В тот день Хуайчжу наконец в руках Чжоу Хуаня превратился из мальчика в мужчину.
Для Хуайчжу это стало переживанием, которое он не забудет до конца жизни. Боль, стыд, удивление — сложные чувства переплелись в груди и, словно взбесившиеся волны, смыли остатки рассудка. Когда он пришёл в себя, Чжоу Хуань уже помог ему застегнуть пояс, и вид у него снова был вполне пристойный.
— Ну вот, теперь ты настоящий мужчина, — Чжоу Хуань протянул руку, помогая ему слезть с кухонного очага, и вытер слезинку в уголке его глаза. — Ну и каково это — стать мужчиной?
Хуайчжу рассеянно кивнул:
— Будто я целиком взлетел в небо.
Чжоу Хуань рассмеялся:
— Когда начнёшь прислуживать императрице, впереди будут ещё более чудесные ощущения. Ну как? Всё ещё хочешь остаться здесь поварёнком?
Хуайчжу широко раскрыл глаза:
— Правда? А господин Чжоу? Когда я буду прислуживать императрице, вы тоже будете рядом?
Чжоу Хуань покачал головой:
— Конечно нет. Это уже ваша работа. Моё дело — подготовить вас.
Услышав это, Хуайчжу едва заметно потускнел взглядом:
— Вот как…
Чжоу Хуань решил, что тот переживает, сумеет ли как следует угодить императрице, поэтому погладил его по голове:
— Поверь мне, из тебя выйдет толк. Пойдём во дворец. Я как следует тебя причешу, приодену, а потом отведу к императрице.
Так, под завистливыми и ревнивыми взглядами остальных, Чжоу Хуань увёл Хуайчжу из Цюнхуатай.
Вернувшись во дворец, Чжоу Хуань первым делом велел Хуайчжу хорошенько вымыться.
Он не торопился сразу отдавать Хуайчжу императрице Чэнь. Сперва поселил его, нашёл пожилого евнуха, чтобы тот обучал его дворцовому этикету, а затем отыскал служанку, умевшую петь и танцевать, и поручил ей научить Хуайчжу простейшим придворным па и основам музыки.
Покинув Цюнхуатай, Хуайчжу стал похож на послушного птенца: слушался Чжоу Хуаня во всём и не отходил от него ни на шаг. Что бы Чжоу Хуань ни приказал, он всё выполнял. Сообразительностью Хуайчжу тоже был не обделён: чему бы его ни учили, всё схватывал быстро.
Сам Чжоу Хуань тоже не сидел без дела. Он обошёл одну за другой несколько лавок тканей и заказал Хуайчжу одежду по мерке. Он собирался дождаться, пока Хуайчжу привыкнет к дворцовой жизни, а затем выбрать подходящий момент, нарядить его как следует и представить императрице.
Не успели оглянуться, как прошло больше десяти дней. В день, когда предстояло отвести Хуайчжу к императрице, Чжоу Хуань позвал лучших дворцовых служанок, умевших наносить грим, и велел им заняться Хуайчжу. Он особенно подчеркнул, что макияж должен сделать его ошеломительно прекрасным, но при этом не вызывающим; красота должна быть сдержанной, ненавязчивой, свежей и утончённой — и в то же время такой, чтобы одного взгляда хватило запомнить её на всю жизнь.
Служанка слушала его с лицом, полным недоумения, а потом горько усмехнулась:
— Господин Чжоу… Может, вы сами?
Ладно. Чжоу Хуань наконец замолчал.
Когда всё было готово, как раз наступила ночь.
Когда наряженный Хуайчжу, окружённый служанками, появился перед Чжоу Хуанем, даже тот невольно удивился.
Брови у юноши были тёмными, словно тушь, губы — алыми, будто подкрашенные киноварью. Ворот его струящегося шэнь-и был слегка распахнут, и сквозь него проглядывали очертания молодой крепкой груди. Пояс затянули не слишком туго, но он подчёркивал изящную линию талии.
Грязный бедняк из кухни Цюнхуатай превратился в настоящего белого лебедя. Это лицо, фигура, одежда — куда исчезла прежняя нищенская неприметность?
Хуайчжу неловко приподнял глаза, обеими руками нервно вцепившись в край одежды, и тихо спросил:
— Гос… господин Чжоу… Я… я правда так хорошо выгляжу?
Чжоу Хуань невольно засмотрелся и только спустя некоторое время опомнился:
— Конечно хорошо!
Глаза Хуайчжу вспыхнули:
— Правда?!
Чжоу Хуань ещё немного смотрел на него и вдруг слегка нахмурился.
— Что такое? — не понял Хуайчжу.
— Эх, мне уже даже жалко тебя отдавать, — Чжоу Хуань поправил ему ворот, чуть прикрыв распахнутую грудь. — Всё равно что собственными руками вырастить капусту, а потом позволить чужой свинье её вытоптать.
Хуайчжу склонил голову набок:
— Чужой свинье?
— Кхм-кхм! Я ничего не говорил, а ты ничего не слышал! — Чжоу Хуань схватил Хуайчжу за руку. — Пойдём. Отведу тебя к императрице.
Сидя в паланкине по дороге во дворец, Хуайчжу чувствовал, как сердце подскакивает вместе с каждой качкой, и всё сильнее нервничал.
— Господин Чжоу… — Хуайчжу приподнял занавеску и посмотрел на Чжоу Хуаня, шедшего рядом.
— Что такое, Хуайчжу? — взгляд Чжоу Хуаня скользнул к его свободному вороту. — Одежда плохо сидит?
— Нет, всё хорошо, — Хуайчжу поспешно покачал головой и посмотрел на него наивными глазами. — Я только что услышал от служанок: если сумею угодить её величеству, она, может быть, пожалует мне должность. Это правда?
Чжоу Хуань кивнул:
— Вполне возможно.
Глаза Хуайчжу загорелись. Помедлив, он спросил:
— Тогда, когда я стану чиновником, смогу служить под началом господина Чжоу?
Чжоу Хуань не удержался от смеха:
— Ну ты даёшь. Совсем честолюбия нет? Другие, добившись благосклонности императрицы, мечтают получить высокий чин. А ты только и думаешь, как бы служить под началом дворцового евнуха вроде меня.
Хуайчжу озадаченно спросил:
— А какой чин считается высоким?
Чжоу Хуань задумался:
— Ну… как минимум шестого ранга и выше.
Хуайчжу тут же спросил снова:
— Тогда… чиновник шестого ранга или выше может служить под вашим началом?
Видя, что тот не отстаёт, Чжоу Хуань вздохнул и сказал прямо:
— Я распоряжаюсь только дворцовыми служанками и евнухами. Если хочешь служить у меня, тебе придётся лишиться возможности продолжить свой род.
— А? — лицо Хуайчжу тут же изменилось. — Значит, даже если я стану большим чиновником, всё равно не смогу быть вместе с господином Чжоу… то есть служить под вашим началом?
— Ну что ты за ребёнок, почему так упрямо цепляешься за одно? Разве плохо быть большим чиновником? Серебра хоть отбавляй, каждый день ешь и пьёшь лучше всех — чем это хуже службы у меня?
— И что в этом хорошего… — Хуайчжу понуро опустил голову. — Мне не нужны горы серебра и не нужны роскошные угощения. Я только хочу остаться рядом с господином Чжоу.
Чжоу Хуань с интересом оглянулся:
— Почему? Что хорошего в том, чтобы быть со мной?
— …Вы ко мне добры.
— Евнух Лю, который учит тебя этикету, и Синъэр, которая учит музыке, разве плохо к тебе относятся?
— Нет, это другое! — Хуайчжу взволнованно вцепился в край окошка паланкина, так что ногти впились в дерево. — Я плохо умею объяснять, но ваша доброта ко мне — она не такая, как у них.
— Ничего особенного в ней нет, — Чжоу Хуань поднял руку, велев паланкину остановиться, повернулся к Хуайчжу и пристально посмотрел ему в глаза. — Хуайчжу, я, Чжоу Хуань, человек самый обыкновенный. Все эти дни я столько суетился вокруг тебя, так тщательно о тебе заботился не ради чего-то иного, а лишь затем, чтобы превратить тебя в того, кто понравится императрице, и заслужить её благосклонность.
После этих слов свет в глазах Хуайчжу мгновенно погас.
— Но я всё равно хочу быть с вами, — Хуайчжу опустил голову, теребя край одежды; голос у него стал тише комариного писка. — В тот день сестрица Синъэр сказала, что этот наряд стоит половину её годового жалованья… и всё оплатил господин Чжоу из собственного кармана. Ещё она сказала, что, пока вы подбирали для меня эту одежду, стёрли три пары обуви.
Чжоу Хуань замер и про себя застонал: вот же болтушка эта Синъэр — зачем сказала именно то, о чём лучше было молчать?
На самом деле он делал всё это вовсе не только ради того, чтобы угодить императрице Чэнь, как утверждал вслух.
Хуайчжу отличался от красавцев, которых он приводил прежде. Это был простодушный и добрый юноша, и за дни, проведённые бок о бок, Чжоу Хуань прекрасно это понял.
Стоило ему представить, что такого чистого, беззащитного мальчишку он своими руками отправит в постель к императрице Чэнь и слишком рано заставит соприкоснуться с грязью взрослого мира, как ему становилось по-настоящему не по себе и мучительно стыдно.
И это чувство вины превращалось в ощущение долга: Чжоу Хуаню всё время хотелось сделать для Хуайчжу хоть что-нибудь, чтобы облегчить собственную совесть.
Интуиция Хуайчжу его не обманывала. В глазах Чжоу Хуаня он действительно отличался от всех тех разряженных пустышек в Цюнхуатай.
Но и в глазах Хуайчжу Чжоу Хуань отличался от дворцовых служанок и евнухов. Только он был готов ради него отдать всё, не считаясь с расходами. Хуайчжу, сирота, впервые в жизни увидел, как совершенно чужой человек относится к нему с такой добротой. Немудрено, что он растрогался так, что был готов отплатить собой.
Поэтому он и хотел служить у Чжоу Хуаня, чтобы отблагодарить его за добро.
Чжоу Хуань заранее предполагал, что Хуайчжу захочет именно этого, и потому особо велел Синъэр не рассказывать, сколько он для него сделал: боялся, что юноша почувствует себя обязанным.
Но что теперь оставалось говорить? Чжоу Хуань только похлопал Хуайчжу по тыльной стороне ладони и криво усмехнулся:
— Ты пока так далеко не заглядывай. С твоей прямотой и упрямством уже будет удачей, если ты вообще сумеешь выжить в этом дворце.
http://bllate.org/book/27245/3587516
Готово:
