Все в Цзинду знали, що Нань Че — це пс, якого в цьому Імператорському дворці міг цькувати і ображати будь-хто. Хоч він і служив Імператору з дитинства, Імператор його люто ненавидів.
Побої, лайка й суворі догани були звичною справою, і Нань Че кілька разів ледь не поплатився життям.
Невдовзі всі люди з опочивальні поспіхом вийшли. За мить ззовні долинули кроки, що ступили всередину і раптом моторошно змовкли. Хуай Ань повернув голову й злегка завмер.
Той, хто увійшов, зігнувся в три погибелі, опустився на коліна й просувався вперед, ступаючи крок за кроком і спираючись на коліна. На його руках, що торкалися підлоги, виднілися грубі мозолі, а тильні сторони вкривали кілька багряно-синіх плям, від одного погляду на які ставало боляче.
Сьогодні несподівано пішов сніг, і всі у палаці вже вбралися в теплі зимові речі, проте на людині біля входу все ще була надзвичайно тонка літня сорочка.
Хуай Ань помітив, що губи в того зблідли й посиніли, а тіло ледь помітно тремтіло від холоду.
— Цей слуга вітає Імператора, нехай Імператор живе вічно.
Обличчя піднялося: одинарні повіки, високе перенісся, майже геть позбавлене крові обличчя, тонке, немов білий пакриць аркуш паперу. Крихітна червона родимка у куточку ока привернула увагу Хуай Аня, проте він придивився пильніше, а в пам'яті спливли спогади.
Хуай Ань зрозумів, що йому більше не потрібно збирати Уровень ненависти — він уже досяг абсолютного максимуму.
Це була зовсім не якась там червона родимка. Це був ієрогліф «раб», який колишній володар цього тіла власноруч випалив на обличчі Нань Че. Колишній імператор був надзвичайно задоволений своїм витвором і навіть водив Нань Че на ланцюгу за шию, змушуючи повзати навколо всього Цзинду, немов собаку.
У Хуай Аня розболілася голова: щоб змусити таку людину покохати його, доведеться хіба що спокутати провину власною смерттю.
Щоправда, якби смерть допомогла йому повністю зібрати Показатель любви і Уровень ненависти об'єкта захоплення, це було б навіть непогано — зрештою, загибель у Малый мир для нього все одно була несправжньою.
Та звідки б на небесах узятися такій щедрій фортуні?
Хуай Ань простягнув руку, маючи намір допомогти Нань Че підвестися, але той з жахом зсунувся назад і перелякано випалив:
— Цей слуга завинив, цей слуга більше не сміє, благаю Імператора зберегти цьому слузі життя!
Рука Хуай Аня застигла в повітрі. Треба ж було так жорстоко знущатися з людини, щоб Нань Че жахався самого лише погляду на нього!
Він присів навודрішки, але Нань Че уникав дивитися йому в вічі й схилив голову ще нижче.
У Хуай Аня затерпли ноги від сидіння навודрішки, а обличчя Нань Че все одно не було видно. Зрештою він просто ліг на підлогу. Нань Че не встиг отямитися, як їхні погляди зустрілися.
Чорні, мов смола, очі були чистими й яскравими, абсолютно невинними й вільними від будь-яких прихованих задумів.
Дихання Нань Че на мить перехопило.
Один стояв на колінях, інший лежав, відстань між ними ледь сягала пів пальця, а їхнє дихання змішувалося на подих.
Нань Че перший випростався, збільшуючи відстань між собою і Хуай Анем. Він ледь стримував страх, що виказував його жах, і вщипнув себе за м'яз на стегні так сильно, що аж затерпло. Лише за кілька секунд до нього повернулося відчуття реальності, і він витиснув із себе тоненький, писклявий голос:
— Імператоре, якщо ви справді хочете вбити цього слугу, я скорюся своїй долі, адже цей слуга від початку був вашим псом.
У спальні діяла система підземного обігріву дилун, тож застелена килимом підлога здавалася напрочуд затишною. Його теперішнє тіло було слабким, а в грудях усе ще ниюче й глухо боліло.
Хуай Ань лежав на підлозі, зігрітий приємним теплом, відчуваючи певну млість. Він перевернувся з боку на бік, від задоволення злегка примруживши очі, і поплескав рукою по місцю поруч із собою:
— Не хочеш прилягти на хвильку? Імператорське ліжко надто тверде, спати на ньому неймовірно незручно.
Похмурий погляд Нань Че залишився абсолютно байдужим. Невже все справді так, як казав Чжан Чэн? Цей нікчема знає, що його дні злічені, і остаточно з'їхав з глузуду?
На обличчі Нань Че не здригнувся жоден м'яз, а голос знову пролунав уривчасто й лякливо:
— Цей слуга — нікчемний черв'як з негідним життям, я не смів би ображати своєю присутністю золототілесне лоно Імператора.
І справді, наступної секунди Нань Че почув, як той, хто лежав із заплющеними очима й виглядав абсолютно щасливим, промовив:
— Мої дні злічені. За всі ті лихі вчинки, які я заподіяв тобі раніше, я перед тобою винен.
Хуай Ань сумовито зітхнув:
— Насправді у мене завжди був один секрет.
— Я збирався забрати його з собою в могилу і ніколи й нікому про нього не розповідати, та все зваживши, я вирішив, що маю відкрити його тобі, інакше й на тому світі не знайду спокою.
Нань Че супроводжував Хуай Аня з восьми років.
Покійний Імператор мав дев'ятьох синів, а Хуай Ань був наймолодшим, дев'ятим принцом. Його біологічна мати померла від кровотечі під час важких пологів, тож він нікого не цікавив, і за ним доглядали палацові мамки.
Коли Нань Че вперше побачив Хуай Аня, той був ще полохливим малюком, який ховався за садовою гойдалкою і навідріз відмовлявся показуватися людям.
Жаліючи дев'ятого принца, що виріс без матерівського тепла, мамка виховувала Хуай Аня боягузливим перед зовнішнім світом і деспотичним усередині палацу.
Коли він подорослішав, з нього вийшов сущий нікчема і ледар.
За логікою речей, цей імператорський престол за жодних обставин не міг дістатися дев'ятому принцу, але на все була воля небес: інші принці почали запеклу боротьбу за спадкоємство трону, вбиваючи та знищуючи один одного, поки зрештою всі до єдиного не загинули.
Коли не залишилося нікого, хто міг би успадкувати великий трон, міністри раптом згадали, що в палаці досі живе дев'ятий принц, який жодного разу не брав участі в боротьбі за владу.
Нань Че на власні очі бачив, як ця людина перетворилася з нікому не потрібного принца на Сина Неба, що тримає в руках усю повноту влади над життям і смертю піднебесної.
Скільки разів цей нікчема обмочувався в ліжку, які марив сни під час розмов сам із собою, з ким бачився — ніхто у всьому світі не знав цього краще за Нань Че, який невтомно стежив за кожним кроком Хуай Аня.
І ось тепер він зібрався відправити цього нікчему на той світ за допомогою отрути, а цей нікчема заявляє, що має для нього таємницю.
Погляд Нань Че дещо потьмянів: невже йдеться про місцеперебування військової печатки?..
Старий Імператор залишив цей світ, та перед смертю подбав про гарантії для майбутнього правителя.
Увійти до тієї таємної кімнати міг лише той, хто зійшов на трон.
Ніхто на світі не знав, що саме Хуай Ань зумів там здобути.
Хтось казав, що це була мапа скарбів, інші вірили, ніби йдеться про безцінні божественні ліки, яких не знайти за жодні багатства світу.
Проте найбільше було здогадок про те, що старий Імператор залишив військову печать, здатну наказувати всій Стража Темного Леса.
Згідно з чутками, там, де проходила Стража Темного Леса, не залишалося навіть живого місця, проте після смерті старого Імператора вона безслідно зникла.
Не відаючи про те, що роїлося в голові у Нань Че, Хуай Ань тужливо продовжив:
— Я... Ех... Цей мій секрет і справді дещо важко вимовити, я боюся, що коли я розкрию його, це призведе до хаосу в усій Піднебесній.
Ще б пак! Людина, яка зовсім не цікавиться чоловіками, раптом вислухає зізнання у коханні, геть не зможе цього прийняти, спалахне від люті й задушить його власними руками. А якщо Імператор помре, не лишивши по собі спадкоємців, хіба не почнеться в країні страшна смута?
— Імператоре, цей слуга берегтиме вашу таємницю і ніколи не дозволить третьої людині дізнатися про неї, — м'яко втішив його Нань Че.
— Насправді я...
Другий розділ: Хворобливий імператор і фальшивий євнух
Нань Че насторожився. Він не зводив очей зі світлих губ Хуай Аня, намагаючись стримати нетерпіння, а його серце билося з небаченою досі швидкістю.
http://bllate.org/book/27491/3340353
Готово:
