Чтобы попасть во дворец, требовался чин — и не просто любой, а такой, что давал право свободно передвигаться по заднему двору. Бай Юйцинь никогда не придавал значения подобным формальностям, но на сей раз ради Му Жунь Личжэ ему пришлось пойти на это. Та Му Жунь Личжэ, что некогда отвергла его, ушла навсегда; перед ним же теперь — та самая, которую он любил всё это время. Он думал, что сумеет отпустить её и быть с Юэ Мо Ли, но оказалось, что самое трудное — отпустить ту любовь, что живёт в сердце…
Му Жунь Личжэ успокоила Бай Юйциня и с улыбкой попрощалась с ним. Бай Юйцинь проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, а затем вскочил на коня и поскакал в Дом Бай.
В карете царила тишина. Му Жунь Личжэ и Канси не обменивались ни словом, будто были совершенно чужими людьми. С тех пор как Личжэ очнулась, Канси ещё ни разу не находился с ней так близко. Всё, что нарушало безмолвие в карете, — лишь их дыхание; если бы не эта звенящая тишина, и вовсе нельзя было бы сказать, что здесь кто-то есть.
Карета медленно катилась по улице. Ужин сегодня был скудным — всего лишь скромная трапеза, — и теперь Личжэ чувствовала голод. Но ведь уже поздно: получится ли поесть по возвращении во дворец? Вряд ли!
Проезжая мимо оживлённой улицы, она уловила аромат, доносившийся с прилавков — запах вонтонов, тех самых, что подают в Суйчэне и которые она так давно не ела. Желудок предательски заурчал, и Канси это услышал.
Он бросил на неё короткий взгляд, затем закрыл глаза, делая вид, что ничего не заметил. Но Личжэ не собиралась мучиться. Она резко отдернула занавеску и громко окликнула Сюй Чэна:
— Останови карету!
Её голос прозвучал так громко, что прохожие невольно повернули головы в сторону экипажа. Сюй Чэн немедленно остановил карету и обернулся:
— Ваша милость, что случилось?
— Я хочу выйти. Я голодна…
Сюй Чэн бросил взгляд на Канси, который всё ещё сидел неподвижно. Тот открыл глаза и махнул рукой в знак согласия. Карета свернула к обочине и остановилась. Му Жунь Личжэ ловко спрыгнула на землю, а за ней последовал и Канси. Сюй Чэн запер карету и двинулся следом.
Сегодня они выехали из дворца без свиты, поэтому Сюй Чэн должен был быть особенно бдительным, чтобы никто не посмел угрожать безопасности императора и Му Жунь Личжэ.
Личжэ подошла к лотку с вонтонами — простому прилавку, сооружённому из деревянных досок.
— Скажите, эти вонтоны — настоящий суйчэньский деликатес? — спросила она у продавца.
Тот, заметив изысканный вид Личжэ и Канси, улыбнулся:
— Конечно, конечно! Девушка, не желаете попробовать?
— Да, дайте мне одну порцию.
— Сию минуту! Присаживайтесь, пожалуйста.
Затем он повернулся к Канси:
— А вы, господин?
Канси кивнул, и Сюй Чэн тут же расплатился.
Личжэ выбрала столик и села на стул. Канси подошёл и сел напротив. Они по-прежнему молчали. Сюй Чэн стоял рядом, настороженно оглядывая окрестности.
Он видел, как обстояли дела между Му Жунь Личжэ и Бай Юйцинем, и знал, что Канси сейчас в ярости. Но раз император так любит Личжэ, он не может её наказать — остаётся только дуться.
Вскоре перед ними поставили две дымящиеся миски с вонтонами. Личжэ улыбнулась:
— Ах, наконец-то я тебя дождалась!
Канси взглянул на неё. Если бы она не упрямилась и не шла против него, он бы и сам нашёл в ней много милого. Аромат вонтонов тоже достиг его носа. Во дворце он пробовал и деликатесы, и вонтоны, но таких, как здесь, — никогда! Неужели еда действительно разная в каждом месте?
Раньше, бывая в Суйчэне, он так и не успел попробовать местные вонтоны, а теперь его привела сюда дочь губернатора Чэня! Он взял ложку и попробовал. Первый укус — сочный, с мясом, тесто невероятно нежное, а бульон — насыщенный и ароматный. Поистине неповторимый вкус…
Личжэ наблюдала за тем, как он ест, и не удержалась от смеха. Канси сердито взглянул на неё, и она тут же сдержалась. Обе миски были опустошены за полчаса. Теперь она была сытой и, что важнее, ужасно сонной.
Они вернулись в карету, и та снова тронулась. Внутри Личжэ, покачиваемая движением экипажа, не выдержала и упала на бок. Ей было так сонно, а пространство в карете настолько тесное, что она невольно прилегла прямо на колени Канси.
Канси безмолвно опустил взгляд на неё, уголки его губ слегка приподнялись: «В конце концов, ты всё равно в моих объятиях». Чтобы ей было удобнее, он осторожно приподнял её. Но Личжэ, погружённая в глубокий сон, ничего не почувствовала. Канси обнял её, как ребёнка, чтобы она спокойно уснула у него на руках.
Личжэ слегка потерлась щекой о его грудь — точь-в-точь как прежняя Му Жунь Личжэ. Глядя на неё, мирно спящую в своих объятиях, он улыбнулся: «Вы всё-таки похожи — обе непременно потрётесь, прежде чем уснуть по-настоящему».
Он приказал Сюй Чэну направляться во двор «Мули». Когда карета остановилась, Канси вынес Личжэ на руках и отнёс прямо в спальню, уложив на постель. Мо Цзыци в это время помогала в Доме министра Му Жуня, поэтому не сопровождала Личжэ.
Служанки двора «Мули» тут же забегали: принесли горячую воду и чай. Канси велел им выйти и сам занялся тем, чтобы привести Личжэ в порядок. Затем он отпил глоток чая…
Снял с неё верхнюю одежду, снял и свою, после чего лёг рядом с ней…
Время незаметно шло, и небо начало светлеть. Му Жунь Личжэ проснулась и, увидев рядом Канси, а также то, что её одежда снята, закричала — так громко, что разбудила спящего императора.
Канси тут же прижал её к постели и зажал рот ладонью:
— Чего кричишь? Разбудишь ребёнка.
Личжэ застонала пару раз, и он ослабил хватку. Она оттолкнула его — ведь в тот момент он лежал на ней всем телом.
— Ваше величество, вы забыли наше трёхпунктное соглашение? — спросила она, сев и крепко прижав ладони к вороту рубашки.
Канси сел, его поза была полна уверенности: одна нога согнута, другая вытянута, правая рука лежит на правом колене.
— Я сдержал обещание. Просто отнёс тебя сюда, уложил в постель — и устал. Решил немного отдохнуть.
Это была лишь половина правды. Он действительно отнёс её, но и приблизиться хотел сознательно. Личжэ закатила глаза:
— А моя верхняя одежда?
— Я снял. Но ничего не делал.
Личжэ раздражённо вздохнула и вдруг почувствовала головную боль. Она снова рухнула на подушку. Канси, обеспокоенный её состоянием, тут же велел вызвать лекаря.
Несмотря на боль, она чётко помнила главное:
— Ваше величество, вы обещали устроить Бай-гэ в дворец.
Канси лишь устало улыбнулся её наивности:
— Я дам слово — сдержу. Но назначить должность — дело не одного дня. Узнай сначала, какая самая низкая должность даёт доступ в задний двор, и сообщи мне. Тогда я выполню ваше условие.
Услышав это, Личжэ наконец успокоилась и закрыла глаза. Канси смотрел, как она засыпает, и в душе вздохнул: «Почему ты не та Личжэ…»
Ему вдруг очень захотелось вернуть прежнюю Му Жунь Личжэ — ту, что по-настоящему любила его. Он решил обратиться к лучшему предсказателю империи.
Но тот предупредил: если насильно перенести человека из другого времени и пространства сюда, это нанесёт тяжкий вред — десять лет жизни сократятся, а успех не гарантирован.
«Любовь — это долг перед тем, кого любишь», — подумал Канси. Никто не избегает власти чувств. Услышав такие условия, он отказался. Он не мог рисковать жизнью Личжэ. Если всё пройдёт хорошо — хорошо, но если нет — это может стоить ей жизни. Цена слишком высока.
После возвращения во дворец Личжэ полностью посвятила себя Муму. Тот вновь ощутил материнскую заботу и с радостью, словно звёздный ребёнок, начал делать заметные успехи.
Канси ежедневно наведывался во двор «Мули». Узнав, что императрица скоро переедет в новый дворец и получит множество даров, он вспомнил, что Личжэ, родив Муму, так и осталась всего лишь госпожой. Он решил возвести её в ранг наложницы, причём особой — с иероглифом «чун» («любимая») в титуле.
Когда Личжэ узнала об этом, она категорически отказалась. Ведь она мечтала лишь об одном — разорвать связь с Канси. А теперь её возводят в сан наложницы! Это словно втягивало её в ещё более глубокий водоворот, из которого не выбраться.
Она понимала, что Канси делает это ради неё, но могла лишь огорчить его — ведь её сердце принадлежит Бай Юйциню. Если однажды прежняя Му Жунь Личжэ вернётся, она сможет уйти и стать свободной.
После того как Личжэ получила титул, во всём заднем дворе никто не осмеливался больше говорить о ней ни слова. Кто-то завидовал её счастью, кто-то презирал — но все молчали…
На следующий день после возвышения Великая императрица-вдова призвала её в Цыниньгун.
Когда Личжэ вошла в главный зал, там уже собрались все наложницы, Великая императрица-вдова, Императрица-мать и принцессы. Личжэ подошла и поклонилась сначала Великой императрице-вдове и Императрице-матери, затем — императрице. Та, родив наследника, пользовалась особым расположением обеих старших императриц.
Великая императрица-вдова велела ей подняться. Хотя Канси преподнёс Личжэ множество даров при возвышении, она не придала этому значения. Но теперь Великая императрица-вдова с улыбкой сказала:
— Госпожа Му Жунь, теперь вы — наложница Цун. Помните о своих обязанностях в заднем дворе.
В её словах явно сквозил скрытый смысл.
Личжэ улыбнулась:
— Да, Великая императрица-вдова права.
Она не стала спорить. Ей нужно было терпеть — ради того, чтобы раскрыть истинного убийцу.
Наложница Юй, увидев, что теперь Личжэ равна ей по статусу, а императрица уже переехала в восточный дворец — в Юнхэгун, — пришла в ярость. Всё из-за того, что сама так и не родила сына!
Императрица-мать смотрела на Личжэ и чувствовала: та изменилась. В ней появилась сталь.
Личжэ удивлялась: сегодня ведь не праздник, так почему собрались все? И почему на лице Великой императрицы-вдовы столько радости?
В этот момент Су Малалагу подошла с шкатулкой в руках, а за ней следовала служанка с ещё одной. Они встали по обе стороны от Великой императрицы-вдовы и Императрицы-матери. Первая сказала:
— Сегодня мы собрались как семья, так что не церемоньтесь. Ешьте и играйте, что душе угодно! Во дворе уже приготовили угощения.
Затем она взяла шкатулку у Су Малалагу, открыла — внутри сверкала золотая диадема в виде короны и маленькая кисточка. Обратившись к императрице, она сказала:
— Императрица, это подарок тебе и наследнику.
Императрица встала, удивлённая и счастливая:
— Великая императрица-вдова, дар слишком дорог! Я не смею принять.
— Что ты, не скромничай! Ты подарила империи наследника — это великая заслуга. Такой скромный подарок — и отказываешься? Тогда я рассержусь!
Императрица покорно подошла и приняла дар.
Императрица-мать, увидев это, стала серьёзной и сказала:
— Наложница Цун, я тоже приготовила тебе подарок в честь твоего возвышения. Отныне помни: служи императору верно и исполняй свой долг как наложница заднего двора.
Она открыла шкатулку — внутри лежел прозрачный, как роса, нефритовый браслет.
Императрица-мать протянула его Личжэ, но та замерла на месте, не зная, принимать ли. Великая императрица-вдова заметила её замешательство:
— Наложница Цун, дар Императрицы-матери — прими.
http://bllate.org/book/2719/298171
Готово:
