Голос Е Ляня изменился, да и сам он словно стал другим человеком. Прошел всего месяц с лишним, а молодой, цветущий и утонченный юноша будто иссох, превратившись в дряхлую, потрескавшуюся корягу, лишенную всякой жизни.
Неужели это тот самый Лянь-гэгэ, который когда-то обнимал его и приносил из города сахарные яблоки на палочке?
Е Лянь смотрел на него тяжелым взглядом. В этой чуждой, пронзительной подозрительности было что-то, от чего по коже Янь Цзэюя побежали мурашки. Е Лянь сжал его плечи так сильно, что стало больно, но Янь Цзэюй не посмел даже пикнуть — если бы Е Лянь увидел все его раны, он бы наверняка разозлился еще сильнее.
Янь Цзэюй знал этот гнев. После падения государства он стал обычным делом.
Он злился на свою никчемность: не смог защитить ни семью, ни страну, ни подданных. Казалось, кроме гнева, он больше ни на что не способен. Бессилие и тревога — сколько ночей он провел, в одиночку зализывая свои раны?
Ничего, все будет хорошо. Ничего.
Он мог успокаивать себя только так. В конце концов, он нашел Е Ляня, а значит, есть надежда найти и семью.
Слова матери о восстановлении былого величия теперь казались совсем близкими.
Вспомнив об этом, Янь Цзэюй приободрился.
— Лянь-гэгэ, что с твоим голосом? Ты знаешь, где мой старший брат? А отец-император и матушка-императрица… О! Кстати, как ты здесь оказался? Тоже кого-то ищешь?
Он вцепился в рукав Е Ляня, как утопающий, ухватившийся за спасательную соломинку, и засыпал его вопросами. Его тон становился все более взволнованным, к концу он уже тяжело дышал, а глаза широко распахнулись.
Но Е Лянь не ответил сразу. Он стоял, застыв подобно иссохшему, но твердому дереву, а его лицо, скрытое в непроглядной ночной тьме, казалось пугающим.
Янь Цзэюй вздрогнул:
— Что-то случилось?
— Восьмой принц. — Е Лянь заговорил, и его голос все так же звучал неестественно хрипло. В глубокой ночи лица не было видно, и на мгновение Янь Цзэюю показалось, что перед ним совершенно незнакомый человек.
— Е Лянь…? — прошептал Янь Цзэюй.
Он услышал, как дыхание собеседника резко сбилось, затем последовал шорох ткани, и в его ладони легли холодные предметы — фарфоровый пузырек и носовой платок.
— Это… что?
Е Лянь промолчал. Выдержав долгую паузу, он подавил мучительную боль, внезапно опустился на колени и отвесил Янь Цзэюю глубокий поклон:
— В сорок пятый год правления Тяньжуй император и императрица Да Янь скончались, принцы и принцессы погибли! — его голос дрогнул от рыданий. — Отныне вы — единственный оставшийся в живых потомок правящего рода Да Янь!
— Ваш слуга готов следовать за Восьмым принцем! Готов служить вам верой и правдой! Прошу, Ваше Высочество, поднимитесь с колен, скрывайте свои таланты и ждите своего часа. Позор нынешнего дня мы обязательно смоем, вернув его сторицей!
— Властелином Чжунъюаня должен быть только Да Янь!
Каждое слово гремело, как гром среди ясного неба, оглушая Янь Цзэюя.
Он застыл, не в силах пошевелиться, машинально сжимая в руке единственный предмет. Белый фарфоровый пузырек, размером с ладонь, быстро согрелся от тепла его тела, будто срастаясь с плотью и кровью.
Он долго не мог вымолвить ни слова. Сквозняк пронизывал его насквозь, точно острый клинок, который с хрустом вонзился в самое сердце, а затем прошел насквозь, в одно мгновение вырвав в груди пустоту.
Янь Цзэюй пришел в себя лишь спустя долгое время.
— Ты… ты что за чепуху несешь? — он попытался выдавить улыбку, которая выглядела хуже, чем слезы, и с мольбой посмотрел на Е Ляня, все еще стоявшего на коленях. — Ты ведь шутишь, правда?
Что значит — император и императрица скончались? И что значит — принцы и принцессы погибли?
Он вспомнил день, когда тайно покидал дворец. Старший брат, несмотря на кучу дел, требующих решения, все же нашел время, чтобы проводить его.
Брат сказал: Юй-эр, не бойся. Как только утихнет буря, я приеду и заберу тебя домой.
Но Е Лянь был безжалостен. Не давая ему и шанса на мечты, он отрезал:
— Прошу Восьмого принца смириться с утратой.
— Бесчисленное множество страждущих и скитающихся подданных Да Янь все еще ждут вас!
В голове у Янь Цзэюя все перемешалось. Он не хотел этого слышать! Какие еще подданные?! Какая еще страна?!
Какое ему до этого дело?!
Он никогда не стремился к императорскому трону. Это место принадлежало его отцу, а потом должно было достаться старшему брату. Сам он считал, что у него нет ни должной широты души, ни необходимого государственного величия, ни милосердия, способного охватить весь мир.
Он был невероятно эгоистичен.
Он просто хотел, чтобы отец, матушка и старший брат вернулись.
В горле при дыхании появился привкус крови. Он открыл рот, чтобы возразить, но смог лишь издать горестный вопль. Холодная влага потекла по щекам, он начал судорожно вытирать лицо, и грубый рукав царапнул кожу.
Янь Цзэюй, широко открыв покрасневшие от лопнувших сосудов глаза, закричал:
— Не верю! Е Лянь! Ты врешь!
Е Лянь продолжал стоять на коленях, застыв, точно ледяная статуя.
— Отца и матушки здесь нет, их наверняка схватили псы Бэйди и увезли в другое место!
Е Лянь поднял на него взгляд — пустой и скорбный. Исчезли все громкие лозунги, стало тихо.
— Они у вас в руках.
***
Пошел снег.
Мир был укрыт белым саваном, тихо скрывающим гниющий смрад крови.
Потрепанная повозка медленно пробиралась сквозь густой хвойный лес. Колеса оставляли на снегу длинную колею, которая мгновенно заметалась хлопьями снега.
Внутри трясущейся повозки:
— Восьмой принц, у принца Синьса есть подозрения относительно вашей личности?
— Нет… кажется.
— Восьмой принц, Генерал, Усмиряющий Юг, сейчас сосредоточил войска на юго-западном хребте…
— Лянь-гэгэ, — голос Янь Цзэюя звучал подавленно, — я хочу побыть один.
— …
После тяжелого вздоха Е Лянь поднялся, поклонился и вышел, чтобы управлять лошадьми. Уже на пороге он о чем-то вспомнил, достал из-за пазухи украшение для меча и положил его перед Янь Цзэюем.
Это была единственная вещь, оставшаяся от Янь Ланьяня. У него были свои скрытые мотивы, но… вздохнув, он отбросил их.
— Твой старший брат при жизни больше всего беспокоился о тебе.
Оставив эти слова, Е Лянь сел снаружи. Он действительно слишком сильно давил на Восьмого принца, слишком торопился, потеряв из виду истинную цель. Станет ли Янь Цзэюй достойным правителем — зависело только от его собственного выбора. Он не мог заставить маленького принца, выросшего в неге, в одночасье окрепнуть после гибели государства.
http://bllate.org/book/27220/3297865
Готово:
