В этом мире не бывает стен без щелей. Семейство Шэнь никогда не славилось особой строгостью в домашнем укладе, да и Шэнь Мэн до сих пор не отделилась от родительского дома. Не требовалось даже особых усилий — достаточно было подсадить пару проворных людей во двор госпожи Ли, чтобы узнать обо всём, что происходит в поместье Шэнь Мэн, почти досконально.
— Она по-прежнему такая же доверчивая, — прошептал Сюэ Нин. В ладонях у него выступил холодный пот. Боясь выронить нефритовую подвеску, он инстинктивно сжал её крепче, и голос его стал ещё тише: — Мне нужны подробности.
Мо Лань вынул из рукава стопку писем и двумя руками подал их Сюэ Нину:
— Всё, что я разузнал, и то, что вы хотели знать, слишком объёмно для рассказа. Всё необходимое здесь. Пусть господин сам прочтёт в своё удовольствие.
Сюэ Нин не взял письма сразу. Он осторожно положил нефритовую подвеску на стол рядом, достал мягкую шёлковую салфетку и тщательно вытер с неё пот. Лишь после этого он взял письма и начал внимательно просматривать их содержание.
Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. К счастью, черты его были молоды и прекрасны, поэтому выражение не казалось уродливым или пугающим — скорее, придавало ему некую мрачную притягательность.
Мо Лань уже привык к такому его виду. На самом деле, он больше всего боялся, когда Сюэ Нин улыбался: чем шире была улыбка, тем хуже приходилось кому-то из окружающих.
Когда Сюэ Нин дочитал письма, Мо Лань взял их обратно и, как всегда, протёр руки хозяина влажной салфеткой, пропитанной апельсиновым маслом, после чего тихо произнёс:
— На ком сердце господина Ляна, видно любому, у кого глаза на месте. Эти слухи ему ничем не повредят.
Он сделал паузу:
— Слухи и вовсе предназначены против вас. Если они продолжатся, это пойдёт вам во вред. А если господин Шэнь поверит им всерьёз, будет ещё хуже.
— Всё это мелкие проходимцы. Разберись со слухами сам, — сказал Сюэ Нин, машинально впиваясь пальцами в подлокотник кресла. — Ранее слуги спрашивали, не послать ли новое приглашение господину Ляну Цзюэ в наш дом. Я отказал.
Мо Лань тихо «мм?» — давая понять, что внимательно слушает.
Сюэ Нин вдруг рассеял мрачность с лица и, болтая ногами, словно ребёнок, приобрёл на мгновение черты детской непосредственности:
— Даже если бы я пригласил его, он всё равно сослался бы на болезнь и не пришёл бы.
Мо Лань согласился:
— По здравому смыслу так и есть. Но вы могли бы отправить приглашение несколько раз — рано или поздно он бы пришёл.
Сюэ Нин покачал головой:
— Не стоит. Я ведь не влюблён в него по-настоящему. Лучше сделай так: отправь приглашение, а я сам нанесу визит. Если Лян Цзюэ откажет, передай его госпоже Ли.
Будучи мужчиной, он не мог напрямую навещать женщин, но госпожа Ли и Шэнь Сян — совсем другое дело. Та, несомненно, захочет сблизиться с ним и ни за что не откажет в протянутой руке.
Мо Лань получил указание и удалился, оставив Сюэ Нина одного в комнате. Тот достал из шкатулки один странный, неуклюжий кисточку и положил рядом с ней другую.
Изящная кисточка, украшавшая ранее нефритовую подвеску Ляна Цзюэ — завязанная в узелок «хэсинь» — затмила своим совершенством ту, что была ещё не доделана и явно принадлежала ему самому.
Взглянув ещё раз на обе кисточки, Сюэ Нин выбросил старую в корзину для бумаг. Раз уж она больше не нужна, нечего и хранить.
Он вернулся в столицу недавно и почти не участвовал в светских раутах, так что у него оставалось много времени, чтобы бороться с этими мелочами.
Сюэ Нина всегда хвалили мать-императрица и наставник за сообразительность — будь то военная стратегия или искусства вроде музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Но вот в рукоделии ему явно не хватало таланта. Несколько часов он провозился с узелками и кисточками, пока пальцы не покраснели от трения верёвок.
Лишь глубокой ночью ему удалось сплести узелок, которым он остался хоть немного доволен. Осторожно повесив на него нефритовую подвеску, он наконец с удовлетворением закрыл глаза и уснул.
От усталости он быстро погрузился в глубокий сон — и снова увидел тот самый сон.
Окружающее было размыто, но он чувствовал, что находится на оживлённой улице. Память подсказывала: это не северная столица, а улица Тунцюэ в южном городе Юньчэн.
Ему казалось, будто он парит в воздухе и смотрит сверху на всё происходящее.
Было лето, стояла жара. Его взгляд невольно приковался к маленькому грязному мальчишке. По его положению, он не должен был обращать внимания на такого ничтожного нищего.
Но почему-то в этом сне его взгляд неотрывно следил за ребёнком. Тот выглядел измученным голодом и жаждой, лицо было испачкано, невозможно было разглядеть, красив ли он, но глаза сияли ярко — чёрные, блестящие, не моргая смотрели на лавку с пирожками, полные жгучего желания хоть раз поесть.
Во сне боль не ощущается, но Сюэ Нину казалось, что у мальчика должно болеть всё тело — на руках и ногах было множество ран.
Его собственное детство было совсем иным. Во дворце слуги окружали его, боясь, как бы он не поранился. Даже если он случайно порезал палец, срывая цветок, отец-император впадал в отчаяние.
Если он падал, виновных слуг наказывали. А этот мальчишка весь в ранах — и никто не заботится о нём.
Однако голод явно пересиливал боль. Мальчик не жаловался, не обращал внимания на раны — всё его существо стремилось к лавке.
Возможно, продавец пожалел его, а может, просто захотел избавиться от назойливого нищего. Жирный, краснолицый хозяин лавки сунул ему два подпорченных овощных пирожка и грубо прогнал:
— Ну ладно, держи! Убирайся в переулок и ешь там!
Если бы такой человек осмелился так говорить с ним, его бы немедленно выволокли и отхлестали палками — а в худшем случае приговорили бы к смерти за оскорбление императорского достоинства.
Но мальчик, конечно, не стал возражать. Хотя тон продавца и был груб, тот всё же дал еду, а не прогнал палкой. Для нищего это уже было счастьем.
К тому же мальчику повезло: в лавке сегодня было много мужчин, а заведение только недавно открылось. В такой благоприятный день хозяин не хотел портить удачу, избавляясь от нищего слишком жестоко.
Получив пирожки, мальчик радостно побежал в ближайший переулок. Взгляд Сюэ Нина последовал за ним — с яркой улицы в полумрак узкого прохода.
Пирожки, хоть и подпорчены, выглядели белоснежными — в резком контрасте с чёрными, худыми ладонями мальчика. Сюэ Нин вспомнил, как в детстве перед едой мыл руки трижды, причём водой с ароматными лепестками.
Но нищий не думал о грязи и болезнях — он жадно впился зубами в горячий пирожок, и от удовольствия его прекрасные глаза прищурились.
Однако, когда он уже почти съел первый пирожок, в спину ему попал камешек. Мальчик ел так увлечённо, что даже не почувствовал боли — лишь отступил на шаг и вгрызся в следующий пирожок.
Но в этот раз ему не повезло. Девочка, бросившая камень, подскочила и вырвала у него второй пирожок, швырнув его на землю. Она встала, уперев руки в бока, и злорадно захохотала:
— Жри, жри! Небось украл? Ты только и умеешь, что жрать! Как смел не отвечать мне? Воришка!
Девочке, судя по лицу, было лет десять, но она была высокой и крепкой, с явной силой в руках. «Бедняжке несдобровать», — подумал Сюэ Нин, невольно сжимаясь за мальчика.
Пирожок был растоптан — если бы тот его съел, точно заболел бы. Нищие не могут позволить себе лекарства, да и поднимать с земли еду не станут. Но мальчик не заплакал — лишь злобно уставился на девчонку.
Та почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и, чтобы скрыть страх, решила, что стыдно бояться такого маленького оборванца. Она занесла кулак, чтобы ударить его в глаз.
Но её кулак так и не достиг цели — мальчик вцепился зубами в её руку. Несмотря на грязь, зубы у него оказались белыми и ровными.
От боли девчонка швырнула его на землю. Мальчик и так был голоден и слаб, сопротивляться не мог — девочка тут же пнула его пару раз.
Жизнь нищего и без того тяжела, а тут ещё такие хулиганы, которые любят обижать слабых. Большинство его ран, вероятно, были получены именно так.
Сердце Сюэ Нина давно окаменело, но при виде этой сцены оно невольно сжалось от боли.
Говорят, дети могут быть самыми жестокими демонами. Мальчик свернулся калачиком от боли, но девчонка не успокаивалась — она подняла деревяшку, валявшуюся в переулке, и начала избивать его.
Такой худой, израненный мальчишка не выдержал бы такой жестокой расправы. Даже прохожие, если бы они были, не стали бы вмешиваться.
Раз, два… семь ударов. На восьмом в руку девчонки врезался камень, вырвав палку из её пальцев. К тому времени мальчик уже еле дышал.
Разъярённая хулиганка подняла глаза и увидела знакомую фигуру:
— Тётушка!
Девушка, стоявшая на границе света и тени, холодно произнесла:
— Ты многому не научилась, но это усвоила быстро. Так отец тебя учил?
Хотя «тётушка» была всего на два года старше, в семье её статус был совсем иной — даже отец девочки просил дочь быть с ней вежливой. Испугавшись, девочка бросила палку и убежала.
Сюэ Нин облегчённо выдохнул. Девушка, помогшая мальчику, сразу же развернулась и пошла прочь — очевидно, искала кого-то и, найдя, спешила домой.
На этой улице каждый день умирали нищие — от холода, голода, болезней. Кто станет заботиться о каком-то оборванце?
Даже добрые прохожие, увидев раненого, вздыхали и уходили — ведь лекарства стоят дорого. Эта девушка, судя по одежде, из зажиточной семьи, но это не значит, что у неё доброе сердце.
Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как её штанину схватила грязная рука. Мальчик поднял на неё глаза:
— Спаси меня.
Даже в таком состоянии он не использовал слова «умоляю» — гордость, видимо, была вплетена в саму его суть.
Сюэ Нин подумал, что такой грубый тон и грязные пальцы, испачкавшие одежду, скорее всего, вызовут раздражение — девушка оттолкнёт его или даже пнёт.
Лицо девушки всё это время оставалось размытым, но когда мальчик поднял голову, Сюэ Нин увидел её черты его глазами.
Перед ним стояла девочка лет одиннадцати-двенадцати, с тонкими, почти мужскими чертами лица, но вся её аура была пропитана мрачностью — не похоже, чтобы она была доброй.
Это лицо не изменилось и сейчас — Сюэ Нин сразу узнал в ней юную Шэнь Мэн.
Далее всё погрузилось во тьму — мальчик, очевидно, потерял сознание. Сюэ Нин не знал, сколько длилась эта тьма, но почувствовал, что прошло очень много времени, прежде чем вокруг появился слабый свет.
Нищий лежал на жёсткой кровати в маленькой комнате, куда проникало гораздо больше света, чем раньше.
Обычно в аптеках, будь то приёмная или палата для больных, везде стоят травы и лекарства. Но здесь не было ни того, ни другого — даже повседневных вещей. Только стол и кровать. Обстановка была крайне скудной, и явно не предназначалась для постоянного проживания.
Сюэ Нин перевёл взгляд на мальчика. Тот по-прежнему лежал, свернувшись калачиком, но его рваную одежду заменили на чистую, хотя и поношенную мужскую рубаху.
Ясно, что это не его собственная одежда. Раны тоже были аккуратно перевязаны — работа опытного человека.
Вошла Шэнь Мэн. Мальчик поблагодарил её. В его памяти, кроме людей равного статуса, никто не заслуживал благодарности — все обязаны были служить ему.
Юная Шэнь Мэн приняла благодарность, но осталась холодной, как и прежде.
http://bllate.org/book/2727/298888
Готово:
