Он странно посмотрел на меня и спросил:
— Разве одной недостаточно?
Я глубоко вздохнул, не желая спорить дальше, и просто начал осматриваться по сторонам. Даже при всей моей обычной несерьезности я понимал: с этого момента дурачиться нельзя.
В конце концов, это не Цююань. Мои знания об этом месте ограничивались лишь обрывочными сведениями, которые я тайком подсмотрел в бумагах отца. Рядом не было никого из его людей, призванных меня защищать, а единственный спутник выглядел не слишком-то надежно, поэтому я не мог позволить себе следовать его примеру.
Мы с Сюэ Люфэном все еще стояли у самого входа. Вокруг расстилалась широкая пустая площадка, стены по бокам не были отделаны, обнажая первозданный облик недр горы. Когда я поднял голову, Сюэ Люфэн как раз поднял повыше жемчужину ночного сияния, но увидел лишь сплошную черноту.
Я невольно сделал несколько шагов вперед, но путь быстро растворился в темноте. Обернувшись, чтобы позвать Сюэ Люфэна, я увидел, что он присел на корточки и что-то высматривает на земле.
— Что ты там нашел? — я вернулся к нему и спросил вполголоса.
Он не поднял головы и указал на пол:
— Посмотри сюда.
Я проследил за его пальцем. Земля была покрыта следами, перемешанными с пылью, а среди них — засохшие пятна темно-красной крови. Полный хаос.
Я опешил:
— Это что... следы от колес?
— Угу.
— И что в этом странного? — я никак не мог взять в толк.
Он не ответил. Поднялся, прошел несколько шагов вперед, подняв жемчужину, и остановился. Развернувшись, он осветил всё вокруг, и только тогда я осознал, насколько велика эта площадка. А в ее конце виднелась узкая лестница, уходящая вниз; с моего ракурса она казалась бездонной. В одно мгновение в голове мелькнула догадка.
— Так много следов от колес, но здесь нет ни одной повозки.
Хотя, по правде говоря, я все еще не понимал, в чем проблема. Сюэ Люфэн, стоявший поодаль, не заметил моих сомнений и продолжил:
— Хм, здесь явно хранилось много повозок, но непонятно — прибывали они сюда или отправлялись в путь.
— А есть разница? — я уже начал подозревать, что он просто напускает туману.
— Если они прибывали, значит, их владельцы уже ушли. Но если они отправлялись... — он замялся.
Меня пробрал холод, и я закончил за него:
— Если они отправлялись, значит, когда-нибудь настанет время возвращения.
Я обернулся на пройденный путь. Каменная плита, служившая входом, полностью растворилась во тьме, но мне вдруг показалось, что вот-вот мрак разорвут, и появится целая орава Хунлянь, приспешников Секты Демонов, которые жестоко расправятся с нами. Мы даже целыми не останемся, сгинем в Южных Царствах.
Пока я пребывал в панике, чья-то рука легла мне на плечо. Я отскочил на три метра в сторону, выхватил Серебряный Снег и в испуге нанес удар, подняв облако пыли.
Сюэ Люфэн так и застыл с протянутой рукой.
Все еще дрожа от страха, я невольно огрызнулся:
— Ты больной, что ли?
Вообще-то он был не виноват, но я был настолько не в себе, что слова вылетали сами собой. Его ни за что отчитали, и он, конечно, разозлился.
Однако в ответ он не нагрубил. Я молча подошел ближе, решив, что раз я неправ, то пусть делает что хочет — я не стану ни драться в ответ, ни ругаться.
Тогда он взял меня за руку своей свободной рукой.
— Прости, я не подумал... — он тихо кашлянул. — Мне жаль, что я тебя напугал.
Отлично, теперь я точно знал: он насмехается над моей трусостью.
— Держись крепче, не потеряйся, — в его голосе слышалась усмешка.
Вот и все. Молодой господин Цююаня, ты сегодня опозорился, и твоя безупречная репутация испарилась без следа.
***
— Как много ты знаешь об этом месте?
Молодой господин Цююаня, окончательно потерявший лицо, позволил негодяю из клана Сюэ вести себя за руку. Лестница, ведущая вниз, оказалась такой узкой, что идти вдвоем рядом было невозможно. Жемчужина ночного сияния стала единственным источником света в бесконечном туннеле.
Сюэ Люфэн шел впереди, я — следом, глядя только под ноги. Никто не проронил ни слова, тишина в туннеле была пугающей.
Я раздумывал, что бы сказать, но он опередил меня. Его вопрос напомнил о том, как я хвастался, что верну жетон, и мне стало не по себе, хотя внешне я не подал виду.
— Ты же знаешь, мой отец давно основал здесь опорный пункт и не раз посылал людей внутрь Секты Демонов, чтобы выведать информацию. За последние годы мы многих потеряли, — я замолчал, стараясь не думать о тех событиях, и продолжил: — Все, что я знаю, я узнал от отца. Но это лишь обрывки сведений, я не могу пересказать их все сразу. Если возникнет что-то конкретное, может, я и вспомню, когда увижу.
Честно говоря, мой ответ звучал неубедительно и был полон дыр, но, к моему удивлению, Сюэ Люфэн не стал меня упрекать.
Я вдруг почувствовал, что он сжал мое запястье чуть сильнее, и в следующую секунду услышал его тихий голос:
— Ты в прошлый раз спрашивал, что я имею в виду, когда говорю, что за Кровавым массивом Убийственного Зла может стоять не Секта Демонов. Что ты имел в виду?
Воспоминания были далекими, и всплывали только неприятные споры. Я помолчал, а потом непринужденно ответил:
— Да так, спросил к слову, не бери в голову.
— Тогда почему ты спрашивал, что не так с моим отцом? Что тебе известно? — он явно не принял мой ответ и продолжал допытываться.
Я лишился дара речи, мучительно подыскивая подходящие слова. В этот момент он внезапно остановился, и я, зазевавшись, врезался в его спину.
— Пришли.
Я потер ушибленный нос, не решаясь заговорить. На его вопросы отвечать было все труднее. К счастью, путь закончился, и он временно оставил меня в покое.
Он вышел первым, я поспешил следом. Оказавшись под землей, где не было ни намека на дневной свет, я, как ни странно, почувствовал некоторое облегчение.
Отбросив это странное ощущение, я принялся осматриваться.
Дела плохи. Очень плохи. Прямо — туннель, слева — туннель, справа — туннель. Хотя в каждом горели свечи, я сейчас предпочел бы вернуться в тот узкий и темный коридор. Там был хотя бы один путь.
Я всерьез боялся, что Сюэ Люфэн спросит, куда идти. Если я не смогу ответить, прославленный молодой господин Цююаня не только опозорится, но и превратится в посмешище.
— В какую сторону? — спросил Сюэ Люфэн, немного поразмыслив.
Ладно, пусть буду посмешищем. Настоящий мужчина должен уметь признавать ошибки, ничего страшного.
Он посмотрел на меня, ожидая ответа.
— Погоди, я схожу посмотрю, я не уверен, — человек живет ради своего лица, как дерево ради коры, а я все-таки хотел выжить.
Сюэ Люфэн не выпускал мою руку и, услышав это, кивнул:
— Пойдем вместе.
Мне вдруг показалось, что запястье, которое он держал, стало совсем горячим.
***
Небо было милостиво: путь прямо оказался завален камнями, а в конце левого туннеля стояли плотно закрытые каменные ворота. Мы долго ломали голову, но так и не нашли способа их открыть, поэтому в конце концов нам пришлось выбрать правый коридор.
Вход в него представлял собой аккуратную галерею, пол и стены которой были выложены гладкими каменными плитками. Похоже, здесь часто ходили люди. Я немного успокоился и взглянул на Сюэ Люфэна.
Он по-прежнему сохранял невозмутимый вид, губы плотно сжаты. Казалось, он не собирался возвращаться к прежнему разговору. Я запоздало осознал: с того самого момента, как мы вошли, он был явно не в духе.
К тому же, зачем Сюэ Люфэну понадобилось следовать за мной в это безумное приключение — тайное проникновение в логово демонов? У меня были свои причины, а у него?
Я украдкой бросил на него пару взглядов и не выдержал:
— Зачем ты пошел со мной?
Он шел быстро, не останавливаясь, и невозмутимо ответил:
— Из любопытства.
Эта очевидная отговорка меня разозлила, но, вспомнив, что я и сам был не до конца откровенен, я не мог его обвинить.
И тут я похолодел. Я упустил из виду кое-что очень серьезное: Сюэ Люфэн здесь со мной. Если мы вдруг увидим что-то действительно страшное, как я буду объясняться? Не убивать же его в самом деле? Да и вопросы, которые он задавал, были странными. Я ведь не дурак, чтобы верить в случайности.
Мои мысли замедлили шаг. Сюэ Люфэн заметил, что я отстал, сразу обернулся и, убедившись, что все в порядке, бросил:
— Держись ближе.
Я догнал его, придвинулся ближе и вполголоса спросил:
— Ты уже что-то знаешь?
— Что я могу знать? — парировал он.
— Мы уже здесь, нет смысла притворяться. Я признаю, что тайком пробрался сюда за спиной отца, чтобы кое-что проверить. Но я знаю немного, и сомневаюсь, что ты знаешь больше. Давай будем честны друг с другом, так будет лучше для обоих.
Он промолчал. Я чувствовал, что он колеблется. Сам я тоже колебался, но не так сильно, поэтому снова заговорил первым:
— Помнишь, как ты приезжал в Цююань перед Новым годом вместе с дядей Сюэ?
— Помню. Это был тот раз, когда ты обманул меня, сказав, что меня зовет отец, — фыркнул он.
— Я сейчас о серьезных вещах говорю! Почему ты такой мелочный? Будь серьезнее! — я не удержался и ущипнул его.
Он поморщился и замолчал.
— К тому же, я тогда не нарочно тебя обманул. Я как раз выскользнул из кабинета, столкнулся с тобой, и мне пришлось отвлечь тебя, чтобы ты не пошел туда.
— Зачем нужно было меня отвлекать?
Я долго размышлял, но решил рассказать ему всё.
— Я собирался пойти в кабинет к отцу... обсудить дела, но как раз увидел, что туда вошел дядя Сюэ. Я услышал, как они обсуждали Кровавый массив Убийственного Зла...
Я не успел договорить, как Сюэ Люфэн остановился, крепко схватил меня за запястье и с тревогой спросил:
— Что они сказали?
http://bllate.org/book/27443/3333849
Готово:
