Госпожа Ли бросила на свою жену укоризненный взгляд:
— Да перестань! Бедняжка и так горя хлебнул сполна: выдали замуж неудачно, а как только жена умерла, его тут же выставили за дверь — ведь детей у него нет. Я подумала так: Сянъэр нас покинул, мне стало чересчур пусто и скучно… Пусть придёт ко мне, хоть будет кому составить компанию. А когда подвернётся достойный жених, я сама устрою ему новый брак.
Лян Цзюэ опустил глаза и сделал глоток супа, но на душе у него было тяжело. Раньше Шэнь Мэн ходатайствовала за Ду Чжи, и он тогда смягчил наказание, но всё равно тому пришлось нелегко. Он думал, что больше никогда не услышит об этом человеке, а тут — пожалуйста: жена Ду Чжи умерла, и госпожа Ли воспользовалась случаем, чтобы снова напомнить о нём и вывести его из равновесия.
Когда Ду Чжи жил в доме Шэнь, госпожа Ли и вправду очень хорошо к нему относилась. Заместитель министра ритуалов Шэнь был человеком, не любившим вмешиваться в домашние дела, и после пары слов просто махнул рукой:
— Ладно, ладно, делай как знаешь. Его судьба меня не касается. Только смотри — не перегни палку и не опозорь честь нашего рода Лян.
К концу обеда Лян Цзюэ стало совсем не по себе. Он собирался поговорить с Шэнь Мэн, но у неё всё время находились дела. Не желая мешать ей, он терпел до самого вечера, пока не остался один в своём дворе за ужином и наконец не сорвался:
— Какая же у тебя, жена, удача с поклонниками! Даже тех, кого ты уже выдала замуж, будто ветром обратно приносит. Наверное, ты сейчас в восторге?
Поклонников у Шэнь Мэн и правда хватало. До Лян Цзюэ многие молодые люди из знатных семей восхищались её красотой и талантом, но большинство питало лишь смутные, застенчивые чувства — и как только она взяла Лян Цзюэ в мужья, все они благоразумно отступили.
Настоящих же неприятных ухажёров было двое: её двоюродный брат, которого использовали как пешку против Лян Цзюэ, и тот, кого она встретила на празднике Юаньсяо.
— В этой «удаче» с поклонниками нет ничего радостного, — с досадой сказала Шэнь Мэн. — Если бы отец не заговорил первым, я бы и вовсе забыла про этого двоюродного брата. И кроме него, на празднике Юаньсяо тоже никто особо не претендует на моё внимание.
Она говорила правду: если бы госпожа Ли не упомянула Ду Чжи за столом, она бы даже не стала узнавать, как тот живёт.
Лян Цзюэ тыкал палочками в уже разварившееся мясо и буркнул:
— У жены, похоже, память подводит. А как же третий наследник?
Палочки Шэнь Мэн на мгновение замерли, но она спокойно взяла золотистый весенний рулетик и положила в рот. Тщательно пережевав, ощутив аромат во рту, она неспешно произнесла:
— Муж теперь обвиняет меня несправедливо. Тот третий наследник — твой поклонник, а не мой. Я и вправду ни в чём не виновата!
— Ты, жена, умна и проницательна, — ответил Лян Цзюэ, — сама прекрасно знаешь, ради кого он явился.
Шэнь Мэн почувствовала лёгкую вину. Другой бы, возможно, и не разглядел истинных намерений того человека, но она ведь некоторое время была женой третьего наследника.
Сначала и она колебалась из-за слухов, но потом поняла совершенно ясно: его цель — не она.
— Это всё в прошлом, — сказала она. — Зачем ворошить старое, муж?
— Ладно, пусть третий наследник останется в прошлом, — согласился Лян Цзюэ. — А что с нынешним? Как ты собираешься поступить?
Третий наследник, хоть и неприятен, всё же представитель нашей империи. Он соблюдает приличия и выражает чувства сдержанно. Лян Цзюэ смутно ощущал, что тот вряд ли легко сдастся, но пока вёл себя тихо. А вот нынешний — настоящий уличный хулиган, не знающий ни стыда, ни совести.
С обычным бандитом можно было бы справиться — либо угрозами, либо силой. Но этот ещё и знатного рода, да и статусом выше него самого. Все придуманные им способы борьбы с соперником оказывались бесполезны: он боялся навредить отношениям между двумя государствами.
Он сердито уставился на Шэнь Мэн:
— Не понимаю, жена, ты ведь не так уж и красива — откуда столько неприятностей?
Он ведь не замечал, чтобы она флиртовала с кем-то, но вокруг неё постоянно крутились одни головные боли. И все эти люди — с какими-то странностями.
— Откуда мне знать? — сказала Шэнь Мэн. — Я и сама не считаю себя особо красивой. Ты куда привлекательнее меня.
Она не лукавила. Конечно, приятно, когда тебя ценят, но только если это нормальные, здоровые чувства. Кто захочет, чтобы его полюбил одержимый сумасшедший?
Лян Цзюэ, хоть и упрям, никогда не причинял ей боли под предлогом любви. Именно поэтому в этой жизни она особенно дорожила им.
Она посмотрела на Лян Цзюэ:
— На самом деле, муж, тебе не следовало задавать мне этот вопрос.
Лян Цзюэ сделал глоток супа. Молочно-белая жидкость придала его губам блеск и сочность. Он слегка провёл языком по губам и поднял на неё взгляд:
— Почему же мне нельзя спрашивать?
— Потому что ответ на вопрос «почему они меня любят» — тот же, что и на вопрос «почему ты выбрал меня».
Шэнь Мэн знала, что не способна на всепоглощающую, безумную любовь. Она не могла отдавать себя так щедро и бескорыстно, как Лян Цзюэ.
Мужчин, которые её любили, было много, но и тех, кто её не выносил, тоже хватало. Госпожа Ли, например, никогда её не жаловала.
Она не чувствовала себя ничтожеством, но не могла понять, что движет такими, как Лян Цзюэ. И уж точно не могла ответить на его вопрос.
Откуда у неё эта притягательность, раз даже знатные принцы в неё влюбляются? Если бы можно было, она предпочла бы, чтобы все держались от неё подальше.
Лян Цзюэ слегка прикусил губу:
— Любовь — и есть любовь. Зачем искать причины?
Да, многое в жизни связано с выгодой, но любовь чаще всего рождается без всяких расчётов. Иногда достаточно одного взгляда — и всё, навсегда.
Шэнь Мэн отложила палочки. Пока Лян Цзюэ размышлял, она спокойно ела, и теперь уже наелась.
— Ответ мужа — и есть мой ответ. Да, выгоды влияют на симпатии, но некоторые вещи просто не поддаются объяснению. Иногда судьба сводит людей одним взглядом — и не уйти от этого.
Лян Цзюэ остался недоволен, но не мог винить Шэнь Мэн. Если бы она не была такой, если бы её лицо не нравилось ему, он бы и не влюбился.
Заметив его уныние, она зачерпнула фарфоровой ложкой немного блюда «Золото и нефрит» и положила ему в тарелку:
— Ты считаешь меня лакомством, поэтому и кажешься, будто все хотят откусить кусочек. Но на самом деле у меня вовсе нет такой притягательности, как тебе кажется. Этот раз — не цветущая ветвь сакуры, а скорее зловещая звезда.
Лян Цзюэ тыкал в золотистые зёрнышки кукурузы, положил их в рот и размял языком. Повар специально всё перетушил до мягкости, и насыщенный солоноватый вкус тут же растаял во рту.
Все блюда сегодня были его любимыми, но аппетита не было:
— Для меня, может, и зловещая звезда, а для тебя — вовсе нет.
— Ты ошибаешься, муж. Ты считаешь меня лакомством, поэтому и кажешься, будто все хотят откусить. Но на самом деле у меня вовсе нет такой притягательности. Я прекрасно вижу, кто меня любит, а кто нет. Этот иностранный принц, хоть и проявляет ко мне внимание, на самом деле преследует иные цели.
Лян Цзюэ пожал плечами:
— Что ещё может быть, кроме красоты? Он же принц, родом из богатой страны. Если бы ты была имперской принцессой или могущественным канцлером — тогда понятно. А так… чего он от тебя хочет?
— Конечно, есть что-то, — сказала Шэнь Мэн. Её лицо на мгновение слилось с образом человека из постоялого двора: «На мне есть то, что им нужно».
— Так что же у тебя есть? — спросил Лян Цзюэ.
Он не хотел принижать жену, но, сколько ни думал, не мог придумать, что ещё может привлечь чужого принца, кроме её внешности.
Если говорить о богатствах — принц и так видел всё, что только можно. Если бы речь шла о сокровищах, он бы преследовал имперскую принцессу или самого богатого человека в мире.
Увидев, что Шэнь Мэн улыбается загадочно, он добавил:
— Мне кажется, это просто сцена из пьесы: герой спасает красавицу.
— Что-то подобное, — согласилась Шэнь Мэн, — но сказать тебе пока не могу. Могу лишь заверить: у него иные цели. А насчёт «героя, спасающего красавицу»… В мире много тех, кто спасает других. Я замужем, и он вполне мог бы отблагодарить меня дарами.
Для таких высокомерных принцев все, кто ниже их по статусу, обязаны служить. По пути ради его охраны погибли не один и не два солдата и офицера, но он и не подумал «отблагодарить» их жизнью.
— В этом есть смысл, — признал Лян Цзюэ. — А третий наследник? Он тоже таков?
Иностранного принца он не особенно боялся: Шэнь Мэн замужем и не подходит для политического брака. Тот, хоть и вёл себя вызывающе, всё же несёт обязанность по заключению союза, так что серьёзной угрозы не представлял.
А вот третий наследник… Лян Цзюэ инстинктивно чувствовал, что тот замышляет что-то большое. Даже в самые счастливые дни над ними будто висела тень, не давая покоя.
Шэнь Мэн на миг замялась. Она уже собралась что-то сказать, чтобы успокоить мужа, но вовремя остановилась:
— Возможно, у него другие причины.
В прошлой жизни она долго наблюдала за ним, но так и не нашла иных мотивов. Ведь после её смерти третий наследник никак не проявил себя.
Лян Цзюэ почувствовал горечь:
— Почему иностранный принц «преследует иные цели», а третий наследник — только из-за тебя?
Неудивительно, что он ревнует: у того парня сильная энергетика, да и отношение Шэнь Мэн к нему слишком уж неоднозначное.
Шэнь Мэн не хотела вдаваться в подробности и уклончиво ответила:
— Разве ты не говорил, что он принял меня за другого? Может, просто ошибся.
Лян Цзюэ пристально посмотрел на неё, будто пытаясь прочесть что-то на её лице:
— Если он ошибся, надо объяснить ему это, чтобы не возникало недоразумений.
— Объяснить-то можно, — возразила Шэнь Мэн. — Но кто будет это делать: ты или я?
Лян Цзюэ ранее был замешан в слухах с третьим наследником Сюэ Нином, и ему совсем не хотелось снова в это ввязываться. Пусть Шэнь Мэн и согласилась бы сама пойти, он, как её муж, никогда бы этого не допустил.
Прислугу и подавно посылать бесполезно: даже если бы они дошли до ворот резиденции принца, сказать «не смейте питать к нашей госпоже недозволенные мысли» — звучало бы нелепо.
Лян Цзюэ потер висок, чувствуя головную боль:
— Ты права. Действительно, некому это объяснить.
Видя его состояние, Шэнь Мэн тихо вздохнула:
— Я не хотела говорить, но раз тебе так важно… В моих воспоминаниях действительно был один мальчик-нищий. Я встретила его в Лочэне, у дома моей бабушки.
Лян Цзюэ резко поднял голову, не веря своим ушам. Он даже вскочил, оперся руками на стол и наклонился к ней:
— Повтори, пожалуйста. Я, кажется, не расслышал.
Раз уж сказано — не вернёшь. Она терпеливо повторила:
— Я имею в виду, что, возможно, мы действительно знакомы.
Лян Цзюэ широко раскрыл глаза. Он смутно догадывался об этом, но не ожидал, что Шэнь Мэн сама признается. Его горло перехватило, голос задрожал:
— Можешь повторить ещё раз?
Шэнь Мэн пояснила:
— Ты же знаешь дела двора. Должно быть, слышал, что третий наследник в детстве исчезал на некоторое время.
http://bllate.org/book/2727/298898
Готово:
