Оно взмыло ввысь, и его сияние заставило отступить окружающий черный туман.
Обезумевший демон-ёкай услышал, как мягкий и знакомый голос позвал его: «А-Ми...»
Всего один звук — и демон-ёкай замер.
«А-Ми, эти три тысячи лет были моим испытанием, они не должны стать твоими оковами...» Тот голос звучал тихо, словно еще не растаявший в недавней Иллюзорной сфере перезвон колокольчиков. — «Уходи отсюда, отправляйся вместо меня посмотреть на эти горы и реки, которые я охранял столько лет...»
Сгусток света то угасал, то разгорался вновь. Прятавшийся в тумане демон-ёкай протянул когти, словно пытаясь коснуться кого-то сквозь сияние, но в итоге схватил лишь пустоту.
«Хочешь идти — иди сам...» — промолвил демон-ёкай.
Сгусток света испустил долгий вздох, и голос его стал почти неразличим: «У меня свой путь... А-Ми, отныне небо высоко, а земля широка, ты свободен».
«Ты свободен...»
Сгусток света медленно разросся, подобно вспышке перед закатом. Внутри него прятался чей-то силуэт; демон-ёкай не мог разглядеть лица, но знал, что уголки губ этого человека наверняка изогнуты в мягкой улыбке.
Черный туман и брызги крови рассеялись вместе с золотым светом, а бурный ветер постепенно утих. Демон-ёкай бросился вперед, на этот силуэт, но не поймал ничего.
Осколки тениссыпались на землю, и над головой демона-ёкая повеяло нежным ветерком, словно рука того человека коснулась его макушки.
После дуновения ветра не осталось и следа.
Исчез даже потерявший сознание смертный, все вернулось к первозданной тишине.
Пробив тяжелые слои тумана, солнечный свет наконец проник в эту скованную тысячелетиями бездну. Теплый и чистый луч, принесший с собой земную суету и бурный трепет жизни, пал на груду белых костей. Рядом с ними демон-ёкай, казалось, лишился всех сил и, бессильно свесив голову, пластом растянулся на земле.
Прошло еще много времени, прежде чем демон-ёкай наконец открыл глаза. Оглядев разбросанные тут и там кости, он сгреб их хвостом в одну кучу, издал долгий рев, устремленный в небеса, и взмыл вверх.
Горы содрогнулись, и из глубин бездны взвилась длинная черная тень, стремясь прямо к облакам...
Глава первая. Победа на Больших соревнованиях
На горе Чжиюй, в секта Чэньси.
Шумные и оживленные Большие соревнования Ста семей бессмертных подходили к своему последнему дню.
По случаю столь грандиозного события Запретная печать на горе Чжиюй, обычно закрытая для посторонних, была временно снята. Какой-то смертный дровосек, которому посчастливилось обрести эту удачу, шел по каменным ступеням вслед за проходящими мимо культиваторами. Он все еще пребывал в растерянности и, ухватив за белоснежный рукав шедшего рядом человека, спросил: — Добрый господин, подскажите, что это за собрание?
Дровосек испачкал руки чем-то грубым и оставил на одежде культиватора отчетливый отпечаток, однако тот вовсе не сердился и мягко ответил: — Это состязания Бессмертной секты, что проводятся раз в шестьдесят лет. Дядечка, вам сегодня несказанно повезло.
Дровосек отпустил рукав, заметил оставленный след и смущенно принялся яростно тереть ладони о собственную одежду.
Культиватор ласково улыбнулся: — Ничего страшного.
Он легко стряхнул рукав, и белая ткань вновь стала безупречно чистой.
Горный весенний ветерок принес с собой редкие лепестки цветов. В лучах прекрасного солнца молодой культиватор с собранными в хвост черными волосами выглядел чисто и красиво. В его светлых глазах таилась теплая улыбка, а сам он казался таким же отрешенным от мирской суеты, как и его сияющие белизной одежды.
Дровосек на мгновение замер, прежде чем прийти в себя.
— В горах просторно, а до начала соревнований рукой подать. Я сейчас не смогу проводить вас обратно, так что не сочтите за труд — идите со мной, — пригласил культиватор.
И дровосек, окончательно сбитый с толку, послушно последовал за ним.
Каменные ступени насчитывали, пожалуй, сотни тысяч, а то и миллионы ступеней. Если поднять голову, они вились среди деревьев и облаков, взмывая к самым небесам. Сверху не было видно вершин, а снизу — дороги назад.
Но не успел дровосек сделать и двух шагов вслед за добродушным культиватором, как они внезапно оказались на просторной площадке.
Над головой проплывали белые журавли, казалось, можно протянуть руку и коснуться облаков со звездами. В клубах тумана теснилось множество молодых на вид культиваторов, среди которых выделялись люди в мирских одеждах — старики и дети, мужчины и женщины. Здесь яблоку негде было упасть, и шуму было куда больше, чем на самом оживленном рынке, где доводилось бывать дровосеку.
Приведший его молодой культиватор сказал: — Дядечка, подождите здесь. Когда состязания закончатся, кто-нибудь обязательно проводит вас вниз с горы.
Затем он указал на небольшую беседку неподалеку: — Там есть вода и еда...
Молодой культиватор хотел сказать что-то еще, как вдруг его окликнул чей-то далекий голос: — Перец чили! Последний тур соревнований вот-вот начнется, почему ты все еще здесь?
К ним, стоя на парящем длинном мече, приближался человек в таких же белых одеждах. Высокий и худой, на вид лет двадцати-тридцати, он тоже был весьма статным и привлекательным юношей.
Дровосек испугался этого искусства полета на мечах и еще не успел опомниться, как всегда вежливый культиватор схватил прибывшего за воротник и стащил с летевшего невысоко меча: — Сколько раз тебе повторять, на людях называй меня старшим соратником!
— Старший соратник, — с готовностью отозвался тот. — Глава секты и младший соратник учителя велели передать: если ты не явишься сию же минуту, тебя заставят переписать все книги из Павильона Сутр по пятьсот раз!
Молодой культиватор взвизгнул, видимо, больше не в силах поддерживать маску скромности и мягкости, запрыгнул на тот самый меч и взмыл ввысь, бросив напоследок: — Картошка, позаботьтесь о дядечке!
Дровосек снова поразился — прозвищам вроде Перец чили и Картошка. Почему имена в Бессмертной секте казались куда менее благозвучными, чем у Ван Эргоу из соседнего двора?
Юноша, которого назвали Картошкой, лишившись своего меча, даже не успел рассердиться. Желая сохранить лицо, он чинно сложил руки перед грудью в приветственном жесте и произнес: — Прошу за мной.
Дровосек послушно последовал за ним.
Бессмертный по прозвищу Картошка вел дровосека и попутно объяснял: — Скоро они начнут драться, вы просто смотрите со стороны, здесь очень безопасно. Вон там есть скамейки, можете отдохнуть. После окончания соревнований придут культиваторы и отведут вас вниз, а пока просто подождите здесь. Ох, только не подходите к обрыву, беретесь, чтобы вас ветром не сдуло.
— Ну а я тогда пойду, — закончив наставления, бессмертный Картошка сложил печать заклинания и в мгновение ока скрылся, словно порыв свежего ветра.
Дровосек как раз собирался присесть, как вдруг кто-то подошел к нему и с воодушевлением спросил: — Дядечка, а вы знакомы с теми двумя?
http://bllate.org/book/27423/3331012
Готово:
