Конечно, то, что Нюхурлу-фэй отпустила Гу Фанъи, вовсе не означало, будто обида в её сердце рассеялась. Просто удобного случая пока не подвернулось. А уж если такой случай представится, первым делом она непременно сведёт счёт именно с Гу Фанъи. И Гу Фанъи, и Тунфэй прекрасно это понимали. Поэтому улыбка на лице Тунфэй стала ещё шире, а Гу Фанъи окончательно решила превратиться во дворце в невидимку.
К счастью, их совместное пребывание продлилось недолго. Гу Фанъи только-только уселась — даже слова сказать не успела — как за дверью раздался громкий возглас:
— Её Величество императрица прибыла!
Гу Фанъи невольно подумала про себя: «Раз уж собралась прийти, так приходи раньше! Я только села — и то сказать „села“ — я ещё и ягодицами не коснулась стула, а уже вставать надо». Однако, несмотря на внутреннее ворчание, на лице её не дрогнул ни один мускул. Она встала вместе с Нюхурлу-фэй и Тунфэй.
Вслед за этим скрипнули петли, и массивные багровые ворота распахнулись. Первым, что бросилось в глаза Гу Фанъи, была вовсе не ослепительная императорская регалия, а густой, почти осязаемый образ ци удачи, исходивший от императрицы. В глазах Гу Фанъи императрица Хэшэли предстала не просто женщиной, а огромной, ярчайшей лампой в десятки тысяч ватт. Над её головой парил величественный алый феникс: с головой журавля, хвостом рыбы, шеей змеи, спиной черепахи, челюстью ласточки и клювом петуха. Его оперение переливалось всеми пятью цветами, а на теле сияли пять добродетелей: на голове — «Дэ» (добродетель), на крыльях — «И» (справедливость), на спине — «Ли» (ритуал), на груди — «Жэнь» (человеколюбие), во чреве — «Синь» (верность). Он парил над всеми, величественный и недосягаемый.
Гу Фанъи отчётливо видела, как в тот самый миг, когда образ ци удачи императрицы Хэшэли проявился во всей красе, циньские птицы и павлины, окружавшие Нюхурлу-фэй и Тунфэй, громко закричали. Хотя и те, и другие несли в себе отблеск феникса и имели стремление к превращению во феникса, всё же не были истинными фениксами. Перед величием Хэшэли им оставалось лишь склонить головы в покорности.
Однако Гу Фанъи не успела хорошенько рассмотреть государыню, как Нюхурлу-фэй и Тунфэй уже поправили одеяния и приготовились кланяться. Гу Фанъи поспешно опустила глаза, сосредоточившись на кончике своего носа, и последовала примеру обеих наложниц:
— Рабыня кланяется Её Величеству императрице! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии и процветании на тысячи лет!
Перед ней мелькнула золотистая ткань императорского одеяния, послышался мерный стук деревянных подошв на ступенях, шелест шёлка — и затем раздался чрезвычайно мягкий, спокойный голос:
— Восстаньте, сёстры. Не стоит так кланяться.
Поднявшись с помощью няни Цинь, Гу Фанъи заняла своё место. Ханьчжу же, как только императрица появилась, сразу вернулась к ней. Пока все усаживались, в зал вошло ещё немало людей. Шаги их были многочисленны, но ни малейшего шума не было слышно.
Гу Фанъи подняла глаза и увидела, как одна за другой входят наложницы без ранга, во главе с госпожой Маджией. Та, поклонившись императрице, заняла место напротив Гу Фанъи, что ясно указывало на её высший статус среди прочих наложниц без ранга.
Когда все расселись, императрица Хэшэли, восседая на троне императрицы, обвела присутствующих своим величественным, но вежливым взором. Заметив Гу Фанъи, она на миг нахмурилась, однако улыбка на лице её стала ещё приветливее:
— Уж сколько дней прошло, а мы наконец-то увиделись, сестрица Шуньпинь! Теперь, когда вы получили титул шуньпинь, желание ваше исполнилось. Вы ведь нездоровы, так что если вам чего-то не хватает, смело посылайте за мной — я лично позабочусь.
Услышав эти слова, Гу Фанъи почувствовала, как на неё устремились взгляды всех присутствующих. Никогда прежде она не была в центре такого внимания, и ей стало крайне неловко. К счастью, она была не настоящей древней женщиной, и потому смогла хоть немного справиться с этим давлением.
Собравшись с духом, она, опершись на руку няни Цинь, встала и, слегка поклонившись в сторону трона императрицы, почтительно ответила:
— Рабыня благодарит Ваше Величество за заботу. Из-за болезни не смогла вовремя явиться к Вам — это моя вина. Но во дворце ко мне никто не проявлял пренебрежения, и мне ничего не нужно. Благодарю за милость Вашего Величества.
— Садитесь, садитесь! Вам нездоровится, так что эти формальности лучше опустить. Кстати, я давно вас не видела. Поднимите-ка лицо, дайте взглянуть.
Гу Фанъи вернулась на своё место, но слова императрицы о «формальностях» всерьёз не восприняла. Ведь это было лишь вежливое замечание. Если бы она действительно стала пренебрегать церемониями, на следующий же день по дворцу поползли бы слухи о её невежестве и неуважении к государыне.
Усевшись, она подняла голову, позволяя императрице разглядеть себя. В ту же минуту она сама внимательно изучила ту, о ком в летописях писали как о мудрейшей из императриц. И тут Гу Фанъи удивилась: она думала, что Хэшэли, пусть и не обладает ослепительной красотой, но уж точно будет женщиной благородной внешности. Однако оказалось, что черты её лица весьма заурядны, даже простоваты — не будь у неё этого величественного достоинства, она бы и вовсе не выделялась среди собственных служанок.
Не только лицо, но и наряд императрицы был крайне скромен: жёлтое императорское платье с камзолом и рукавами цвета тёмно-синего камня, отделанными золотой парчой и мехом соболя. На груди и плечах вышиты девять золотых драконов, перемежающихся облаками пяти цветов. В ушах — три ряда жемчуга, каждая жемчужина — одинакового размера. На груди — три нити чёток: одна из жемчуга, две — из кораллов.
Кроме этих знаков, полагающихся исключительно императрице, украшений почти не было. На голове — дицзы из золотистой парчи, инкрустированное шёлковыми цветами и мелкими нефритовыми вставками. Хотя работа была безупречной, в целом выглядело слишком просто. На запястье — браслет из чёрного хрусталя, сделанный из превосходного материала, но без изысков. Ногти защищены накладками не из золота и не из нефрита, а из простого белого фарфора — изящного, но опять же чрезвычайно скромного.
Можно сказать, что если судить только по роскоши, то императрица уступала даже Нюхурлу-фэй, вся увешанная золотом и нефритом. Сама Гу Фанъи считала свой наряд довольно простым, но по сравнению с Хэшэли её собственные украшения казались куда наряднее.
Однако, видя, что остальные наложницы не проявили ни малейшего удивления, Гу Фанъи поняла: государыня всегда одевается так просто, а не ради сегодняшней встречи.
— Хм, цвет лица у вас действительно улучшился, — сказала императрица, внимательно осмотрев Гу Фанъи. — Но здоровье ещё не окрепло, берегите себя. Даньшу, — обратилась она к служанке в изумрудном платье, — после собрания зайди в мои покои и принеси столетний женьшень для шуньпинь. Пусть укрепляет силы.
Из-за этих слов императрицы все вновь уставились на Гу Фанъи. Та, только что севшая, снова встала и поклонилась:
— Рабыня благодарит Ваше Величество за щедрый дар.
В глазах императрицы мелькнуло удовольствие, но на лице она нахмурилась с лёгким упрёком:
— Ах, сестрица! Я же только что просила вас не кланяться так часто. Садитесь скорее!
Тут вмешалась Тунфэй, прикрыв рот ладонью с лукавой улыбкой:
— Ваше Величество, шуньпинь, несомненно, из знатного рода — её воспитание гораздо строже, чем у девушек из простых семей. Вот и сейчас, кланяясь мне и сестре Нюхурлу, она была безупречна, ни капли высокомерия. Правда ведь, сестра Нюхурлу?
Гу Фанъи ещё не села, как услышала эти слова, и внутренне застонала: «Ой, беда!» Краем глаза она украдкой глянула на Нюхурлу-фэй и увидела, что та нахмурилась. Ведь Гу Фанъи поклонилась сначала Тунфэй, а потом уже Нюхурлу-фэй. Если та согласится с Тунфэй, то тем самым признает своё подчинённое положение. Но если промолчит — выйдет, будто она пренебрегает знатным происхождением Гу Фанъи. Выхода не было.
Гу Фанъи мысленно прокляла Тунфэй: в любом случае кто-то из них окажется в проигрыше, и таким образом Тунфэй искусно поссорила её с Нюхурлу-фэй.
Однако Нюхурлу-фэй, хоть и была гордой, но ведь именно она была главной претенденткой на трон после Хэшэли и впоследствии сама стала императрицей. Значит, ума ей не занимать. Поднеся к губам чашку чая, она выиграла мгновение, чтобы собраться с мыслями, и затем, сохраняя свой обычный сдержанный тон, произнесла:
— Слова Тунфэй верны. Шуньпинь, конечно, из знатного маньчжуро-монгольского рода, её воспитание безупречно. В этом она превосходит тех кокетливых ханьских женщин, что понятия не имеют о приличиях.
Лицо Тунфэй сразу окаменело. Хотя Нюхурлу-фэй и не назвала её прямо, в гареме было немного ханьских наложниц из армейского знамени, и все знали, что Нюхурлу-фэй всегда смотрела на Тунфэй свысока. Ведь семья Тунов, хоть и считалась знатной, но изначально была ханьской и лишь позже была зачислена в маньчжурские знамёна. Это и было её вечной болью. А теперь Нюхурлу-фэй прямо уколола её за это.
Выходило, что обе нанесли друг другу удары: Тунфэй поссорила Гу Фанъи с Нюхурлу-фэй, но сама получила пощёчину. Казалось бы, Нюхурлу-фэй проиграла, но все в гареме знали, что шуньпинь — наименее вероятная кандидатка на императорскую милость. Поэтому победа осталась за Нюхурлу-фэй.
Тунфэй уже собралась ответить, но императрица на троне императрицы слегка кашлянула, и слова застряли у неё в горле. Государыня, видя, как обе соперницы получили по заслугам, внутренне ликовала, и её улыбка стала куда искреннее.
— Шуньпинь действительно хорошо воспитана, — сказала императрица после кашля, — но слова сестры Нюхурлу слишком суровы. Его Величество сам сказал: «Маньчжуры и ханьцы — одна семья». Если так, то как можно говорить о старшинстве? Вы обе — наложницы Его Величества, не стоит из-за этого ссориться.
— Да, Ваше Величество, — в один голос ответили обе наложницы, почтительно склонив головы. Этими словами императрица полностью нивелировала преимущество Нюхурлу-фэй, и Гу Фанъи невольно восхитилась её мастерством. В борьбе между Тунфэй и Нюхурлу-фэй главной победительницей, без сомнения, оставалась императрица. Как государыня, она всего парой фраз восстановила равновесие — истинная мудрость правителя!
Гу Фанъи ещё не успела додумать эту мысль, как взгляд императрицы вновь упал на неё. Она поспешно опустила глаза, решив окончательно стать невидимкой.
Но государыне не дала ей такого шанса:
— Шуньпинь.
Гу Фанъи внутренне застонала: снова все уставились на неё! Однако, к своему удивлению, она заметила, что уже почти привыкла к этим пристальным взглядам, которые ещё недавно вызывали у неё мурашки.
Она встала и поклонилась:
— Рабыня слушает.
В душе она уже сотню раз прокляла императрицу, но на лице её было лишь безупречное спокойствие наложницы, полное почтения и сдержанности. Разве что чрезмерная бледность выдавала в ней больную женщину.
Императрица, не подозревая о буре в душе Гу Фанъи, говорила с теплотой и заботой:
— Дело в том, что пока вы болели, госпожа Боэрцзичит (здесь «госпожа» означает титул первой степени, а не «супруга») подала прошение о посещении дворца. Я уже дала разрешение. Судя по дням, она скоро приедет. Вы нездоровы и давно не виделись с госпожой Боэрцзичит, так что на этот раз я разрешаю ей погостить подольше. После собрания подготовьтесь как следует.
http://bllate.org/book/2720/298318
Готово:
