— Это, пожалуй, тоже выход.
В Бяньляне жили простые, добродушные люди, и нравы здесь были вольными: женщин не стесняли строгими запретами. Да и Юй Жэ много лет занималась торговлей, разъезжая по всему городу — от южных до северных ворот, — так что мысль о том, чтобы ехать вдвоём верхом, её нисколько не смущала.
Она? Она даже не смутилась?
Она? Она сказала: «Это, пожалуй, тоже выход»?
Она? Неужели совсем забыла его?!
Его сжатые губы раскрылись, и взгляд, устремлённый на Шэнь Цзывэя, уже полыхал ледяной яростью.
— Садись на моего Мофэна и возвращайся.
Мофэн — конь, которого Вэнь Шихэн несколько лет назад привёз из Юнчжоу. Это был превосходный скакун из Западных земель, и даже прикоснуться к нему посторонним было строго запрещено.
Лицо Шэнь Цзывэя приняло вид лёгкого сомнения, но в душе он ликовал: редкий случай — увидеть Вэнь Шихэна в ярости! Эта поездка оказалась куда выгоднее, чем он ожидал.
Шэнь Цзывэй кое-что знал о прошлом Вэнь Шихэна: после той беды в доме Вэней тот пережил немало горя. Они не общались годами, пока случайно не встретились в Юнчжоу — и тогда поняли, как сильно изменились их судьбы за эти годы.
— Раз уж так, я, пожалуй, поеду на нём, — сказал Шэнь Цзывэй, будто боясь, что Вэнь Шихэн передумает. Он стремительно вскочил в седло и умчался так быстро, что вскоре исчез из виду.
На тихой дорожке остались лишь двое.
— Ты разочарована?
Вэнь Шихэн заметил лёгкую грусть в её глазах, нахмурился, и голос его стал хриплым.
Будь здесь кто-нибудь из его товарищей по учёбе в Юнчжоу, он бы изумился: неужели тот самый холодный и недосягаемый Цзыхэн-цзюнь способен на подобное?
— Чуть-чуть.
Юй Жэ с тоской смотрела вслед Мофэну. Ей так хотелось прокатиться на нём!
Пять лет назад она начала учиться верховой езде и с тех пор неплохо разбиралась в лошадях. Чем глубже становилось её понимание, тем яснее она осознавала, насколько Мофэн — поистине редкий конь.
Но в повседневной жизни этот скакун стоял в конюшне Вэней, и никто не осмеливался даже приблизиться к нему. Бабушка Вэнь даже наняла специально из Юнчжоу старого конюха, чтобы тот ухаживал за Мофэном. Юй Жэ, конечно, мечтала оседлать его, но Вэнь Шихэна не было дома. А писать ему письмо лишь затем, чтобы спросить, можно ли ей на пару дней покататься на Мофэне, казалось слишком неловким. Так и не решалась. Решила дождаться, пока он вернётся, и поговорить лично. А теперь этот шанс упустила — Шэнь Цзывэй опередил её. Конечно, она расстроилась.
— Он тебе так нравится?
Неужели после всего лишь одной встречи он стал для неё таким важным? Вэнь Шихэн всю свою жизнь прожил, словно варёная капуста без соли и масла — кроме учёбы, в ней не было ни вкуса, ни радости.
Вдруг в груди у него вспыхнула тупая боль, будто раскалённое железо трижды прокатилось по самому нежному месту в сердце. Он почувствовал ревность к Шэнь Цзывэю.
— Конечно, нравится!
Это же Мофэн! Превосходный скакун из Западных земель, с густой блестящей шерстью — просто загляденье!
Вэнь Шихэн про себя решил: впредь Шэнь Цзывэю нечего и думать о том, чтобы снова ступить в дом Вэней. Пусть время сотрёт из памяти Юй Жэ всё, что в нём хорошего.
Он опустил ресницы и взглянул на тонкую полоску розовой кожи у неё на шее. Сердце его смягчилось.
— Садись.
Вэнь Шихэн первым вскочил в седло и протянул руку, чтобы помочь ей устроиться позади себя.
Как бы она ни восхищалась другими — сейчас за её спиной сидел он.
От этой мысли досада в его душе немного улеглась.
— Почему ты не сказала мне о сегодняшнем деле? Или, может, в твоих глазах дела «Луншэнчжай» уже не имеют ко мне никакого отношения?
— Сейчас для тебя самое важное — весенние экзамены. Если я могу сама справиться с мелкими делами, зачем тебе знать? Но если бы сегодня я не смогла уладить всё сама, то, конечно, обратилась бы к тебе в доме Вэней.
Юй Жэ тихо говорила, сидя за его спиной.
— Слава твоя, Хэн-гэ’эр, давно гремит повсюду! «Луншэнчжай» теперь живёт твоим именем. Сколько горожанок приходят и говорят: «Пусть мой сын съест хоть крошку отсюда — авось станет таким же талантливым, как Хэн-гэ’эр!»
— Многие тебя хвалят.
Она оживилась, жестикулируя так, что случайно коснулась его спины.
— Да и правда ведь! За последние шесть лет не родилось больше такого юного гения, как Хэн-гэ’эр! На весенних экзаменах ты непременно займишь высокое место.
Юй Жэ болтала без умолку. Она чувствовала, как он напрягся: его спина стала жёсткой, будто доска.
«Интересно, Хэн-гэ’эр нервничает? Или ему неловко от похвал?»
С первыми лучами солнца Юй Жэ собралась и направилась в покои бабушки Вэнь.
Так было заведено много лет: каждое утро, проснувшись, она первой делом шла проведать старшую госпожу. В этом доме, конечно, не было строгих придворных обычаев — всё было проще, чем в столичных знатных семьях.
— Бабушка, у меня для вас отличная новость!
Юй Жэ весело откинула занавеску и вошла в комнату. Взгляд её сразу упал на Цинжо, которая собирала вещи.
Бабушка Вэнь уже была одета, сидела на мягком стульчике, причёска готова — осталось лишь закрепить узел.
— Вот и ты! Я как раз думала: не задержалась ли моя маленькая проказница? Не успела и пару слов сказать — а ты уже здесь.
Бабушка поманила её к себе.
— Какая же у тебя за новость? Может, именно ту, о которой я сама думала?
Юй Жэ улыбнулась:
— Вы ведь давно мечтали открыть филиал «Луншэнчжай». Так вот — место уже выбрано! Осталось только назначить благоприятный день для открытия!
— Я же говорила тебе: дела лавки — твоё дело. Решай сама, не нужно со мной советоваться.
Бабушка Вэнь явно не хотела продолжать разговор и поспешила сменить тему.
— На этот раз, когда я ездила в монастырь, настоятель дал мне очень удачное предсказание.
— Помолилась Будде за твоё счастье и за то, чтобы Хэн-гэ’эр успешно сдал экзамены. А ещё — за твою свадьбу. Раньше я уже говорила: куда бы ты ни вышла замуж, половина «Хуншэнчжай» будет твоей. Новый филиал — это и есть твоё приданое.
Бабушка Вэнь нежно взяла её за руку. Этот ребёнок рос у неё на глазах — как не любить её? Да и без Юй Жэ дом Вэней вряд ли вернул бы прежнее благополучие.
— Замуж? Я хочу остаться с вами навсегда!
Юй Жэ прижалась к её руке, капризно надув губы.
— Ты уж совсем большая стала, а всё ещё говоришь, как маленькая.
Бабушка Вэнь ласково прикрикнула на неё.
В этот момент в комнату вбежал Вэнь Шинянь.
— Юй-цзе, когда ты сделаешь мне весенние хрустящие пирожки? Ты обещала, а теперь не сдержала слово!
Пухлое личико, коротенькие ножки, серьёзный вид — всё это делало его особенно милым.
— Ах ты, жадина! Твоя Юй-цзе только-только оправилась, а ты уже лезешь за пирожками! Не боишься, что устанет?
Бабушка Вэнь лёгким упрёком ткнула пальцем ему в лоб.
— Пойдём, пойдём! Сначала поешь, а потом я тебе сделаю, хорошо?
— Хорошо!
За завтраком Юй Жэ не увидела Вэнь Шихэна и хотела было спросить, где он, но Няньнянь крепко ухватил её за руку и утащил за собой.
«Если он не завтракал, — подумала она, — позже отнесу ему пару пирожков».
— Цяожо, приберись в малой кухне. Я сейчас сделаю пирожки.
— Слушаюсь, госпожа.
Няньнянь, переваливаясь на коротеньких ножках, следовал за Юй Жэ. Она проворно принялась за дело: сняла лепестки с вчерашних собранных персиковых цветов, промыла их, слегка подсушила и приготовила начинку.
Затем взяла воду из источника у подножия горы Циншань, добавила секретную смесь «Луншэнчжай» и замесила тесто.
Вскоре по малой кухне разлился чудесный аромат.
— Молодой господин, я видел: Юй Жэ готовит пирожки на малой кухне. Вчера она собрала много персиковых цветов. Наверное, заметила, что вы сегодня не завтракали, и решила угостить вас весенними хрустящими пирожками.
Цинпин, возвращаясь из заднего двора, прошёл мимо малой кухни и уловил аромат.
— А, понятно.
Вэнь Шихэн внешне оставался невозмутимым, но внутри ликовал. Уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке, и даже книги, над которыми он работал, вдруг показались особенно милыми.
«Вот видишь! В сердце Юй Жэ всё ещё только я. А этот Шэнь Цзывэй — кто он такой? До меня ему далеко!»
— Поди на малую кухню и жди. Как только пирожки будут готовы — доложи мне.
Голос Вэнь Шихэна звучал особенно радостно.
Цинпин поспешно кивнул и выскочил из кабинета.
Вэнь Шихэн вернулся к своим книгам.
А на малой кухне Юй Жэ с удовольствием смотрела на готовые пирожки: они парили, источая тонкий аромат персиковых цветов.
— Ух ты, Юй-цзе, ты такая мастерица! Пахнет божественно, и выглядят — просто как весенние цветы! Мне даже жалко есть!
Няньнянь с восторгом смотрел на блюдо.
Юй Жэ аккуратно разложила пирожки на круглом блюде из фарфора цвета персикового цветка, посыпала сверху мелким красным порошком — и получилось, будто на блюде расцвёл весенний сад.
— Ты всё больше болтаешь! Если жалко есть — я заберу их себе.
— Нет-нет-нет! Ты же обещала мне! Никому не отдавай!
Няньнянь прижал оба блюда к груди, будто боялся, что их украдут.
— Только мне! Никому больше!
Юй Жэ и Цяожо переглянулись и рассмеялись.
В этот момент из-за круглой арки со двора вбежал Циншуй.
— Юй Жэ, беда! Главный управляющий прислал весточку: вывеску для нового филиала случайно сломал новый ученик!
— Ту самую, которую я заказала у мастера?
— Да, именно ту.
Юй Жэ нахмурилась. Она хотела использовать для нового филиала ту же надпись «Луншэнчжай», что и на старой вывеске, и нашла мастера, который идеально скопировал её. Она была довольна результатом — а теперь всё испорчено.
Тот мастер — странствующий ремесленник. Сейчас его нигде не найти, да и в Юнчжоу он вряд ли скоро вернётся.
— Что же делать? День открытия уже назначен, менять дату нельзя… Где теперь за короткий срок найти мастера, который так же красиво напишет?
Юй Жэ растерянно говорила сама с собой.
Няньнянь, жуя пирожок, вдруг поднял голову. На губах у него осталась крошка.
— Юй-цзе, ты что, глупая? У тебя же дома сидит братец! Пусть он напишет!
Не успел Няньнянь договорить, как за аркой послышались шаги.
Вэнь Шихэн велел Цинпину следить за малой кухней и сразу прийти, как только пирожки будут готовы. Он поспешил туда, но увидел, что Няньнянь уже уплетает оба блюда.
— Вот видишь! Мой ротик точно освящён Буддой! Только сказала — «иди к братцу», — а он сам пришёл! Юй-цзе, скорее проси!
Насытившись, Няньнянь заговорил ещё быстрее и веселее.
— Братец, вывеску для нового филиала сломали! Юй-цзе хотела попросить тебя написать новую. Она ещё не успела к тебе подойти, а ты уже здесь! Неужели это не судьба?
Говоря это, он тут же сунул в рот ещё два пирожка.
Весенние хрустящие пирожки таяли во рту, нежные и сладкие, с идеальным балансом мягкости и аромата — оставляли после себя незабываемое послевкусие.
http://bllate.org/book/2728/298931
Готово:
