Юй Жэ мягко проговорила, возвращая Вэнь Шихэна из задумчивости.
Перед ним стоял человек, недавно лишившийся родителей — самых близких на свете. Конечно, сейчас он особенно уязвим и раздражителен. Ничего страшного, подумала она: стоит лишь немного поговорить — и всё наладится.
Ведь всё равно надо поесть! Иначе в этом доме останется только она — совсем одна.
Она больше не хотела возвращаться к тем дням, когда была одна. Это было так одиноко и жалко.
— Давай устроим соревнование! Кто быстрее съест — тот и победил!
Её голос звучал нежно и сладко, как мёд. Вэнь Шихэн вдруг вспомнил гуйхуацзю — вино из османтуса, которое варила его мать. Оно было таким же сладким.
При мысли о родителях сердце сжалось от боли, будто его пронзили сотнями острых лезвий, оставив лишь пустоту, сквозь которую свободно гулял ветер.
— Мне правда не хочется есть, — сказал он, стараясь сохранить терпение.
Но перед ним стояла эта упрямая девочка, явно не собирающаяся сдаваться.
Она поджала губы, сделала несколько маленьких шагов и поднесла эмалированную миску прямо к его губам. Расстояние между ними сократилось до половины цуня. Вэнь Шихэну даже показалось, что он слышит её сердцебиение — тук-тук-тук, громкое, как весенний гром.
— Ты?.. — нахмурился он, недоумевая.
Но она вдруг развернулась и вышла наружу. Скоро из кухни донёсся звон посуды и стук.
Юй Жэ долго думала, не слишком ли пресной показалась каша, из-за чего у него пропал аппетит. Она умела готовить простые блюда и, заглянув на кухню, обнаружила в углу полбанки маринованной редьки — сочной и аппетитной. В мешочке ещё оставалась половина кукурузной муки. Её глаза блеснули, и она решила испечь лепёшки на сковороде.
Закатав рукава, она проворно принялась за дело. Хотя ей ещё не исполнилось одиннадцати, ростом она уже почти как взрослая. Вымыв эмалированную кружку, она насыпала туда немного муки, добавила тёплой воды и быстро замесила тесто.
Во дворе лежали сухие дрова. Разведя огонь, она прилепила маленькие лепёшки к чугунной сковороде. Раздался приятный шипящий звук.
Всего получилось четыре лепёшки — по две на каждого.
Вэнь Шихэн сидел на бамбуковом стуле и сначала не собирался обращать на неё внимания. Но вспомнил наказ бабушки перед отъездом и, сохраняя спокойное выражение лица, вышел посмотреть, чем она так долго занята.
Едва он сделал шаг, как увидел её стройную фигурку, возвращающуюся в дом с двумя мисками в руках.
Он инстинктивно быстро вернулся в комнату, но не мог не следить за тем, что она несёт.
Свежеиспечённые лепёшки хрустели и источали аромат сладкой кукурузной муки. Этот избалованный с детства юный господин невольно сглотнул слюну.
— Очень вкусно! Попробуй, не веришь?
Девочка улыбалась, прищурив глаза, словно месяц в форме серпа. Её голос звучал почти соблазнительно. Юный господин протянул руку и откусил два больших куска.
— Вкусно, правда? Ешь вместе с маринованной редькой — будет невероятно!
Вэнь Шихэн подумал: каких страданий она натерпелась в детстве, если ест кукурузные лепёшки так, будто это изысканное императорское угощение? Но постепенно он поддался её настроению и съел обе лепёшки до крошки.
Юй Жэ с облегчением наблюдала, как он допивает остатки кукурузной каши.
Они как раз обсуждали, не выйти ли на улицу, как вдруг раздался грубый крик, полный брани:
— Чжао Да! Ты, проклятый старый пёс! Если хватило духу играть, так хватит и отдать долг! Вылезай немедленно!
Ху Да с размаху пнул деревянную калитку, распахнул её и, размахивая руками, направился к дому с видом отъявленного хулигана.
Юй Жэ никогда не видела ничего подобного и испугалась. Её плечи дрожали от страха.
— Чёрт тебя дери! Вылезай и отдавай деньги!
Вэнь Шихэн быстро спрятал её за спину и через щель в двери заметил блеск клинка. У того в руках был нож! Если это как-то связано с тем делом, ситуация серьёзная. Кто знает, кто этот человек на самом деле и не притворяется ли он. Пока лучше спрятаться.
— Идём за мной, — холодно сказал он, схватив её за рукав.
Юй Жэ молча последовала за ним.
— Тс-с, — он приложил указательный палец к губам, давая понять, чтобы она молчала.
Они перелезли через окно внутренней комнаты и оказались у горы Циншань. Деревня Яньцзы расположилась у подножия этой горы. Раньше здесь жили в основном сборщики лекарственных трав, но со временем люди стали покидать эти места. Только отец Чжао Да отказался переезжать, считая, что это — родовой дом. После его смерти ленивый Чжао Да и вовсе забросил старое жилище, отчего оно и пришло в такой вид.
Двое детей спрятались за старым деревом на склоне Циншань. Их полностью скрывали густые лианы толщиной с палец.
Отсюда до дома было всего несколько чжанов, и любой звук внутри был слышен отчётливо.
Юй Жэ плотно зажала рот ладонью, боясь издать хоть малейший шум.
А Ху Да, пинком распахнув дверь внутренней комнаты, держал в руке острый нож — просто чтобы внушить себе храбрости.
— Только что слышался шум, а теперь и след простыл!
— Ты, подлый пёс! Смеешь играть, но не можешь отдать пять лянов деду! Я усядусь прямо здесь и посмотрю, куда ты денешься!
Спрятавшиеся за деревом и лианами немного успокоились: пока он не пойдёт вглубь горы, они в безопасности.
Брови Вэнь Шихэна всё это время были нахмурены. Бабушка уехала слишком поспешно, раз поручила их заботам такого никчёмного человека.
Теперь кредиторы с ножами стучатся прямо в дверь, а Чжао Да и след простыл. Вэнь Шихэн лихорадочно думал, как быть.
— Зачем держишься за мой рукав? Отпусти, — сказал он, всё ещё размышляя над планом.
Оглянувшись, он увидел, как её белоснежная рука по-прежнему крепко держится за его рукав.
Её лицо, округлое и нежное, как яичко, нахмурилось. Губки надулись, и на лице явно читалось: «Если скажешь ещё слово — заплачу!»
— Я скажу только раз: ты…
Он собирался пригрозить ей, но в этот момент снаружи раздался громкий звук.
Ху Да сидел на пороге, положив нож на плечо, но вдруг вспомнил что-то важное и вскочил на ноги. От неожиданности нож выскользнул из рук и громко звякнул о землю.
На столе стояла эмалированная миска, из которой ещё поднимался пар. Значит, в доме только что кто-то был! Он хлопнул себя по лбу:
— Да я же дурак! Наверное, этот азартный игрок спрятался, услышав мой голос!
Ху Да отряхнул пыль с задницы и направился к задней части дома.
— Ты, азартный пёс! Вчера хвастался, что взял большое задание и скоро разбогатеешь, а сегодня не можешь отдать пять лянов деду! Вылезай, или я заберу твою жизнь!
— Мне страшно, — прошептала она, глядя на него большими влажными глазами, похожими на глаза маленького оленёнка, потерявшегося в лесу.
Вэнь Шихэн не договорил начатую фразу — слова застряли у него в горле.
— Не бойся. Держись за мой рукав.
В конце концов, она всего лишь маленькая девочка. Зачем с ней спорить?
Он отвёл взгляд и начал осматривать окрестности, продумывая, что делать, если их обнаружат. В это время шаги приближались.
— Я уже вижу тебя! Вылезай!
Ху Да явно блефовал.
Юй Жэ затаила дыхание, не смея даже вздохнуть. Она не знала, что Вэнь Шихэну всего одиннадцать лет, но он уже сдал экзамены на сюйцай — учёную степень, и стал самым молодым сюйцаем в округе.
Хотя у сюйцая нет официального чина, он обладает статусом, а уж тем более такой юный гений, как Вэнь Шихэн. Стоило бы ему заявить о своём положении — и Ху Да немедленно бы испугался и убежал.
Но Вэнь Шихэн вспомнил слова бабушки перед отъездом: «Ни в коем случае не раскрывайте свои личности. Хорошенько прячьтесь в деревне Яньцзы. Ждите моего возвращения — тогда всё решится».
Шаги становились всё громче. Ху Да почти подошёл к их укрытию.
Юй Жэ вдруг вспомнила что-то важное. Она отпустила рукав Вэнь Шихэна и начала лихорадочно шарить в карманах, дрожа от волнения.
— Нашла! — тихо воскликнула она, не в силах скрыть радость.
Это была сигнальная ракета, которую бабушка Вэнь передала Юй Жэ перед отъездом. В этих местах часто водились ядовитые змеи и дикие звери, и каждый год от них гибли люди. Поэтому местные придумали сигнал бедствия: стоит запустить такую сигнальную ракету — и все ближайшие жители немедленно прибегут на помощь.
Вэнь Шихэн опустил ресницы и смотрел, как Юй Жэ достаёт сигнальную ракету. Её талия была тонкой, подчёркнутой шёлковым поясом. От яркого солнечного света ему на мгновение показалось, что он ослеп.
Лицо девочки сияло, будто она нашла бесценное сокровище. Она с силой метнула ракету в небо под углом назад. Та взорвалась с громким рёвом.
Ху Да, державший нож в руке, остановился. «Ещё не время выхода зверей. Откуда тогда этот сигнал?» — подумал он с тревогой, оглядываясь по сторонам. Внезапно он заметил мелькнувшую тень змеи.
Ш-ш-ш!
Он насторожился, сердце заколотилось.
«Чёрт! Ядовитая змея!»
Он замахал ножом, но змея двигалась быстрее, и все его удары пришлись в пустоту. «Если эта тварь укусит — мне конец», — мелькнуло у него в голове.
Юй Жэ, спрятавшись за лианами, затаила дыхание, боясь выдать себя.
Бабушка Вэнь перед отъездом строго наказала им не раскрывать свои личности. Юй Жэ не знала почему, но решила подчиниться.
Вэнь Шихэн нашёл удобный угол, откуда можно было наблюдать, как фигура Ху Да постепенно удаляется. Он уже собирался перевести дух, как вдруг почувствовал неладное.
Такой тип, пришедший с ножом лишь для устрашения, вряд ли испугается простой сигнальной ракеты.
Пока он размышлял, он не заметил, как за его спиной стремительно скользнула зелёная тень и уже готова была вонзить клыки ему в левое плечо.
— Осторожно!
Юй Жэ не раздумывая толкнула Вэнь Шихэна в сторону.
Змея, уже нацелившаяся на девочку, вдруг резко развернулась и скрылась в траве. Раздался шелест её тела по земле.
Вэнь Шихэн не ожидал, что Юй Жэ окажется такой глупой. Ей всего десять лет, а в опасной ситуации она думает не о себе, а о других.
— Ты… — его обычно холодное лицо наконец дрогнуло, будто весенний цветок, распустившийся в марте.
— Почему спасла меня? — спросил он тихо, с недоумением и сдержанностью в голосе.
Юй Жэ растерялась и замерла на месте.
Разве не естественно спасать другого в опасности? На ней пахло сигнальной ракетой, а в её составе был немного порошка шафрана — именно он отпугивает змей. Значит, она была в безопасности и могла помочь. Так зачем не спасти?
Но, подумав, она решила ответить от сердца:
— Потому что братец красивый.
Вэнь Шихэна с детства многие хвалили за внешность. Его сердце обычно оставалось спокойным, как осеннее озеро в горах, не тронутое ветром и не подвластное чужому мнению.
Но сейчас его уши покраснели.
«Неужели эта девочка влюблена в меня?» — подумал он. — «А ведь я всегда считал женщин самыми надоедливыми созданиями на свете».
Он вспомнил, как подруга бабушки приходила в дом Вэней и, глядя на Юй Жэ, спросила его:
— Хэн-гэ’эр, как тебе внешность Юй Жэ?
Он тогда был занят комментированием книги и, соблюдая вежливость перед старшей, поднял глаза.
«Одета в алый, как огонь, с нежным, цветущим лицом — настоящая красавица».
— Даже красивее, чем описывают в книгах, — ответил он без тени чувств.
Старшая осталась очень довольна.
— Юнь-эр, слышишь?
http://bllate.org/book/2728/298923
Готово:
