На Вилле Цююань стоял шум и гам.
Собрание боевых искусств, проводимое раз в три года, на этот раз было назначено на год раньше. Отец говорил, что это из-за того, что Секта Демонов в последнее время стала вести себя крайне буйно и распущено, творя бесчинства и преступая все законы. Ради поддержания мира в Улине объединение с праведными мужами для совместного походового искоренения Секты Демонов стало делом неотложным и не терпящим отлагательств.
Когда отец рассказывал мне об этом, на его лице проступили следы старости, а время от времени прерывающийся кашель придавал ему несколько увядший, унылый вид.
Я лишь улыбнулся и согласился, не сказав больше ни слова.
Организация всех этих дел не требовала от меня особых хлопот, да и отец, помимо самых первых указаний, больше ни во что не вмешивался.
Что бы ни судачили и как бы ни гадали посторонние, собрание всё же прошло успешно.
В то утро я на удивление крепко спал. Когда я проснулся, уже совсем рассвело, а постель рядом со мной оказалась совершенно пустой; чуть остывшее ложе несомненно свидетельствовало о том, что человек ушёл уже давно.
Во дворе царила тишина, нарушаемая лишь хриплыми, резкими криками птиц. Настроение моё испортилось ещё до того, как я вышел за порог.
Слуги то и дело сновали по вилле, занятые своими заботами, но, завидев меня, по обыкновению почтительно склоняли головы:
— Приветствуем, молодой господин.
С холодным лицом я продолжал идти вперёд, не останавливаясь. Слуги, чутко уловив моё скверное настроение, больше не смели лишний раз раскрывать рты.
Когда я дошел до переднего двора, меня вдруг обдало порывом ветра, принесшим с собой ароматы цветов, и в следующее мгновение кто-то крепко обнял меня со спины.
— Хуэйсюэ! Наконец-то я тебя нашёл, я ведь тебя так долго искал! — раздался у моего уха чуть запыхавшийся голос, полный скрытой обиды, а горячее дыхание щекотало мне затылок.
Молча я разжал его руки, обвившие меня, и обернулся.
— Куда ты ходил?
Обычно он всегда вставал рано и непременно будил меня вместе с собой. Хотя я часто просыпался и снова засыпал, подобное случалось впервые — чтобы он пропал сразу после пробуждения.
Казалось, моё холодное отношение ранило его: воодушевленное выражение на его лице постепенно сменилось растерянностью.
— На Весеннем Саду персиковые деревья набрали бутоны, я встал пораньше, чтобы пойти посторожить их, я не хотел тебя будить.
С этими словами он осторожно протянул мне ветку персикового дерева, которую бережно прижимал к груди.
— Я обошел весь Весенний Сад, это самая красивая ветвь.
Распускающиеся цветы персика были нежными, словно живые, а тонкие веточки — хрупкими и гибкими.
Заметив, что моё выражение лица немного смягчилось, он осмелился воткнуть персиковую ветвь мне в волосы.
Я не стал останавливать его движения, лишь холодно фыркнул:
— Ещё раз увяжешься куда попало — можешь больше меня не искать.
Не знаю, услышал ли он меня вообще, но он лишь непрерывно кивал, широко улыбаясь.
— Красиво.
Я сердито глянул на него.
2
На Вилле Цююань раскинулся огромный передний двор, идеально подходивший для проведения грандиозных событий в мире Цзянху. Теперь здесь уже заранее были расставлены всевозможные сиденья — оставалось лишь дожидаться, пока герои и храбрецы со всех концов света соберутся в этом месте.
К нашему прибытию здесь уже находилось немало людей.
Странники Цзянху не связывали себя лишними условностями, и за исключением представителей нескольких сект со строгими правилами, мало кто чинно сидел на отведённых ему местах.
Сбившись в небольшие кучки, они увлеченно и живо обсуждали последние сплетни из мира Цзянху.
Слух у меня всегда был отменным, и сквозь расстояние я расслышал, как кто-то упомянул моё имя.
— Этот Молодой господин Иньсюэ с Виллы Цююань поистине молод и талантлив, вызывает искреннее восхищение.
— И то верно! По сравнению с Молодым господином Иньсюэ я каждый раз смотрю на собственного никчёмного сына с глубоким сожалением.
— …
Тем самым Молодым господином Иньсюэ, о котором они говорили, являлся ваш покорный слуга, то есть я. Поскольку моим излюбленным оружием был девятисекционный хлыст по имени Серебряный Снег — гибкий, легкий и испускающий лунное серебряное сияние, — меня и прозвали соответствующим образом.
Поскольку никто из них не заметил моего приближения, разговор продолжался.
— Да уж, старый хозяин Виллы Цююань давно отошел от дел. Хотя Молодой господин Иньсюэ всё ещё носит титул молодого господина, он столь юн, но уже способен взвалить на свои плечи столь огромную виллу! Действует жестко и решительно, власть сосредоточена в его руках — истинно выдающийся юноша! — со вздохом произнес кто-то.
Услышав это, я мысленно усмехнулся.
Жесткие методы? Власть в моих руках? Интересно еще узнать, чьи именно это жесткие методы и в чьих руках сосредоточена власть.
— Безусловно, Молодой господин Иньсюэ — звезда молодого поколения Улиня, но прежний Молодой господин Лююэ ни в чем ему не уступал. Вот только жаль…
— Тц, да какой к черту Молодой господин Лююэ, разве этот Сюэ Люфэн вообще достоин такого звания? Пес Сект Демонов, поделом ему!
Я остановился неподалеку от них.
— Не знаю, о чем это вы тут так весело беседуете, господа? — стоило мне заговорить, как они тут же умолкли.
Я одарил их улыбкой — вежливой и отстраненной.
Они повернулись ко мне лицом, а затем их взгляды устремились на стоявшего рядом со мной человека, и лица разом переменились.
Я же смотрел на них без тени смущения.
Один из них натянуто улыбнулся и сложил передо мной руки:
— Пустые разговоры праздных людей, пусть молодой господин Цю не судит строго.
— Что вы, — ответил я вежливым жестом. — Забот по случаю собрания множество, и если младший проявил какое-то неуважение к гостям, надеюсь, вы мне это простите.
Они принялись усердно махать руками.
— Да Чжуан, не стой столбом, пойдем. — Я потянул за рукав молчавшего до сих пор спутника и попрощался с собравшимися.
И только когда мы отошли достаточно далеко, до нас снова донеслись их шепотки:
— Э-э… неужели это действительно он?!
— Да как такое возможно? Разве Сюэ Люфэн не сгинул давным-давно?
— То верно, мало ли в мире людей с похожей внешностью.
— Но такое лицо в нашем мире — редчайшая диковинка! Не верю я, что на свете может сыскаться второе, да еще и до такой степени похожее. Точно он, других вариантов нет!
— Во что угодно поверишь, хочешь не хочешь, а придется. Я ведь лично видел труп Сюэ Люфэна тогда. Хоть вид у него был и жуткий, но это совершенно точно был Сюэ Люфэн, я не мог ошибиться.
— Эх, невероятно… неужели на свете и правда существуют два настолько похожих человека?
— И то верно, не увидь я это своими глазами, ни за что бы не поверил.
— Ха-ха, а вдруг он — какой-нибудь бастард Сюэ Цинчэна, брошенный где-то на чужбине?
Они продолжали болтать, пока снова не рассмеялись, и вскоре тема разговора окончательно свернула в другую сторону.
Да Чжуан послушно шагал рядом со мной, не издавая ни звука.
Устроившись на отведенных нам местах, он по привычке принялся протирать мое сиденье и столик, а затем подвинул ко мне ближе мои любимые сладости. Казалось, никакие внешние сплетни не способны достичь его слуха или хоть капельку на него повлиять.
Я поднял руку и легко похлопал его по макушке. Он окинул меня вопросительным взглядом.
— Не обращай внимания на всякую чепуху.
— Угу, — он тихонько улыбнулся и решительно кивнул.
3
Я подобрал Да Чжуана год назад в Южных Царствах и с тех пор повсюду таскал его с собой, никогда этого не скрывая.
Имя Да Чжуан дал ему я сам. И хотя внешне он вовсе не казался крепким или плотным — скорее, весьма ладным и утонченным, — сколько бы раз я ни окликал его так, он никогда не возражал.
Его сходство с Сюэ Люфэном было настолько поразительным, что каждый, кто видел его, неизменно замирал в крайнем изумлении — точно так же, как только что те люди.
Поначалу он с величайшим испугом допытывался у меня, почему все вокруг так странно на него смотрят и почему тыкают в него пальцами.
Я ответил ему:
— Потому что ты очень похож на одного умершего человека, вот они и удивляются.
— Умершего человека? — опешил он.
— Мм. На одного крайне неприятного человека.
— Разве Хуэйсюэ тоже считает меня неприятным? — он нахмурился, явно огорчившись. — Я не хочу быть похожим на того, кто кажется Хуэйсюэ неприятным.
Помолчав немного, я провел ладонью по его щеке и мягко улыбнулся:
— Разве я могу считать тебя неприятным? Впредь тебе не стоит обращать внимания на всяких посторонних людей.
Он всегда беспрекословно слушался меня, поэтому со временем полностью к этому привык.
4
Хотя пересуды за спиной никогда не прекращались, всё же никто не осмеливался подойти ко мне вплоть и ткнуть пальцем в лицо с расспросами.
Я совершенно не переживал из-за того, что люди путали его с другим, — в конце концов, рано или поздно все они поймут, что Да Чжуан и Сюэ Люфэн — совершенно разные люди.
Да Чжуан был кротким, послушным, покладистым, чистым и совершенно безобидным, являя собой полную противоположность этой занозе Сюэ Люфэну.
К тому же Сюэ Люфэн обладал выдающимися боевыми искусствами, ни в чем не уступая мне, а порой даже превосходя меня на голову; Да Чжуан же вовсе не имел никаких задатков для боевых искусств — его мог запросто сбить с ног даже рядовой стражник семьи Цю.
Если бы некогда гордый и дерзкий, гремевший на весь Улинь Молодой господин Лююэ пал до столь жалкого состояния, это выглядело бы слишком жалко, и вряд ли кто-то смог бы смотреть на подобное без содрогания.
Разве что… за исключением меня самого.
В конце концов, кто-то уже пошутил как-то в разговоре со мной:
— Уж кто-хто, а Сюэ Люфэн этим быть точно не может. Будь это он, разве стал бы ты терпеть его ежедневно мелькающего у тебя перед глазами целым и невредимым?
Хоть в словах собеседника и имелся резон, он всё же был не я.
5
Семья Цю и клан Сюэ некогда были двумя самыми известными и влиятельными родами в Цзянху. Вилла Цююань семьи Цю и Поместье Циньюнь клана Сюэ представляли собой две противовесные силы в Улине, однако между ними никогда не возникало трещин — они дружили поколениями.
К моменту поколения моего отца оба клана сблизились настолько, что стали буквально одной семьей, поддерживая постоянные тесные связи. По логике вещей, мы с Сюэ Люфэном росли вместе с детских лет, и пусть не стали бы кровными братьями, по крайней мере, не должны были превратиться в смертельных врагов.
Однако на деле казалось, будто с самого дня нашего рождения мы были поставлены по разные стороны баррикад.
Хотя влияния двух великих кланов открыто не сталкивались, скрытая борьба не прекращалась никогда. В конце концов, близость отношений на вершине вовсе не означала столь же гармоничные отношения внизу: большинство сторонников обоих кланов втайне враждовали и не уступали друг другу ни в чем. А кто мог знать, не поощрялось ли это теневое противостояние молчаливым согласием тех, кто стоял наверху?
http://bllate.org/book/27443/3333837
Готово:
