Дальнейшие события доказали, что Хуайчжу не просто выжил — он мгновенно превратился в самого любимого баловня императрицы Чэнь.
Как и говорил Чжоу Хуань, Хуайчжу отличался от льстивых фаворитов, окружавших императрицу. Он не цеплялся за власть и положение, а в его взгляде были простота и чистота, которых не найдёшь у мужчин из Цюнхуатай, умеющих лишь жеманиться и соблазнять. Императрица Чэнь повидала на своём веку немало мужчин, но такого, как Хуайчжу, ещё не встречала, поэтому и отнеслась к нему особенно.
Чжоу Хуань, сумевший разглядеть драгоценность среди камней, чрезвычайно её порадовал. Вскоре его повысили до великого чанцю.
С этого момента Чжоу Хуань стал в Срединном дворце важнейшей фигурой после самой императрицы Чэнь — по праву первым человеком её дворца.
Однажды императрица Чэнь с приближёнными и фаворитами отправилась в императорский парк и устроила пышный пир на прогулочной ладье у озера. Среди гостей были и Чжоу Хуань с Хуайчжу. Во время пира Хуайчжу не отходил от императрицы: чистил одну виноградину за другой и собственноручно кормил её, а время от времени подливал её любимое вино.
Когда выпили уже немало и кругом заиграли барабаны и музыка, императрица Чэнь подозвала к себе Чжоу Хуаня.
— С этим Хуайчжу никакого сладу, — она погладила его по тыльной стороне ладони и с беспомощно-ласковой улыбкой добавила: — Всё требует, чтобы я пожаловала ему какую-нибудь должность.
Щёки Хуайчжу порозовели, словно он немного опьянел. Он осторожно напомнил:
— Ваше величество, вы ведь обещали мне…
Императрица Чэнь усмехнулась:
— Обещала, это правда. Но мало того, что ты низкого происхождения, ты ещё и безграмотный — ни единого иероглифа не знаешь. Прямо не знаю, что с тобой делать. Чжоу Хуань, скажи, какую должность ему можно дать?
Чжоу Хуань поспешно ответил:
— Назначения на должности — дело серьёзное. Этот слуга не осмелится решать легкомысленно.
— Ничего страшного, — императрица беззаботно махнула рукой. — Я велю тебе говорить — значит говори. Никто тебя за это не накажет. Высказывайся.
— Чанцю Чжоу… — Хуайчжу поднял глаза, полные напряжённого ожидания.
И без вопросов было понятно: Хуайчжу надеялся попасть под начало Чжоу Хуаня. Но… даже если не брать в расчёт истинность его положения, разве годилось Хуайчжу целыми днями крутиться вокруг евнуха?
Глядя в его наивные и чистые глаза, Чжоу Хуань помолчал, а потом сказал:
— Ваше величество, по скромному мнению этого слуги, Хуайчжу можно отправить в Восточный дворец товарищем по учёбе наследника.
Хуайчжу сразу замер и уставился на Чжоу Хуаня, словно не понимая, почему тот сказал такое.
— О? — веки императрицы чуть дрогнули. Она спокойно пригубила вино. — И почему же?
Чжоу Хуань почтительно ответил:
— Хуайчжу не знает грамоты и способен пока лишь на простую работу. Но всё-таки он человек вашего величества. Заставлять его заниматься грязной мелочью — и его положению повредит, и вашему величеству лица не прибавит. А если сразу дать важную должность, при дворе начнутся разговоры и появится повод для нападок. Те министры, что враждуют с вашим величеством, непременно ухватятся за это и раздуют скандал.
— Хм… — императрица Чэнь кивнула. — В этом есть смысл.
Хуайчжу тут же встревожился:
— Но…!
— Хуайчжу.
Чжоу Хуань произнёс его имя тяжёлым голосом, и тот мгновенно замолчал.
— Только учась рядом с наследником, ты сможешь освоить грамоту, а научившись читать, сумеешь чего-нибудь добиться в будущем. Во дворце Великой Чу далеко не каждый имеет право стать товарищем по учёбе наследника. Не будь неблагодарным.
Чжоу Хуань никогда прежде не говорил с Хуайчжу так сурово. Тот даже дышать боялся, словно его страшно обидели: глаза наполнились слезами, он прикусил губу и молчал.
У императрицы Чэнь от этого смягчилось сердце. Она взяла Хуайчжу за руку и ласково сказала:
— Хуайчжу, Чжоу Хуань говорит строго, но всё по делу. Я решила: сделаем, как он сказал. С завтрашнего дня пойдёшь в Восточный дворец и будешь учиться вместе с наследником.
Хуайчжу посмотрел сначала на императрицу, потом на Чжоу Хуаня и понял, что вопрос уже решён. Возражать было бессмысленно, и он послушно согласился.
Место товарища по учёбе наследника считалось завидным, но императрица увидела, что Хуайчжу совсем не рад, а наоборот, поник, словно увядший цветок. Она решила, что юноша просто ничего не желает для себя и не хочет расставаться с ней, поэтому ещё сильнее прониклась жалостью к этому простодушному ребёнку.
На следующий день, как и договаривались, Чжоу Хуань рано утром пришёл в Срединный дворец, чтобы проводить Хуайчжу в Восточный дворец.
Похоже, ночью Хуайчжу почти не спал: под глазами залегли тёмные круги. Всю дорогу он шёл мрачный и молчаливый и лишь у дворца Чанлэ наконец спросил:
— Чанцю Чжоу, я чем-то провинился?
Чжоу Хуань удивился:
— С чего ты взял?
— Значит, вы меня ненавидите, я вам противен, да? — Хуайчжу поднял голову и прямо уставился на него. — Потому что я неграмотный и, если буду рядом, опозорю вас и уроню ваше достоинство, да?
Вот же зацепился за вчерашние слова.
— Что ты такое говоришь? С чего бы мне тебя ненавидеть или презирать?
— Так и есть! Хуайчжу глупый, но не настолько, чтобы не понять таких ясных слов, — он схватил Чжоу Хуаня за рукав. — Чанцю Чжоу, я буду стараться, выучу грамоту. Прошу вас, только не бросайте меня…
Чжоу Хуань посмотрел на него, покачал головой и вздохнул:
— Ну почему ты такой упрямый? Ты понимаешь, что каждое вчерашнее слово я сказал ради твоего же блага?
Хуайчжу поднял глаза, совершенно ничего не понимая:
— Ху… Хуайчжу не понимает…
Чжоу Хуань раздражённо сказал:
— Хорошая птица выбирает дерево для гнезда, а благородный муж не стоит под стеной, готовой рухнуть. Неужели и это непонятно?
Хуайчжу смотрел на него пустым взглядом. Чжоу Хуань хлопнул себя по лбу:
— Точно, ты же даже читать не умеешь, откуда тебе знать. В общем, сейчас бесполезно читать тебе мораль. Запомни только одно: наследник в будущем станет императором, поэтому непременно наладь с ним хорошие отношения. Понял?
Хуайчжу не слишком понимал смысл сказанного, но всё равно растерянно кивнул:
— Ага…
— Братец Чжоу Хуа-а-ань!
В этот момент из сада дворца Чанлэ донёсся детский голос.
Не успели слова стихнуть, как из дворца выбежала маленькая фигурка, раскинула руки и бросилась Чжоу Хуаню на шею.
— Ты опять пришёл! Я тебя уже столько дней не видел!
Это был не кто иной, как наследный принц Сяо Юй.
Чжоу Хуань обнял его и рассмеялся:
— Ваше высочество! Всего месяц не виделись, а вы опять выросли? Дайте-ка посмотреть. Ого, уже почти до пояса мне достаёте!
— Хе-хе-хе! — Сяо Юй довольно потёр нос. — Я не только вырос! Я ещё у А-Бина учился верховой езде и стрельбе. Сейчас покажу тебе, что умею!.. А?
Тут Сяо Юй наконец заметил незнакомца рядом с Чжоу Хуанем. Он подошёл ближе к Хуайчжу, с любопытством оглядел его с головы до ног и спросил Чжоу Хуаня:
— А это кто?
Хуайчжу растерялся. Чжоу Хуань ткнул его локтем в бок, и тот поспешно опустился перед Сяо Юем на колени:
— Меня зовут Хуайчжу. Я… я новый товарищ по учёбе.
— Товарищ по учёбе? — Сяо Юй широко раскрыл глаза.
— Да, ваше высочество. Хуайчжу только прибыл и ничего ещё не знает. Вы его господин, так что в будущем помогайте ему и поддерживайте, — вовремя вставил Чжоу Хуань.
Сяо Юй от природы был дружелюбным и никогда не важничал. Услышав эти слова, он энергично кивнул:
— Хорошо!
С этими словами он схватил Хуайчжу за руку и потряс её:
— Тебя зовут Хуайчжу, да? Если отныне чего-нибудь не поймёшь — спрашивай меня!
— …Благодарю, ваше высочество!
Хуайчжу поднял голову. Похоже, он и представить не мог, что возвышенный наследный принц из слухов окажется так приветлив с таким никому не известным человеком, как он. На сердце у него потеплело, и тень с лица мгновенно исчезла.
http://bllate.org/book/27245/3587517
Готово:
