Ли Вэньсы бросился вперёд и нанёс колющий удар мечом. Он был неплохим бойцом, но десяток окруживших его морских разбойников не давали вырваться из кольца. Ли Вэньсы горько пожалел о том, что взял с собой так мало стражи. Пираты же отличались невероятной свирепостью, и его охранники с матросами явно им проигрывали.
Главарь пиратов, стоявший поодаль, крикнул ему:
— Князь Вэй, я знаю, что ты мастер боевых искусств, но сейчас ты в открытом море! Даже если прорвёшься, куда ты денешься? Сдавайся по-хорошему! Мы не причиним тебе вреда, нам нужен лишь выкуп.
Ли Вэньсы взглянул на него: густая борода, косые глаза, приплюснутый нос, а при разговоре то и дело поблескивает золотой зуб. Испытывая отвращение, князь не стал отвечать, а лишь продолжил орудовать мечом, сразив одного из нападавших.
Увидев, что пленник не намерен подчиняться, главарь помрачнел. Он махнул рукой своим людям:
— Перебейте всех, живыми брать не нужно!
Изначально разбойники планировали взять побольше заложников, чтобы давить на Ли Вэньсы, но, не ожидая такой прыти от князя Вэя, главарь отбросил притворство и приказал убивать.
В разгар схватки Ли Вэньсы увидел, как неподалёку пират занёс клинок над головой Лянь Хайчао. У него сердце ушло в пятки, и он закричал:
— Остановись! Это внук самого канцлера, сын учёного из Академии Ханьлинь, не трогай его!
Отвлекшись, Ли Вэньсы тут же оказался в невыгодном положении.
— Пока пощадим, — главарь пиратов поднял руку, приказывая подчинённому остановиться. Он вертел в руках окровавленный нож и обратился к Ли Вэньсы: — Князь Вэй, бросай меч. Если ты погибнешь в бою, как он один вернётся живым? Что скажешь императору и канцлеру? Речь идёт всего лишь о выкупе, зачем же проявлять безрассудную удаль?
Делать было нечего, и Ли Вэньсы бросил меч на палубу. Тут же к его горлу приставили клинки, лишив возможности двигаться.
Увидев, что ситуация под контролем, главарь распорядился:
— Выгнать всех из трюма и перебить! Заложников погрузить на малую лодку, наше судно заменить, и в обратный путь.
Ли Вэньсы не ожидал такого исхода, но противник был слишком силён, и спасти экипаж корабля не представлялось возможным. Ему было стыдно, что он не смог проявить себя героем на глазах у возлюбленного, поэтому он даже не смел взглянуть в сторону Лянь Хайчао.
В этой поездке свита князя Вэя, включая лекаря, повара и слуг, насчитывала не более десяти человек. Большинство матросов полегло в схватке, так что в трюме почти никого не осталось. Глядя, как пираты один за другим закалывают людей и выбрасывают тела за борт, Ли Вэньсы ощутил могильный холод. Вскоре он увидел, как разбойники волокут хрупкого на вид юношу. Тот был перепуган до смерти, а пират уже схватил его за плечо, собираясь вогнать нож прямо в грудь.
Ли Вэньсы вскрикнул:
— Постойте! Его нельзя убивать!
Главарь окинул взглядом одежду Цай Чунцина и с сомнением спросил:
— Неужели и он какой-нибудь знатный родственник императора?
Информация о том, что князь Вэй вышел в море на одном корабле, была получена им по надёжным каналам. Какой дворянин отправляется в путь без целой толпы сопровождающих? Такая удача, как сегодня, — подарок небес, да ещё и внук канцлера в придачу. Неужели небо решило разом вернуть то, что задолжало ему, Фэн Большому Золотому Зубу, за десятки лет?
Ли Вэньсы ответил:
— Это мой повар. Он готовит просто изумительно. Попробовав его блюда, я лучше с голоду умру, чем буду есть стряпню других. Если вы уморите меня голодом, думаете, Поместье князя Вэя заплатит вам выкуп?
Главарь задумался: если князь Вэй не умрёт, но отощает, власти точно призовут его к ответу. Он взглянул на Цай Чунцина, не веря, что этот юнец обладает таким кулинарным мастерством. Впрочем, в их шайке как раз не хватало повара — прежний готовил отвратительно. Даже если из Поместья не пришлют выкуп, иметь при себе повара будет полезно.
Цай Чунцин, видевший гибель лекаря, пребывал в смятении и уже приготовился к смерти, но не ожидал, что князь вступится за него. Он посмотрел на Ли Вэньсы. На шее князя проступила кровавая полоса от лезвия, но, встретив взгляд юноши, он, казалось, даже не замечал поднесённого к горлу ножа и едва заметно кивнул.
Цай Чунцин считал, что князю до него нет дела, но в минуту смертельной опасности тот заговорил о нём. Значит, в сердце князя он занимает не последнее место. Его охватило волнение: теперь, если придётся пройти через гору ножей и море огня, он готов был разделить любую судьбу, лишь бы быть рядом с князем.
Пираты связали троих пленников, спустили с большого корабля и усадили в лодку. Из-за нехватки людей Фэн Большому Золотому Зубу пришлось отправить часть своих соратников на управление захваченным судном. На его собственном корабле людей и так было мало, поэтому он опасался, что трое пленников на борту могут создать проблемы. Фэн Золотой Зуб оставил лишь двоих стражников в лодке, которая должна была следовать за большим судном.
Он сразу же проинспектировал припасы на корабле, и их количество привело его в восторг. В море не всем пиратам удавалось разжиться добычей, особенно в последние годы, когда эти воды подмял под себя главарь Юй. Налёт Фэн Большого Золотого Зуба преследовал целью именно эти припасы. Похищение заложников — дело опасное, требующее переговоров с властями, так что если князь Вэй заплатит — хорошо, нет — так и не нужно. Куда важнее было переоборудовать захваченное судно под свой флагман и собрать новую команду.
Фэн Золотой Зуб взглянул на небо: тучи сгущались, предвещая жестокий шторм. Он приказал сменить курс, чтобы обойти непогоду.
Ближе к вечеру ветер усилился, небо затянуло чёрными тучами. Ли Золотой Зуб нахмурился, когда доложили, что вдалеке показалось несколько кораблей, и, судя по всему, это была флотилия главаря Юя.
Фэн Большой Золотой Зуб был взбешён:
— Проклятье, опять решил забрать добычу силой? Почему этот Юй привязался именно ко мне?
В этот момент ему пришлось скрепя сердце отказаться от расправы над заложниками. Если убить их и бросить в воду, тела всплывут, и главарь Юй догадается, кто совершил убийство. Похищение ради выкупа — это одно, а убийство — совсем другое. Пока он просто требует деньги, князь Вэй ради чести Поместья не будет открыто враждовать, а может, даже постарается всё замять. Но если он убьёт князя Вэя, это разозлит власти. Пусть он и не боялся чиновников — море никогда не подчинялось законам суши, — но опасался того, что за голову объявят награду, и другие пиратские главари ринутся на охоту. В такой ситуации даже собственные люди могли предать. Не стоило рисковать, в конце концов, нужно уметь довольствоваться малым.
http://bllate.org/book/27389/3326017
Готово:
