Вэй Пэн улыбнулся: — А верно ли, что вы без разрешения тренировали собственную армию и выдавали оружие, не одобренное при дворе? А верно ли, что вы подкупили Министерство чинов и устроили в свою канцелярию родственника, который годами не мог сдать столичный экзамен на цзиньши, и тот несколько лет получал жалование ни за что? Вы...
— Замолчи! — оборвал его Генерал Ду. — Пустые слова, клевета, бессовестный негодяй!
Вэй Пэн сидел неподвижно. Улыбка улыбкой, но он холодным взглядом наблюдал за реакцией Генерала. Он уже не раз и не два выступал с импичментом против этого человека, поэтому отлично знал все его слабости. Вывалить сейчас целый короб старых грешков — не более чем способ припугнуть тигра, покараулив у горы.
Вэй Пэн сказал: — Прошу Генерала проявить великодушие. На самом деле у меня есть к вам одна просьба, и я надеюсь на ваше содействие. Вы человек благородный и широких взглядов, не станете же вы выгонять меня на улицу.
Он добавил: — Этот буклет существует в единственном экземпляре, дочитаете — просто сожгите. Что же до меня самого... я всё же надеюсь получить возможность поговорить с вами с глазу на глаз, а уж моя дальнейшая жизнь или смерть — дело одного вашего слова.
Генерал усмехнулся: — Хорошо, мне самому интересно послушать, что ты скажешь.
Он отослал слуг, и когда в комнате остались только они двое, Вэй Пэн поднял стоявшую перед ним чашку, сделал глоток и с облегчением вздохнул.
Чай, который он пил обычно, был в сто раз лучше этого, но за последний месяц ему пришлось скрывать свое имя и вести себя тихо, так что нормального чая он не пробовал уже давно. Теперь же его невольно охвязала тоска по ушедшим дням, которые уже не вернуть.
Генерал вытащил из ножен свой острый меч и со звоном вогнал его в стол всего в дюйме от руки Вэй Пэна, держащей чашку. Меланхоличная атмосфера тут же испарилась без следа.
Именно поэтому я не люблю иметь дело с подобными людьми, — подумал про себя Вэй Пэн. — Ни у одного вояки нет ни капли романтики.
Генерал холодно произнес: — Какая ты в конце концов имеешь связь с Вэй Пэном?
Вэй Пэн наконец дождался этого звездного часа и неторопливо ответил: — Я и есть Вэй Пэн.
У Генерала дернулось веко. Теперь он понял, откуда взялось это неприятное ощущение во всем теле.
Генерал сел и промолвил: — Говорят, вашему превосходительству уже даровали смерть. А теперь выживать, нацепив чужое лицо — это как-то маловато вяжется с тем путем благородного мужа, о котором ваше превосходительство всегда так громко рассуждало.
Вэй Пэн улыбнулся: — Генералу не стоит быть столь язвительным. Тот буклет действительно в единственном экземпляре — хотите, порвите его, хотите, сожгите. Я давно уже не нахожусь у власти и, разумеется, не стану доставать откуда-то копии и нести их в Цензорат, чтобы создавать вам какие-либо проблемы.
Генерал приподнял собственную чашку: — Раз ваше превосходительство больше не у власти и не желает создавать мне проблем, то зачем пришли сюда устраивать мне трудности?
Вэй Пэн ответил: — У меня есть один друг, которого три дня назад неосторожно затащили во дворец. Много лет назад он сражался плечом к плечу с Генералом, так что его можно считать вашим боевым товарищем. Мне сейчас неудобно входить во дворец, и если Генерал помнит о прежней дружбе, не мог бы он уделить мне внимание и приглядеть за тем, куда приведет этого человека судьба?
Генерал посмотрел на Вэй Пэна. Выражение лица Вэй Пэна было самым искренним, словно он говорил вовсе не об императоре.
Генерал произнес: — У упомянутого тобой человека только-только зажила рана на плече, ему не следует оставаться в таком опасном месте, как Столица.
Вэй Пэн замер: — Вы... неужели вы уже с ним виделись?
Генерал помрачнел. Мысленно он думал: да, виделся, имел его самого, да еще и отоварил тремя плетьми — и это не считая того раза, когда на городской стене влепил ему стрелу прямо в правое плечо. Какое я имею право называться боевым товарищем этого человека? При следующей встрече мне придется явиться к нему с собственной головой в руках.
На душе у него было тяжело, но тут он вдруг вспомнил слова Императора Цзина. Император прямо упомянул, что мастер маскировки прибыл во дворец уже со следами на теле.
Он невольно поднял голову и снова посмотрел на Вэй Пэна.
Генерал... — В тех местах, где этот человек побывал до того, как вы расстались с вашим превосходительством, бывали ли вы?
Вэй Пэн немного подумал и ответил: — Мы не расставались. Он провел на моем корабле почти целый месяц.
У Генерала на лбу вздулись вены, и чашка в его руке издала громкий треск.
Император Цзин предавался задумчивости.
Он не понимал, что с ним творится: он плохо спал, плохо ел, то ему было жарко, то вдруг становилось холодно.
С одной стороны, он считал, что мастер маскировки, поселившийся во Дворце Цзиньлун, ведет себя недостаточно достойно, а с другой — находил этого человека весьма жалким. Тот был вынужден принять лекарство и изменить внешность, стал свидетелем убийства других людей, и теперь, перенеся тяжелые физические удары и пытаясь выжить, отчаянно старался отыскать чье-то покровительство пусть даже и неподобающим правилам образом.
Вспомнив поцелуй, коснувшийся его щеки у самого уха, Император снова почувствовал, как краснеет. Но этот способ искать защиты пришелся ему по душе, особенно учитывая, что сейчас этот человек носил лицо его старшего брата.
При жизни брата он никогда не смел поднять перед ним голову. Тот брат с самого детства купался в родительской любви, прекрасно владел боевыми искусствами, обладал глубокими познаниями в литературе, был статным, красивым и сияющим; хоть он и предавался легкомысленным утехам, ему всегда всё прощали. Когда же после достижения совершеннолетия его объявили наследником престола, дистанция между ним и остальными принцами стала и вовсе непреодолимой.
Старший брат никогда в нем не нуждался и никогда ничего от него не требовал. Он был тем, на кого долгое время смотрели свысока, теперь же всё изменилось — теперь он сам смотрел на другого сверху вниз, оценивая, достоин ли тот оказанной помощи.
Будь это настоящий старший брат, он не смог бы оказать ему ни малейшей помощи, ибо здесь решался вопрос о принадлежности императорского трона. Но этот человек — не настоящий старший брат; он, возможно, пришел из самых низов, у него нет ни чувства безопасности, ни надежного прибежища, нет вообще ничего — даже собственного лица. Стоит ему лишиться его защиты, и он, пожалуй, погибнет в ту же секунду.
Войдя во дворец, тот не произнес ни слова — возможно, из-за пережитого сильнейшего потрясения. Другой человек, что вошел во дворец вместе с ним, был уже мертв — он пал именно от стрелы Императора Цзина.
Доброжелательность, проявленная гостем, означала, что этот мастер маскировки уже в полной мере прочувствовал мощь Императора. Но Император Цзин полагал, что раз уж он хочет оставить этого человека у себя, то тем более должен наставлять его с помощью порядка и морали.
Он научит этого человека соблюдению приличий, приобщит к культуре, и когда-нибудь в будущем, вернув ему подлинную внешность, он, возможно, обнаружит, что тот и впрямь обладает мягким и изящным лицом, как сам он втайне и надеялся...
Планы Императора Цзина простирались очень и очень далеко. Он воображал, как в один прекрасный день они начнут обмениваться с тем человеком посланиями, и тогда по изысканным и редким цитатам, вплетенным в строки писем, он станет разгадывать глубоко запрятанные чувства. Это наверняка будут крайне туманные и застенчивые намеки, и когда он сам наконец отыщет истинный смысл тех примеров в древней классике, это принесет ему ни с чем не сравнимое душевное удовлетворение.
http://bllate.org/book/27408/3328180
Готово:
