Как молодой господин и Сюэ Люфэн, мы с самого начала поддерживали весьма щекотливые отношения. К тому же мы были ровесниками и почти не отличались возрастом, из-за чего нас неизбежно то и дело сравнивали друг с другом.
Языки у слуг никогда не были за зубами, а потому ещё в те годы, когда мы мало что смыслили в жизни, мы осознали: этот человек никогда не станет нам другом. В детстве старшие лишь посмеивались над нашими стычками, считая их детской забавой, шалостями, однако по мере того как мы взрослели, они вдруг заметили, что мы уже не способны даже просто смотреть друг другу в глаза.
В конце концов, между нами пролегла вражда, пронизывающая все годы нашего взросления.
Тем более что впоследствии семья Цю и клан Сюэ сорвали маски и окончательно разругались. Мой отец больше не заботился о прежней дружбе и всеми неправдами обрушил на них беспощадный удар.
Поместье Циньюнь было вырезано подчистую, в живых остался лишь тяжело раненный Сюэ Люфэн, чьё местонахождение затерялось неизвестно где. Семья Цю же шаг за шагом пожирала остатки влияния клана Сюэ, крепла с каждым днём, росла с неудержимой силой и в конце концов превратилась в незыблемую твердыню всего Улиня (Мира Цзянху).
Когда Сюэ Люфэн впервые объявился после пережитой гибели дома и близких, он уже состоял в Секте Демонов. Он изъяснялся дерзко и вызывающе, вёл себя развязно, а благородный характер праведного пути отбросил и растоптал в грязи самым бесцеремонным образом.
Я поносил его за то, что теперь, обладая никчемной душонкой, он упрямо цепляется за жалкую жизнь, и советовал поскорее отправиться в Жёлтые Крыницы и спуститься в преисподнюю, желая его семье поскорее воссоединиться в полном и радостном составе.
Он же заявлял, что я лицемерю, и под сияющей оболочкой давно уже смердю изнутри разложением, так что мне лучше заблаговременно броситься в Реку Забвения, чтобы смыть грехи и в следующей жизни научиться быть человеком с чистого листа.
Та наша драка выдалась поистине кромешной: солнце померкло, удары сыпались смертельные, без тени жалости, но из-за того, что мы слишком хорошо знали друг друга, никто из нас не мог одолеть соперника.
У нас никогда не было шанса на примирение.
Глава вторая
6
Поначалу, едва Собрание боевых искусств только открылось, мало у кого находилось желание вслушиваться в речи.
Отец созывал праведников на искоренение Секты Демонов уже во второй раз. Впервые это случилось два года назад, на прошлом Собрании боевых искусств: тогда поход против демонов грянул с потрясающей силой, однако по прибытии в Южные Царства всё прошло с невероятной гладкостью, и они вернулись с победой домой, почти не понеся потерь.
Я потягивал чай и молча наблюдал за тем, как собравшиеся лениво перешучиваются и развлекаются — столь мирный Улинь (Мир Цзянху) превратил большинство людей в праздных и беспечных ленивцев.
Когда отца выкатили на возвышение в кресле, многие выказали удивление, а некоторые то и дело бросали на меня многозначительные взгляды, но я оставлял их без всякого внимания.
Отец вновь поднял вопрос, который так и не удалось разрешить на прошлом Собрании боевых искусств — искоренение Секты Демонов, и люди вокруг переглянулись.
Какое-то время никто не откликался, однако отец не выказывал нетерпения.
Долгое время царило молчание, пока кто-то наконец нерешительно не спросил:
— После событий в Южных Царствах Секта Демонов потеряла былое влияние, неужели всё еще требуется поднимать столько народу?
Отец, влача своё дряхлое, близкое к могиле тело, медленно произнёс:
— Стонога даже в смерти не застывает окончательно. До тех пор пока Кровавый массив Убийственного Зла не разрушен, мы не имеем права терять бдительность ни на мгновение.
Стоило прозвучать словам Кровавый массив Убийственного Зла, как все собравшиеся на миг погрузились в панику, и даже на лицах тех, кто ещё колебался, проступило выражение некоторой твердости.
— Но Секта Демонов сейчас едва дышит и уже не способна поднять бурю. Старый глава Цю, нельзя же рушить с таким трудом обретённый в Улине мир по одному лишь вашему слову!
Я бросил взгляд на молодого человека, подавшего голос: в нём бурлила энергия, лицо выражало несогласие — поистине, новорожденный телёнок тигров не боится.
Отец не разгневался и продолжил:
— Недобитые отпрыски клана Сюэ еще не истреблены, нет гарантии, что в один прекрасный день они не возродятся вновь и не начнут сеять смуту. Я уже одной ногой в могиле и неизвестно когда испущу дух; уйду так уйду, но я не могу оставить вас на произвол судьбы.
С этими словами он тяжело вздохнул.
Некоторые лица дрогнули, и кто-то с восхищением произнёс:
— Старый глава Цю поистине велик духом, мы все перед ним в долгу!
Я не произнёс ни слова, тихо сидя на возвышении и глядя на густую толпу внизу; эта сцена казалась до боли знакомой, отчего на мгновение меня охватило странное оцепенение.
Словно я в один миг вернулся на два года назад.
Тогда все точно так же в исступлении орали, требуя покарать Секту Демонов, защитить справедливость и вершить небесный суд. Лица раскраснелись, шеи вздулись, а сжатое в руках оружие казалось готовым ринуться в бой в следующую же секунду.
Разница заключалась в том, что теперь, прежде чем огласили хоть какие-то реальные обвинения, толпа уже вынесла смертный приговор так называемой Секте Демонов.
Я вспомнил, как два года назад те же самые люди один за другим перечисляли чусвенные злодеяния Секты Демонов, как прямо здесь, на Собрании боевых искусств, зачитывали манифест, обнажая эти грехи перед всеми, и именно это воспламенило всеобщий гнев.
А их гнев в конце концов оберлся самым мощным орудием в руках моего отца.
Меня бросило в леденящую дрожь, словно я провалился в ледяную пещеру, как вдруг чья-то теплая рука крепко сжала мою. Я повернулся и встретился взглядом с парой глаз, полных глубокой тревоги.
— Почему у тебя руки такие ледяные? Если ты плохо себя чувствуешь, может, вернемся? Всё равно здесь до тошноты скучно.
Он совершенно не обращал внимания на то, что обсуждали остальные.
— Всё в порядке, просто здешнее угощение мне не по вкусу. — Я покачал головой, и тело постепенно начало оттаивать.
Да Чжуан разжал пальцы и, словно по волшебству выудив откуда-то неказистый маленький мешочек, протянул его мне.
— Хорошо, что у меня еще осталось столько каштанов, что я тебе налущил.
Он глуповато улыбнулся, а я с лёгким презрением принял мешочек.
Мешочек приятно оттягивал лару, он был доверху набит чищенными сырыми каштанами, и я достал один, отправляя в рот.
— Ну как, сладко? — с надеждой уставился он на меня.
Я взял ещё один и сунул ему в рот:
— Мм, сладко.
7
В ночь после Собрания боевых искусств отец велел позвать меня в кабинет одного. Его взгляд был острым и пронзительным, в нём не осталось и следа дневной старческой мути.
Я долго стоял перед письменным столом, прежде чем он неторопливо заговорил:
— Судя по всему, ты был крайне недоволен сегодняшним собранием.
Я опустил голову:
— Ничего подобного.
Он холодно фыркнул:
— Перья ещё не окрепли, а уже норовишь взлететь, твой отец ведь ещё жив. С твоими нынешними способностями — не то что управлять всем поместьем, тебе даже Зал Цзинши доверить нельзя, и то запустишь!
Зал Цзинши ведал кадровыми вопросами и хозяйственными мелочами в поместье, являясь самым праздным и ничем не обременённым из всех ответвлений Виллы Цююань.
Слушая это, я невольно усмехнулся про себя: он решил, будто я напустил кислый вид из-за того, что он не желает делиться властью. Как нелепо! Впрочем, по сравнению с моими куда более крамольными замыслами, пусть лучше он заблуждается и дальше.
Поэтому я воздержался от любых возражений.
Заметив, что я молчу, он, напротив, смягчил тон:
— Хуэйсюэ, папа растит тебя одного, и всё, что я делаю, всегда ради твоего же блага. Просто ты ещё слишком молод, тебе не хватает закалки, и я пока не могу довериться тебе до конца во всём. Понимаешь меня?
Я послушно кивнул:
— Хуэйсюэ, конечно же, понимает отцовские старания.
Он вздохнул:
— Ты и сам знаешь, каково моё здоровье, того и гляди...
Я поспешно прервал его:
— Отец обладает великими заслугами, вашей жизни суждено тянуться наравне с Небесами.
— На самом деле отец и сам не хочет оставлять тебя одного нести ответственность за всё поместье и даже за весь Улинь (Мир Цзянху). Ноша эта поистине тяжела! Чтобы держать её, мало одного лишь высокого положения, нужны средства и возможности... — Он сделал паузу. — Подготовка к нынешнему Собранию обошла тебя стороной главным образом потому, что тебе предстоит выполнить куда более важное дело. Это можно считать испытанием и проверкой твоих способностей и навыков.
Я поднял на него глаза.
Он снял с книжной полки позади письменного стола непримечательную деревянную шкатулку и положил передо мной.
— Здесь карта подземных пещер демонов в Южных Царствах. Спрячь её пока.
После слов отца внутри меня не шелохнулось ни единой струны. Я словно превратился в беспристрастного постороннего наблюдателя, с равнодушием со стороны глядя, как сам же беру эту шкатулку, и слыша собственный спокойный ответ на отцовское поручение.
Опомнившись, я обнаружил, что уже вышел из кабинета и крепко сжимаю в руке маленький деревянный ящичок — его неотесанные края впивались ладонь в ладонь до жгучей боли. Я медленно разжал пальцы, слишком долго напряжённые до предела.
Подземные пещеры демонов в Южных Царствах — логово так называемой Секты Демонов, откуда началось падение клана Сюэ.
Южные Царства — место гибели Сюэ Люфэна, и место, где я подобрал Да Чжуана.
В памяти всплыли недавние слова отца:
— После того искоренения демонов клан Сюэ пал, но на душе у меня не было покоя, поэтому я продолжал посылать людей на разведку. И вопреки ожиданиям, недобитки клана Сюэ не оставили злых замыслов, всё ещё мечтая навредить Улиню. После событий в Южных Царствах они понесли тяжёлый урон и в ближайшее время не смогут поднять голову, но пока Кровавый массив Убийственного Зла не разрушен, а нечистых на руку людей вокруг пруд пруди, лишись мы этого клана Сюэ — на его месте вырастет следующий клан Ли или клан Ван. Если позволить им влачить жалкое существование, они навсегда останутся занозой в сердце Улиня, и в один прекрасный день старая беда повторится вновь.
— В этом походе против демонов, помимо облавы на остатки секты, самое главное поручение возложено на тебя. Тебе не нужно участвовать в облаве, на выданной мной карте отмечены точки расположения глаз массива, твоя задача — с отрядом людей в один удар уничтожить массив, и это станет величайшим достижением. Никто из лиц с дурными намерениями не должен узнать об этом, действуй предельно осторожно.
8
Когда я вернулся в Павильон Любования Снегом, ночь уже вошла в свои права.
Павильон Любования Снегом был небольшим двором, который я когда-то выбрал сам. Подобрав Да Чжуана, я распустил всю прислугу, и теперь, не считая нескольких девчонок, отвечавших за ежедневную уборку, в обычные дни нас оставалось только двое.
В комнате горел свет: очевидно, из-за моего затянувшегося отсутствия Да Чжуан ждал меня до сих пор.
Однако, толкнув дверь, я обнаружил, что он уснул, склонившись над столом. Я подошёл ближе, намереваясь разбудить его, и заметил, что он всё еще крепко сжимает в руке кисть, кончик которой уткнулся прямо в бумагу, оставив на ней огромное чернильное пятно.
Я постучал пальцем по его лбу.
Он осоловело открыл глаза, а заметив меня, суетливо попытался принять чинный вид, но в спешке и суматохе кисть куда-то швырнул.
Я не удержался и рассмеялся.
Он смущенно покраснел:
— Я хотел дождаться тебя, да не заметил, как заснул.
Я подавил уголки рта, норовившие взметнуться вверх, и произнес:
— На будущее — ждать меня не нужно. А что насчет сегодняшнего урока, всё выполнил?
Он кивнул:
— Пять раз Тысячесловие, слово в слово, всё переписано.
Я указал на расправленный по столу лист бумаги и спросил:
— А это тогда что?
Он подскочил, словно кот, которому наступили на хвост, и в панике снова бросился вперед, пытаясь заслонить кляксу.
— Э-это просто испорченный лист, тут ничего нет!
http://bllate.org/book/27443/3333838
Готово:
