Сказав это, он и впрямь раскинул ноги и уселся на каменных ступенях, наотрез отказываясь идти дальше.
Лицо старшего мальчика заволокло тучей, кулаки крепко сжались, но в конце концов он всё же опустил голову, взвалил на спину прилипшего к земле младшего и шаг за шагом зашагал вверх по ступеням.
Младший мальчик тоже находил это забавным. Прильнув мягкой щекой к плечу А-Чжао, он произнес:
— А-Чжао, по твоему лицу я только что подумал, что ты меня побьешь.
— Чепуху говоришь! Когда это я тебя бил!
— Я знаю, что ты вечно хочешь меня отметелить, но я культиватор, владею кунг-фу, и только поняв, что не осилишь меня в драке, ты передумал.
Цзи Хань не ответил, упрямо уткнувшись носом в землю, побрел на гору и шаг за шагом добрался до самого конца каменных ступеней, где лежала вершина этой горы.
На вершине непрерывно падал снег, и посреди метели виднелось испаряющееся озеро. Столбы пара поднимались вверх, меняя самые причудливые формы, а под бледным сине-голубым небом не было видно ни одной птицы — царила такая тишина, что слышно было лишь то, как тихо падает снег.
Цзи Хань опустил Се Яня на землю, надел на него заготовленную верхнюю одежду, привел в порядок его вещи, и лишь после этого Се Янь, словно резвый оленёнок, бросился вперед.
Добежав до стоявшей у озера снежной статуи, он помахал Цзи Ханю. Тот поправил на себе одежду, пальцы его то судорожно сжимались, то разжимались, и лишь глубоко вздохнув несколько раз, он с суровым лицом зашагал к ним.
Се Янь всё еще стоял возле той снежной статуи, но, приглядевшись получше, они с удивлением поняли, что это вовсе не изваяние из снега, а сидящий старик. Он просидел здесь так долго, что снег покрыл его тело слой за слоем.
Се Янь смахнул со старикского лица слой снега, обвился руками вокруг его шеи и ласково позвал:
— Прадедушка-наставник! Просыпайся скорее, я снова пришел навестить тебя!
Брови снежной статуи чуть дрогнули. Цзи Хань опустился на колени и почтительно поклонился до самой земли:
— Новоприбывший ученик Секты Хуаян, Цзи Хань, приветствует Мастера Меча!
Ледяная корка треснула, обнажив белки глаз. Глаза старика были сплошь покрыты бельмами, а зрачки даже не шевельнулись.
Голова Цзи Ханя все еще прижималась к снегу:
— Ученик Цзи Хань молит Мастера Меча принять меня в ученики!
Се Янь, словно взрослый, легко вздохнул, но все же потянул старика за рукав и звонким голосом произнес:
— Прадедушка-наставник, А-Чжао слышал, что ты — лучший мечник в Поднебесной, поэтому и хочет стать твоим учеником. Сделай милость, прими его!
Старик долго не шевелился, а снег всё падал и падал, ложась сугробами слой за слоем.
Старик не двигался, и Цзи Хань продолжал стоять на коленях в снегу. Он не умел говорить лести и угоднических слов — оставалось лишь крепко стиснуть зубы и неподвижно стоять на коленях средь снегов.
Се Янь посмотрел на старика, потом на стоящего на коленях в снегу мальчика, помедлил немного, но всё же подошел к Цзи Хаю, прижался губами к его уху и принялся уговаривать:
— Прадедушка-наставник уже очень давно не принимал учеников, давай лучше вернемся. Станешь учеником моего наставника или дяди-наставника, ведь разницы никакой.
Цзи Хань молчал. Снег под его лбом растаял, и вода намочила щеки.
Похожий на снежную статую старик вздохнул:
— Опять ты.
Голос старика был до того тихим, что завывающая метель унесла всё без остатка, и до слуха Цзи Ханя донесся лишь невнятный шепот.
Но он понял, что Мастер Меча заговорил. Он прижался лбом к земле еще ниже и громко повторил прежние слова:
— Ученик Цзи Хань молит Мастера Меча принять меня в ученики!
Сидевший на снегу старик медленно поднялся на ноги, стряхивая с себя наледь и снег, обнажая ветхие одежды. Во мгновение его подъема кружащийся по небу снег замер на полпути, слетелся к старику и превратился в кристально чистый длинный меч.
В следующее мгновение этот меч устремился прямо на стоящего на коленях Цзи Ханя!
— Прадедушка-наставник!
Стоявший на коленях Цзи Хань не понимал, что происходит, лишь ощутил невыносимо пронзительный холод, а затем раздался испуганный крик Се Яня.
Он в панике поднял голову и увидел, что Се Янь заслонил его собой, а прямо перед его лбом замер ледяной меч. Острие меча остановилось буквально в дюйме от лба Се Яня, но вырвавшаяся ци меча все же рассекла ему кожу.
— Прадедушка-наставник! — Се Янь, не обращая внимания на сочившуюся со лба кровь, рухнул на колени и пронзительно закричал: — А-Чжао спас меня! Умоляю, ради того, что он спас жизнь ученику твоей секты, пощади его!
Старик подошел к Се Яню. Когда этот прославленный на весь мир земной Мастер Меча шел, от него не исходило ни пугающего грозного давления, ни скрытой убийственной ауры — он ничем не отличался от любого другого старика на этом свете.
Он взял замерший меч за рукоять, потрепал Се Яня по макушке и мягко спросил:
— Как же он тебя спас?
— Я… я спустился с горы с младшим дядей-наставником и потерялся в городе, к счастью, А-Чжао приютил меня, кормил и давал кров. Иначе, даже если бы я не умер с голоду, меня давно бы похитили городские торговцы детьми.
Старик кивнул:
— Добросердечный ребенок.
Улыбка еще не успела расцвести на лице Се Яня до конца, как старик снова поднял длинный меч и со вздохом произнес:
— Убивать тебя не в моих правилах, но иначе нельзя. Если ненавидишь — что ж, ненавидь!
Зрачки Цзи Ханя сузились, он в панике отпрянул назад по снегу, но, поняв, что отступать больше некуда, словно загнанный в угол свирепый зверь, вскочил на ноги и отчаянно, с горькой обидой прокричал:
— За что ты хочешь убить меня! Разве великий Мастер Меча тоже способен так просто рубить невинных?
Мастер Меча закрыл глаза, снова вздохнул, и острие меча в его руке не дрогнуло ни на долю дюйма.
— Прадедушка-наставник! — Се Янь подбежал ближе, рухнул на колени перед Мастером Меча и постучал лбом о землю: — Прадедушка-наставник, я не знаю, чем А-Чжао провинился перед тобой, но в поступках прадедушки наверняка есть свой смысл. Однако за спасение жизни должно быть уплачено — прошу, позволь мне принять этот удар вместо него!
Снег продолжал падать вниз, бледное сине-голубое небо ни капли не изменилось, и время на вершине этой горы словно застыло на месте.
В руках Цзи Ханя были зажаты несколько камней, наспех подожженных прямо в снегу. От страха, доходившего до предела, в нем родилось отчаянное мужество.
Он думал про себя, что если этот Мастер Меча посмеет снова двинуться с места, он запустит в него этими камнями, и даже если он сам погибнет, он не позволит этому убийце уйти безнаказанно!
Снег падал на ледяное лезвие меча, быстро покрывая его тонким слоем. Старик опустил меч и пробормотал:
— Это я помутился рассудком. Прошлое рассеялось подобно дымке облаков, и нынешний ты — вовсе не вчерашний ты.
Он шагнул к Цзи Ханю, но стоило тому тут же отступить, как Мастер Меча перестал приближаться. Глядя на ученические одежды Секты Хуаян на мальчике, он произнес:
— Ты только что сказал, что хочешь стать моим учеником?
— Да! Я хочу стать твоим учеником и изучить первейшее боевое искусство меча в Поднебесной!
http://bllate.org/book/27532/3347196
Готово:
