чувствовали, что не наелись.
Да они толком даже вкуса распробовать не успели, как рыба закончилась!
А ещё кости совсем не кололи язык, а приятно похрустывали!
Линь Цю посмотрел на их горящие глаза и сказал:
— Больше рыбы нет.
Зверолюди понурились и побрели прочь. Каждый шаг давался им с трудом, словно ноги налились свинцом.
Линь Цю тихонько вздохнул.
Он перелил половину рыбного супа из своего котелка в маленькое деревянное ведёрко размером с ладонь, свою обычную посуду для еды, а остаток отдал Волку Го.
— У детёнышей есть еда, — сказал Волк Го.
— Я всё равно столько не съем.
Волк Го молча принял ведёрко. Он уже не ворчал, но теперь не знал, как обращаться с Линь Цю, поэтому поспешил отнести суп детёнышам.
В обеих лапах у Волка Го было по котелку, но он нёс их с удивительной лёгкостью.
Суп в посуде покачивался. По сравнению с мясной кашей в собственном глиняном горшке, от которой исходил неприятный рыбный запах, белый рыбный суп Линь Цю пах просто восхитительно и выглядел куда аппетитнее.
Волк Го тоже заметил, как недавно зверолюди обступили Линь Цю. Ему и самому хотелось узнать, как тот готовит рыбу.
***
Семена только успели посадить в землю, а ночью снова пошёл дождь.
Днём солнце пригревало как раз в меру, но стоило вечером подняться ветру, как становилось холодно. Вход в пещеру оставался открытым, и сквозняк проникал в самую глубь. Даже Волк Янь, лежавший рядом, не мог полностью защитить Линь Цю от холода.
Линь Цю всё сильнее съёживался во сне и понемногу отползал назад.
Две травяные лежанки стояли вплотную друг к другу. Волк Янь в звериной форме был намного крупнее и возвышался над своей лежанкой, поэтому, отползая, Линь Цю в конце концов прижался спиной к его спине.
Длинная густая шерсть была мягкой и тёплой, словно пушистое одеяло. Но Линь Цю всё ещё чувствовал, как холодит спину сквозняк. Даже не проснувшись толком, Линь Цю потянулся назад, нащупал хвост Волка Яня и потянул его к себе, словно одеяло.
Хвост Волка Яня мгновенно застыл. Шерсть вдоль позвоночника встала дыбом, а уши торчком поднялись вверх.
Всё тело вождя окаменело. Он стремительно отдёрнул хвост.
Линь Цю перевернулся и скатился на свою лежанку. Спросонья он недоумённо сел и уставился на Волка Яня. Тот тоже посмотрел на него.
Линь Цю закрыл глаза, рухнул обратно на травяную подстилку, натянул на себя шкуру и снова крепко уснул.
Волчьи уши нервно подрагивали. Волк Янь качнул хвостом, перевернулся и лёг у самого края лежанки. Все четыре лапы свисали наружу, и он едва не скатывался на землю.
Прошло немало времени.
И волчьи уши снова вздрогнули...
Линь Цю проспал до самого утра.
В пещере стояла тишина, а в солнечных лучах медленно кружились пылинки.
Зверолюди снова отправились на охоту.
Вчерашнюю рыбу уже съели, а вяленое мясо отдали детёнышам. Линь Цю оставалось только терпеть голод, пока охотники не вернутся в племя.
Утром он, как обычно, продолжил работу, но на этот раз растений, которые требовалось обработать, было по меньшей мере вдвое меньше.
Линь Цю уже обрадовался, что сегодня управится быстрее, как жрец снова сказал ему съесть лекарственную кашицу.
Линь Цю плотно сжал губы и откинулся назад, пока не упёрся спиной в деревянную стойку. Отступать было больше некуда.
— А если я не буду её есть, ничего страшного?
По собственным ощущениям, он прекрасно себя чувствовал.
— Может, мне позвать в племя твоего отца? — спросил старый жрец.
— У меня ещё и отец есть?
— Ешь! — рявкнул жрец.
Камни на его посохе зазвенели, раскачиваясь из стороны в сторону.
Он даже не помнил, что у него есть отец!
Линь Цю боялся довести старика до приступа гнева, поэтому зажал нос и принялся глотать лекарственную кашицу. Жрец не сводил с него глаз и проследил, чтобы тот съел всё до последней капли.
После этого голодный желудок Линь Цю наконец оказался полон.
Сам же он чувствовал себя полумёртвым. Прислонившись к деревянной стойке, Линь Цю закрыл глаза.
Жрец больше не мог на это смотреть. Он сунул ему лист и попросил тщательно разжевать.
— Не хочу…
Блю-э-э!
Жрец просто сунул лист ему прямо в рот.
Линь Цю удивлённо замер.
Сладкий?
Он пожевал лист, проглотил и спросил:
— А ещё есть?
— Нет, — отрезал жрец.
Будто любую траву можно есть!
Ему ведь всего два года назад исполнилось восемнадцать, а он до сих пор ведёт себя как несмышлёный малыш?!
В полдень Линь Цю, как обычно, снова уснул. Всё благодаря огромной миске лекарственной кашицы, которую дал ему жрец. Когда он наконец очнулся, всё вокруг уже погрузилось в темноту.
Затылок немного побаливал. Линь Цю полежал ещё немного, пока не пришёл в себя, а затем поднялся.
Вернулись и зверолюди, уходившие на охоту.
Сегодня добычи оказалось много, но вся она была мелкой — зверьки размером с курицу, похожие то ли на цыплят, то ли на птиц. Линь Цю досталась одна ножка.
Собиратели тоже принесли немало съедобных растений. А самым приятным сюрпризом стали ягоды.
Размером с кончик пальца, они оказались кисло-сладкими и хрустящими. По вкусу напоминали что-то вроде голубики.
Мяса было мало, поэтому зверолюди не стали собираться вокруг Линь Цю, чтобы учиться готовить. Каждый наскоро проглотил свою порцию, пожевал немного травы и поспешил обратно в пещеру спать.
Линь Цю снял мясо с ножки, нарезал его небольшими кусочками и сразу поставил варить суп.
Чем дольше он варился, тем сильнее становился аромат — совсем как у куриного бульона.
Запах оказался даже насыщеннее, чем у запечённой рыбы. Порыв ветра донёс его в пещеру, и зверолюди разом навострили уши. Их глаза загорелись, словно у голодных волков.
— Как вкусно пахнет, как вкусно, как вкусно…
Волк Мо зажал нос лапой, но это не помогло. Тогда он уткнулся мордой в густую шерсть Волка Си.
— М-м-м… Это точно Цю готовит, — пробормотал он.
— Мяса всего на один укус, а он умудряется сделать так, что пахнет на всю округу! Аууу… Вот бы нам большой глиняный горшок! Сварили бы всё мясо разом. Я бы даже одним бульоном довольствовался!
От нетерпения Волк Си укусил Волка Мо за ухо.
— Нет у нас такого. Только племя Цюйшань с Центрального материка умеет делать глиняные горшки.
Все глиняные горшки в племени достались им по обмену ещё во времена, когда их предки жили на Центральном материке.
— Вождь! Может, нам тоже выдолбить большой каменный котёл, как у Цю? И не один, а сразу несколько! — крикнул кто-то из пещеры.
— Вождя в пещере нет!
Поужинав, Линь Цю заметил Волка Яня, который только что вышел из пещеры жреца, и медленно направился к большой пещере.
У Волка Яня были длинные ноги и широкий шаг.
Тот уже решил, что вождь сейчас обгонит его, но Волк Янь неожиданно замедлил шаг и пошёл следом, держась на небольшом расстоянии.
— Цю.
В тишине ночи голос Волка Яня прозвучал неожиданно.
— А? — Линь Цю машинально обернулся.
Волк Янь смотрел ему в лицо так пристально, словно пытался что-то выяснить. Спустя некоторое время он обошёл Линь Цю и ушёл вперёд.
Линь Цю остановился и опустил ресницы.
Он что-то заподозрил?
Сердце забилось чуть быстрее. Линь Цю поспешил за Волком Янем в пещеру, забрался в свою травяную лежанку и украдкой начал наблюдать за вождём.
Волк Янь был невероятно чутким.
В одно мгновение он принял волчий облик и слегка дёрнул ушами.
Линь Цю нахмурился, повыше натянул на себя шкуру и глубже зарылся в подстилку.
— Теперь ты можешь ходить к большой реке и заходить в лес, — сказал Волк Янь.
Закончив, он перебрался на другую сторону своей лежанки, закрыл глаза и больше не проронил ни слова.
— Хорошо, — ответил Линь Цю.
Его больше не подозревали, да ещё и свободы прибавилось.
Таков был результат разговора между жрецом и Волком Янем. Линь Цю по-прежнему должен был каждый день проводить полдня у жреца, но теперь территория, по которой ему разрешалось передвигаться, стала значительно шире.
Правда, за ним всё равно продолжали следить другие зверолюди.
Старый жрец объяснил, что чрезмерные ограничения пойдут Линь Цю во вред и помешают ему восстановиться.
Волк Янь немного подумал и согласился.
http://bllate.org/book/27579/3558764
