Первое — это когда не знаешь, с того и спросу нет, а второе требует взаимности.
На волосок от смерти Ли Си спрашивал себя, с чего бы ему, не имеющему за душой ни гроша, помогать Пэй Хуайэню, и никак не мог взять в толк.
Вряд ли тот решил внезапно проявить доброту из альтруизма — это звучало слишком нелепо.
При этой мысли Ли Си украдкой бросил взгляд из-под ресниц на лицо Пэй Хуайэня.
Жутковато, но чертовски красиво; неудивительно, что он столько лет пользуется неизменным благоволением и в одиночку выносит на себе потоки брани — такой вывод Ли Си сделал подсознательно, разглядев лицо Пэй Хуайэня вблизи.
Рядом Пэй Хуайэнь, словно умевший читать чужие мысли, перехватил его осторожный, тайный взгляд, повернулся и улыбнулся, отчего Ли Си тут же испуганно опустил голову.
Молчание.
Сверху лился лунный свет, и оба спутника, шагавших бок о бок, замышляли каждый своё, однако больше никто из них не заговорил. Ли Си решил прикинуться дурачком, а Пэй Хуайэнь позволил ему валять дурака, терпеливо поддерживая хромающего парня. Они вместе шли вперёд, пробираясь сквозь узкие проходы между высокими дворцовыми стенами, и за их спинами тянулись две длинные искривлённые тени.
Не успели они выйти из дворцовых ворот, как живот Ли Си самым бессовестным образом издал утробное урчание прямо перед Пэй Хуайэнем, рассмешив того.
— Ну же, взял со стола на банкете, перекуси хоть немного, — Пэй Хуайэнь небрежно протянул ему фрукт и добавил: — Моя усадьба далеко от императорского дворца, в мгновение ока туда не добраться.
Ли Си облизал губы, но протягивать руку не стал.
Кто знает, был ли этот фрукт просто фруктом или же «протянутой рукой помощи» от самого Пэй Хуайэня.
В усадьбу на востоке города отправляться нельзя, ведь он только что вернулся в Цзинду.
Боясь хлопот, сразу за дворцовыми воротами Ли Си поспешил проститься с Пэй Хуайэнем и, потупившись, невнятно пробормотал:
— Благодарю... Благодарю главного евнуха за заботу, у меня есть где остановиться.
Пэй Хуайэнь посмотрел на него, чуть подал фрукт ближе и произмолвил:
— Шестой принц может не беспокоиться, у меня усадеб предостаточно, я могу найти себе другое жилье, а вы ступайте туда и живите со спокойной душой. Слуги и служанки во внутренних покоях будут во всем повиноваться вашим приказам.
Ли Си слегка помедлил, словно колеблясь.
— Нет, давайте... лучше не надо, — Ли Си съёжился, словно пряча руки и ноги, и проговорил: — Я уже премного благодарен главному евнуху за то, что он готов одолжить мне несколько людей, но занимать его усадьбу я не смею.
Однако Пэй Хуайэнь не собирался отступаться и мягко уговорил его:
— Вы — Шестой принц Великой Чандань, кровь самого Сына Неба, в то время как я — всего лишь слуга вашего рода Ли. Для слуги угождать хозяину — долг сыновней почтительности.
Ли Си принялся отчаянно мотать головой, точно деревянной погремушкой.
— Нет, вы не слуга, — тихо возразил он.
У какого ещё слуги есть пожалованные императором питоновы одежды и нефритовый пояс, кто осмеливается выезжать в паланкине на шестнадцать носильщиков, а его быт и трапезы уступают лишь императорским?
Подул ветер, на мгновение повисло напряжённое молчание. Видя, что Ли Си упорно отказывается брать угощение, Пэй Хуайэнь мрачновато поглядел на него и внезапно бросил:
— Что такое? Неужели услышали какие-то любописные слухи, сочли меня слишком грязным и брезгуете общаться со мной?
Вопрос прозвучал донельзя опасно. Ли Си крепко сжал губы: отвечать согласием нельзя, отрицанием — тоже. Оставалось лишь продолжать притворяться заплаканным, словно он ещё не оправился от пережитого ужаса перед лицом неминуемой казни.
Ли Си пролепетал:
— Н-нет.
Пэй Хуайэнь усмехнулся:
— Ты лжешь. Ты вернулся уже столько дней назад, не мог ты ничего не слышать.
Во всей Великой Чандань не было никого, кто не знал бы о тёмном прошлом Пэй Хуайэня в былые годы, просто никто не смел говорить об этом прямо ему в лицо.
Да и как посмели бы?
Сын бывшего министра Министерства ритуалов, чей дед заседал в Великом секретариате, а теция носила титул благородной супруги — в одночасье, из-за одного лишь дела о коррупции, на котором Император Чэнцянь поставил свою печать, род Пэй Хуайэня оборвался. Сам же он из избалованного юного господина, которого с мала до велика носили на руках, превратился в ничтожного раба, о которого любой мог вытереть ноги.
Напротив него Пэй Хуайэнь помрачнел ещё сильнее и холодно спросил:
— Помимо моего происхождения, что еще тебе довелось услышать? И из чьих уст?
Ли Си не нашелся с ответом и сделал пару робких шагов назад, выглядя до крайности испуганным.
С таким любителем подслушивать под окнами, как Сюань Ху, рядом он услышал предостаточно.
Например, что в молодости Пэй Хуайэнь, судя по всему, прислуживал Князю Цзинь и, уцепившись за эту высокую ветвь, по распоряжению Князя Цзинь смог перевестись из Директории Придворных Энергичных Коней в Директорию Церемоний.
Или о том, что между Пэй Хуайэнем и матерью Князя Ци, благородной супругой Нин, существовала какая-то тайная связь: с тех пор как Пэй Хуайэнь объединился с благородной супругой Нин, во чревах остальных дворцовых наложниц будто всё замерло навеки — никаких вестей больше не было.
А ещё...
А ещё о том, что до сих пор находились непутёвые отпрыски знатных родов, которые за глаза отпускали пошлые шуточки в адрес Пэй Хуайэня. Они болтали, будто нынче Пэй Хуайэнь смотрит на всех свысока, заставляя даже принцев склонять перед ним головы; привыкнув к сладкой жизни, он, пожалуй, и впрямь позабыл, как ради миски протухшей похлёбки ползал перед ними на коленях.
Они также судачили, что до того, как прибиться к высокому покровителю, Пэй Хуайэнь ублажал многих людей, да и после того, как его взял под крыло Князь Цзинь, его порой выводили в свет развлечься с близкими друзьями Князя Цзинь — и лишь когда он окончательно обосновался в Директории Церемоний, это мало-помалу прекратилось.
В конце концов, Пэй Хуайэнь был всего лишь евнухом, которого даже настоящим мужчиной назвать нельзя было. Те, кто родился в высшей знати, возможно, и страшились его из-за власти, падали перед ним ниц, но в глубине души всегда презирали. Лицемерно рассыпаясь в любезностях перед Пэй Хуайэнем, дома они запирали двери на засов, а в мыслях испытывали лишь презрение.
Собираясь тайком пошептать о былых деньках, они видели в Пэй Хуайэне лишь заносчивую собаку, умеющую вилять хвостом, и сочиняли про него самые грязные небылицы, насмехаясь над его увечьем, глумясь над его унижениями и долготерпением. В ярких красках они описывали его разнузданность, вызванную приворотными средствами, расхваливали гибкость его стана, тонкость щиколоток и... воображали, как он в прошлые годы услуживал Императору Чэнцяню на драконьем ложе.
Пока они беседовали, лицо Ли Си то бледнело, то покрывалось синевой, и эти перемены были настолько заметны, что Пэй Хуайэнь слегка прищурился и медленно убрал фрукт.
С усмешкой глядя на Ли Си, Пэй Хуайэнь произнес:
— Не плачь, император уже ушел.
Ли Си отпрянул еще дальше. Не зная, что ответить, он отвернулся и изобразил на лице смесь облегчения от чудесного спасения, радости и страха.
Улыбка не сходила с губ Пэй Хуайэня, он неумолимо надвигался на Ли Си и, чуть выше подняв фонарь, осветил его лицо.
— Чего же ты в самом деле плачешь... О чем слезы, неужели о Благородной супруге Шу? Ты ведь даже в глаза её не видел, — тихо проговорил Пэй Хуайэнь. — Эти несколько фальшивых слезинок Шестого принца появились как нельзя вовремя и пробудили во мне жалость.
http://bllate.org/book/27459/3336150
Готово:
