С того момента, как мы вошли в потайной ход, и вплоть до самого входа в Подземные пещеры, путь наш был полон опасностей, но все они обошли нас стороной. Можно даже сказать, что мы прошли как по маслу, отчего я вдруг почувствовал значительное облегчение. Взглянув на Сюэ Люфэна, я невольно ощутил прилив самодовольства.
Я толкнул его локтем в бок и, вскинув подбородок, бросил:
— Ну что, как видишь, в конечном счете все равно пришлось положиться на меня.
Он кивнул.
Такая своеобразная поддержка меня невероятно удовлетворила, я чуть было не потерял голову от гордости.
— Знаешь, а ведь совсем не стоило так переживать. Видишь, я даже толком ничего не успел сказать, а он уже выложил почти все. Такие прислужники, как они, совершенно не умеют держать удар: достаточно проявить хоть немного твердости, как они тут же впадают в панику. Стоит тебе нахмуриться, как они начинают дрожать, пытаясь угадать твои мысли.
Я еще не успел договорить, как увидел, что Сюэ Люфэн нахмурился, глядя на меня, будто рассердился.
Чего ему злиться? У меня даже желания не было продолжать разговор.
Почувствовав себя неловко, я с досадой снял с пояса жетон и, повторив уже привычное движение, вставил его в углубление на каменной двери. Спустя мгновение послышался глухой скрежет камня о пол, и створки медленно разошлись в стороны.
— Твой жетон оказался весьма полезен. Он настоящий? — неожиданно подал голос Сюэ Люфэн.
Эта шутка, лишенная какой-либо улыбки, вызвала у меня неприятное чувство. Но размышлять было некогда — дверь распахнулась полностью.
В лицо ударил густой запах крови, от которого я чуть не лишился чувств.
Каменная дверь была открыта настежь. Внутри, в полумраке мерцающих свечей, витал удушливый запах крови, постепенно заполняя всю каменную залу. Трудно было даже представить, какое кошмарное зрелище ждет нас там, за порогом.
Я изо всех сил старался подавить подступившую к горлу тошноту и, прикрыв нос рукой, посмотрел на Сюэ Люфэна. Казалось, он почувствовал мой взгляд и посмотрел в ответ.
— Опять испугался? — выражение его лица тоже было не из приятных, но все же выглядел он получше меня, а в вопросе слышалась едва уловимая насмешка.
— Кто испугался? — на самом деле страх был, ведь с самого детства я сталкивался лишь с мелкими неприятностями и всегда жил под защитой семьи. Когда мне доводилось видеть нечто подобное? Но признаться в слабости было выше моих сил, а перед Сюэ Люфэном — и подавно.
Глубоко вздохнув, я сделал шаг вперед, намереваясь войти, но он опередил меня, оказавшись впереди.
— Здесь гораздо опаснее, чем я предполагал. Нужно проявлять предельную осторожность. Пока не будем спешить забирать жетон, пусть дверь остается открытой. Если ситуация выйдет из-под контроля, будет проще выбраться.
Мне крайне не нравился его тон — эта уверенность в собственной правоте, будто он все продумал заранее, словно выставляя меня глупцом. Однако, как назло, мои мысли совпадали с его, так что возразить было нечего.
За дверью тянулась узкая и длинная дорога, вымощенная каменными плитами. Вдоль нее стояли подсвечники, и хотя пламя свечей было тусклым, его хватало, чтобы разглядеть, что происходит внутри.
Не говоря уже о жуткой обстановке этого места, один лишь масштаб Земного массива заставил меня замереть на месте.
Огромный. Просто невероятно огромный.
До этого я и представить не мог, что под землей может открыться столь бескрайнее пространство. Мы стояли на самом краю Земного массива и не могли разглядеть конца пути. Глядя вверх, я ловил себя на странном ощущении, будто мы вовсе не под землей, а в бездонной тьме, которой не видно конца. Свет, проникавший через каменную дверь позади нас, казался чужеродным — он словно прорезал эту вечную тьму, нарушая здешнее заточение. Мы двое, непрошеные гости, чувствовали себя здесь совсем неуместно.
По обе стороны тянулись такие же каменные дорожки, которые сходились в одну точку в конце пути, где, по-видимому, возвышалась высокая платформа.
Мы с Сюэ Люфэном заметили ее почти одновременно. Переглянувшись и без слов придя к согласию, мы направились прямиком к возвышению.
Каменные плиты под ногами давно утратили свой первоначальный вид — в их углублениях скопилась темная грязь, и при каждом шаге подошвы противно липли к поверхности.
Чем дальше мы продвигались, тем сильнее становился запах крови. Я глянул в сторону и увидел такую же дорожку на другом краю; пространство между двумя путями было очень глубоким, и в тусклом свете свечей там что-то мерцало.
— Это что, водоемы по обе стороны? — я остановился у края дороги и заглянул вниз, чувствуя неуверенность.
— Не похоже. Не думаю, что в таком месте может быть что-то настолько обычное, — Сюэ Люфэн заметил, что я остановился, и подошел ко мне.
— К тому же, мне кажется, что запах крови исходит именно оттуда, — я принюхался. Мой нос, только начавший привыкать к вони, снова был атакован, и я поспешно отступил на пару шагов, встряхнув рукавами.
Сюэ Люфэн стоял, опустив голову, и с моего места было видно, как уголки его губ слегка приподнялись. Поняв, что он опять надо мной посмеивается, я убрал руку, которой до этого неуверенно касался Серебряного Снега, и хлопнул Сюэ Люфэна по плечу.
— Эй, одолжи мне свой... то есть, дай мне свой Меч Лююэ.
— Зачем? — в его взгляде читалось недоумение, но он все же отвязал меч и протянул мне.
Меч Лююэ был целиком выкован из серебристо-белого металла и на свету переливался, словно струящийся лунный свет. Он был изготовлен из того же материала, что и мой хлыст Серебряный Снег, но с этой минуты их ждала разная судьба.
Я не стал вынимать клинок — не собирался им сражаться, — а просто погрузил меч прямо в ножнах в бассейн. Прощупав глубину, я вытащил его обратно.
— Неглубоко, едва до щиколотки доходит, — я поднес меч ближе к подсвечнику. Темно-красная жидкость, налипшая на кончик ножен, создавала резкий контраст с лезвием. Она была вязкой и стекала по ножнам неохотно. Все стало ясно, — это не вода. Это бассейн крови.
Убедившись в своей догадке, я почувствовал легкое возбуждение и обернулся, чтобы показать результат Сюэ Люфэну, но увидел, что он сжал кулаки, а на лице читалось сдерживаемое бешенство. От него исходила такая жажда убийства, что он едва мог себя контролировать.
Я посмотрел на открытую каменную дверь за спиной и вдруг вспомнил слова, которые только что произнес Сюэ Люфэн:
— Оставь дверь открытой, если ситуация изменится, будет проще выбраться.
А Сюэ-то — настоящий мастер предсказаний.
В итоге я не сбежал.
Сюэ Люфэн всегда дорожил своим мечом. Если бы кто-то так обошелся с моим Серебряным Снегом, я бы уже давно порвал его на куски, не позволив так с собой обращаться. Глядя на жалкий вид Меча Лююэ, я подумал, что его терпение — просто святое, раз он еще не бросился в драку.
— Может, мне вытереть его? — я протянул ему меч, с опаской предлагая помощь.
Я просто вежливо предложил. Как на грех, сегодня я был одет в белое, и если бы кровь из этого сомнительного бассейна запачкала мою одежду, я бы лучше умер на месте.
— Давай, вытирай, — он насмешливо хмыкнул, даже не поняв, что это была пустая вежливость.
Я нахмурился, размышляя, что в крайнем случае просто выброшу одежду, когда выберемся — невелика беда. Подавив гордость, я приподнял подол своего ханьфу.
Сюэ Люфэн внезапно выдернул меч из моих рук.
— Забудь, еще испортишь его, — он опустил голову и начал старательно вытирать ножны Меча Лююэ собственным рукавом.
Я застыл на месте, не зная, что сказать.
— Думаю, это место — Кровавый массив Убийственного Зла. Название вполне соответствует действительности, — серьезно произнес я, украдкой бросив взгляд на Сюэ Люфэна.
— Хм, возможно, и не только, — выражение его лица стало по-настоящему суровым, но, к счастью, к моим словам он больше не придирался.
Путь к высокой платформе был недолгим, но мы шли предельно осторожно, опасаясь неприятных сюрпризов. Примерно на полпути он внезапно снова заговорил:
— Эта дорога... кажется, она идет вверх?
Я обернулся: каменная дверь превратилась в крошечную точку света в конце пути. Свет свечей был единственной связующей нитью, а весь пройденный нами путь скрылся во тьме.
— Да, та дверь находится ниже, чем мы сейчас, — я кивнул и спросил: — Что такое?
— Просто кажется странным, — он немного помолчал, не дав ответа, и задал встречный вопрос: — Ты задумывался, откуда здесь столько крови?
— Не думаю, что они заливают ее сюда ведрами, — парировал я. К тому же, по слухам, для Кровавого массива Убийственного Зла нужно жертвоприношение из плоти и крови живых людей.
Но где эти люди?
Мы продолжали путь, приближаясь к платформе, и у меня мелькнула малодушная мысль вернуться назад, хотя в следующую секунду я ее отбросил.
— Постой, — я придержал его, заставляя остановиться, и глубоко вздохнул. — Говорят, для Кровавого массива Убийственного Зла нужно жертвоприношение из крови и плоти девятисот девяноста девяти человек. Такое количество людей невозможно собрать тайно. Ты сейчас напомнил мне: если, я говорю — если, наши отцы действительно замешаны во всем этом, то, думаю, выяснить источник крови может быть полезно.
Я вспомнил разговоры, которые подслушивал у кабинета. Те лазутчики, о которых говорил отец, на самом деле были людьми из Улинь — добровольцами, которые внедрялись в Секту Демонов, чтобы выведать информацию. Они приходили из разных уголков Цзянху, среди них были как ученики крупных сект, так и вольные рыцари. Но никто из них не возвращался, будь то мастер боевых искусств или слабый новичок. За столько лет число пропавших исчислялось сотнями. Опорный пункт в Южных Царствах принимал и отправлял их, но в итоге приносил лишь крупицы сомнительной информации.
Более того, Подземелье Демонической Секты, увиденное сегодня, сильно отличалось от того, что я рисовал в своем воображении. Не может быть, чтобы никто из них не выбрался живым. Если за этим стоят отец и Сюэ Цинчэн... я даже боялся продолжать эту мысль.
Выслушав меня, Сюэ Люфэн оглядел меня и медленно кивнул:
— Хорошо.
Дорога была неестественно высокой, без перил, и, идя по краю, я чувствовал себя не по себе. Сюэ Люфэн подошел и крепко взял меня за руку — странно, но тревога сразу немного отступила.
— У тебя есть огниво?
— Есть, — он кивнул, достал из-за пазухи несколько штук и протянул мне, а затем спросил: — Хочешь проверить вдоль бассейна?
— Да, — здесь бассейн стал очень глубоким. Я заглянул вниз, но ничего не увидел. Я даже не был уверен, есть ли там только кровь, или что-то еще.
Например, источник этой крови.
Я пристально уставился на дно, чиркнул огнивом и бросил его вниз. Пламя вспыхнуло, но погасло, не долетев до поверхности, однако этого хватило, чтобы рассмотреть дно: там не было ничего странного, только кровь.
http://bllate.org/book/27443/3333851
Готово:
