— Ладно, хватит вам уже спорить, — недовольно проворчал юноша. — Мы же бандиты, в конце концов. Оружие — это мелочи, а уж о краже… и говорить нечего.
— Молодой глава твердыни, вы…
— Заткнись!
Вскоре голоса неподалеку затихли. Шэнь Чжо выглянул из укрытия и вдруг заметил, что у обочины чего-то не хватает.
— А где соболь?!
Такой огромный соболь — и исчез?!
Он снова посмотрел на дорогу, но тех людей и след простыл.
Дело дрянь, подумал Шэнь Чжо. Если тот человек вернется, то даже всего его имущества не хватит, чтобы возместить ущерб. К тому же эти бандиты, кажется, направились в ту же сторону, что и он.
Что, если они столкнутся?
— Братец Шэнь! Братец Шэнь, ты что тут делаешь? — А Янь подбежала к нему, тяжело дыша, и поспешно схватила за рукав. — Почему ты идешь вглубь леса? Дорога вниз — в той стороне. Если пройдешь еще дальше, попадешь прямо в логово бандитов!
— В логово бандитов? — Шэнь Чжо внезапно охватило чувство вины.
Он указал человеку путь прямо к разбойникам, да еще и взял у него дорогущего соболя. Если с тем парнем что-то случится, не станет ли он косвенным виновником его гибели?
Не раздумывая, он собрался идти обратно:
— Я должен пойти и проверить.
— Эй, эй, эй! Братец Шэнь, ты что, жить надоело? — А Янь, хоть и была совсем крошечной, едва доставала ему до плеча, но оказалась гораздо сильнее. — Что там проверять? Если тебе так любопытно, я сама расскажу, зачем туда лезть? К тому же, чего ты забыл в таком жутком месте?
Шэнь Чжо не смог переупрямить А Янь и был вынужден объяснить ей суть дела.
Выслушав его, А Янь вцепилась в него еще крепче:
— Даже если так, от твоего прихода толку не будет. Сейчас они, небось, уже на месте. Давай сначала спустимся с горы, а потом решим, ладно? Может, тот человек вовремя почует неладное и уйдет. Если ты пойдешь туда сейчас, то кто тебя спасать будет, если попадешь в лапы к бандитам?
Шэнь Чжо успокоился и понял, что действительно погорячился. Срываться с места, не зная обстановки, — верный способ навлечь беду на свою голову.
— Хорошо, отпусти, я не пойду, — сдался Шэнь Чжо.
— То-то же, — А Янь разжала руки. — Через несколько дней у прадедушки юбилей, приедет уездный начальник. Тот парень явно из богатой семьи, начальник наверняка его знает, вот и разузнаем всё, когда время придет.
— Хорошо. — Шэнь Чжо кивнул, подхватил корзину и зашагал следом за А Янь вниз по склону.
Деревня Лишуй хоть и находилась прямо у подножия горы Ли, путь вниз занимал немало времени. Зимой темнело рано; А Янь взглянула на небо и заметно прибавила шаг. Снег на тропе еще не растаял, и, так как она несла на спине тяжелую корзину с травами, она несколько раз поскальзывалась и падала в сугробы.
Видя это, Шэнь Чжо забрал у нее корзину:
— Почему ты так торопишься?
— Если вернемся поздно, еды не достанется, — проворчала А Янь. — Братец Шэнь, ты осилишь нести? Твоя корзина тоже выглядит тяжелой, да и Ли Дагоу сегодня утром тебя побил…
— Ничего, — улыбнулся Шэнь Чжо. — Если бы ты не пошла меня искать, опасаясь, что я заблужусь, ты бы так поздно не возвращалась.
— Ты же не помнишь дороги, конечно, мне пришлось идти. Братец Шэнь — мой спаситель, я не могу быть неблагодарной.
— А ты довольно верная.
— Еще бы.
Шэнь Чжо улыбнулся про себя. Хотя прежнего владельца тела многие обижали, нашлись и те, кто отнесся к нему искренне. Пусть она немного наивна, зато у нее доброе сердце.
В отличие от него самого… интересно, что сейчас с тем парнем?
— Кстати, А Янь, расскажи мне про это бандитское логово, хорошо? — полюбопытствовал Шэнь Чжо.
— На самом деле я не так много знаю, всё больше со слов деревенских. Это логово зовут Твердыня Жэньи, говорят, лет десять назад они перекочевали откуда-то с северо-востока. Дела у них совсем не «жэньи» (человеколюбивые и справедливые), то ночью в уездный город заявятся, чтобы поиздеваться над дочерьми из порядочных семей, то имущество у людей отберут. В общем, жуткие типы, вот все и называют их логово бандитским. В детстве мама пугала: если буду плохо себя вести, отдаст меня бандитам. Сама я их не видела, но однажды хозяина Зала Возвращения Весны так напугали, что он после этого полмесяца болел.
— О? И как же его напугали?
— Точно не помню, давно было. Однажды у них в твердыне женщина заболела, так они схватили лекаря и пригрозили: если не вылечит, сделают так, что он взмолится о смерти. — А Янь задумалась. — Потом, как рассказывал хозяин, та женщина умерла. Глава твердыни решил, что лекарь — вестник беды, раз не спас её, и просто вышвырнул его с горы. После возвращения хозяин стал сам не свой и ни за что не соглашался снова идти в горы.
— Вот оно как.
Шэнь Чжо слушал эти рассказы, вспоминая наглое и бестактное поведение Молодого главы твердыни, которое он наблюдал совсем недавно, и представлял себе кровожадных демонов. Его пальцы, торчащие из рукавов, заметно окоченели от холода.
— Впрочем, я должна быть им благодарна. Если бы не эта история, мне бы не досталась такая работа, — А Янь кивнула на корзину. — Хозяин поначалу не хотел меня нанимать, но я сказала ему, что с детства лазаю по этим горам, знаю каждую тропу, очень смышленая. Он позволил попробовать один раз — и оставил меня.
— С детства?
— Угу. В восемь лет я уже вовсю бегала по горам. Братец Шэнь, я молодец, правда?
А Янь посмотрела на него блестящими глазами, и Шэнь Чжо с готовностью ответил:
— Молодец.
Девочка радостно запрыгала по снегу. Шэнь Чжо беспомощно следовал за ней, думая о том, что она всё же ребенок: стоит похвалить — и уже сияет от счастья.
Когда они достигли подножия, окончательно стемнело. Снег медленно опускался на землю, оседая на головах и плечах путников, и вскоре их одежда намокла. В домах тускло светились желтые огни, за окнами маячили чьи-то тени.
Шэнь Чжо остановился перед фермерским домом. Двор был невелик, несколько кирпичных построек жались друг к другу, но внутри не горел свет. Дом А Янь был чуть дальше по улице. Шэнь Чжо проводил девочку до ворот, вернул корзину и тихо добавил:
— Если дома не будет ужина, приходи ко мне.
А Янь кивнула и улыбнулась:
— Хорошо, спасибо, братец Шэнь. Ну, я вошла?
— Да.
А Янь уже собиралась отпереть дверь, как та распахнулась изнутри. На пороге возник мужчина, от которого разило вином; в руках он держал масляную лампу:
— Ну что, девка, бегала на свидание? Чего так поздно пришла?!
http://bllate.org/book/27416/3329576
Готово:
