Предположим, существует некий принц из слабого государства. Назовем его для краткости Сяо Чжан. Юноша был законным сыном, рожденным наложницей, не пользовался любовью отца, а тут как раз случилась война на границе. Слабое государство, терпя одно поражение за другим, было вынуждено признать себя вассалом. Посланник сильной державы, перевернув вверх дном их казну и не найдя ничего достойного внимания, перед самым отъездом приметил молодого принца Сяо Чжана.
Вспомнив слова своего Императора, посланник внезапно решил забрать юношу с собой.
Слабое государство, рассыпаясь в благодарностях, продолжило влачить свое жалкое существование.
Сяо Чжан прибыл со свитой в столицу сильной державы и был размещен на постоялом дворе. Посланник доложил Императору о трофеях и прочем. После утреннего выхода Император, взяв с собой лишь малую свиту, инкогнито посетил постоялый двор. Сяо Чжан, не смея проявить небрежность, поприветствовал владыку.
Император долго и внимательно изучал его, погрузившись в собственные мысли. Его Наследный принц был утонченным и умным, но скончался, похоже, в том же возрасте, что и этот юноша. Остальные сыновья были в основном усердны и бережливы, но им всегда чего-то не хватало. Его страна теперь была могущественна, в ней имелось множество сокровищ, некоторые из которых могли изменить облик человека.
Сяо Чжан был чужаком, без корней и связей в этом месте, так что если что-то пойдет не так, разобраться с этим будет нетрудно. Юноше приставили слуг, чтобы те обучили его дворцовому этикету, а когда манеры Сяо Чжана стали подобающими, его привели во дворец и поселили в Запретный сад.
Мать покойного Наследного принца уже скончалась, сестры вышли замуж и покинули дворец, поэтому в Запретном саду было довольно тихо. Сяо Чжан прошел через прием снадобий; он претерпел немало мучений, но в конце концов превратился в человека, которого сам не узнавал в зеркале.
По официальному статусу он числился одним из обитателей внутренних покоев, хотя по-прежнему оставался мужчиной. Мужчина в качестве наложника — дело не такое уж неслыханное, но Сяо Чжан сохранил свое имя, обретя при этом внешность почившего Наследного принца. Как-то раз одна из принцесс, навещая родню, увидела его в Запретном саду и застыла на месте, словно призрака узрела.
Изменив внешность Сяо Чжана, Император, однако, не оставался с ним на ночь. Он изредка заглядывал к нему по вечерам, жаловал подарки и уходил, полный невыразимой тоски.
Так долго продолжаться не могло, решил Сяо Чжан. С тех пор он начал выпытывать у всех подробности поведения и привычек покойного Наследного принца, втайне копируя их и стремясь стать как можно ближе к образу мертвого юноши. Однажды, когда Император вновь посетил дворец, Сяо Чжан подослал подкупленную служанку на путь следования владыки. Она столкнулась со свитой, упала на колени, признавая свою вину, и сквозь слезы начала лгать о том, что обитатель покоев слег с тяжелым недугом.
Казалось, Император был крайне чувствителен к слову болезнь. Ведь его Наследный принц когда-то скончался именно из-за болезни.
Император вошел в покои Сяо Чжана. У того была лишь легкая простуда — он постарался устроить всё именно так. А сегодня главной задачей было удержать Императора здесь.
— Если вы не желаете делить со мной ложе, то хотя бы останьтесь на ночь, — сказал Сяо Чжан. — Иначе мне не выжить в этом Запретном саду.
В этих словах был свой смысл, подумал Император. И остался на ночь.
Раз случится в первый раз, случится и во второй. Другие красавцы в Запретном саду, узнав об этом, были не в восторге, но, рассудив, что Сяо Чжан не сможет родить Императору наследника, решили не придавать этому большого значения.
Однажды утром Император проснулся, а Сяо Чжан читал книгу. Он с улыбкой вздохнул: слишком много классических трактатов, слишком мало простора для современников.
Император почувствовал легкое помрачение сознания. Это была именно та жизнь, о которой он когда-то мечтал. Если притвориться, что этот человек и есть тот самый Наследный принц, то подобные непринужденные, теплые и сердечные беседы отца и сына, монарха и подданного становились тем самым фантомом, который он так глубоко выстраивал в своей душе.
С этого момента он молчаливо позволил Сяо Чжану вести себя столь дерзко.
Сяо Чжан знал, что его ставка сыграла. Он понимал, что отныне Император будет часто навещать его, положение в гареме укрепится, а у него самого появится больше шансов сопровождать владыку в выездах за пределы Запретного сада.
Во время одной из охот Сяо Чжан разыскал отшельника и спросил:
— Слышал, у тебя есть снадобье, позволяющее мужчине зачать?
Отшельник ответил, что есть, но цена высока. Сяо Чжан отдал почти все свои сбережения и купил его.
Вечером после охоты они остановились в загородном поместье. Один из чиновников, добившись аудиенции, заявил, что Сяо Чжан слишком похож на покойного Наследного принца, и сопровождать Императора на охоте ему не подобает. Император рассердился и сказал, что это всего лишь наложник. В ту ночь он оставил Сяо Чжана в своей спальне, явно намереваясь преподать всем урок.
Оба, и монарх, и подданный, выпили вина. Сяо Чжан произнес:
— Если я наложник, и если сегодня не разделю с вами ложе, а завтра снова поеду на охоту, не станет ли это поводом для пересудов?
Император ответил:
— Сделай вид, что всё как надо.
Сяо Чжан начал имитировать близость. На полпути он прошептал:
— Зоркий глаз сразу отличит, наложник я или всего лишь тень покойного Наследного принца. И точно так же сразу поймет, был ли я обласкан. Если вы не хотите быть со мной, можете найти кого-то другого…
— Безумие! — воскликнул Император.
Император сегодня тоже выпил. Он чувствовал раздражение, и одна лишь мысль о том, что придется отправить этого человека в постель к кому-то другому, казалась ему нелепой.
У Сяо Чжана действительно не было опыта. Вторую половину ночи он чувствовал, что вот-вот умрет.
На следующий день Сяо Чжан не сопровождал охотничий отряд. Чиновник, рискнувший жизнью ради аудиенции, остался доволен результатом: он верил, что Император наконец осознал истинное место Сяо Чжана.
Охота завершилась. Сяо Чжан пролежал в постели больше недели, а затем научился адаптироваться к этому процессу.
У него, конечно, были свои методы, чтобы запутать Императора в определении его роли. Он по-прежнему оставался для него образом Наследного принца, но теперь, когда Наследного принца и Императора вынужденно связали более глубокие узы, эта идентичность не будет легко стерта, а лишь исказится и станет прочнее.
— Это давление со стороны чиновников, — утешал Сяо Чжан Императора. — Вашей вины здесь нет.
http://bllate.org/book/27408/3328167
Готово:
