Эта жизнь, хоть и трудная, хоть и суматошная, дарила Му Жунь Личжэ глубокое удовлетворение. Занятость позволяла ей забыть обо всём неприятном — забыть обо всём, что связано с императорским дворцом, забыть, откуда она родом… В общем, забыть обо всём.
Каждый вечер, вернувшись домой, стоило лишь умыться и переодеться — и можно было ложиться спать, просыпаясь лишь на рассвете, без единого мучительного воспоминания.
Однако она не знала, что Канси постепенно приближается к ней, и её спокойные, трудовые дни вот-вот подойдут к концу…
…
Канси уже полмесяца находился в уезде. Земной Бог обещал дать весточку через день-два, но прошло целых пятнадцать дней. За это время, несмотря на засуху, даже сам император начал чувствовать усталость!
«Неужели снова идти в храм Земного Бога?» — подумал Канси. — «Лучше устроить обряд прямо в гостинице — это покажет большую искренность».
Когда хозяин гостиницы увидел, как Канси совершает подношения Небу, расставив на столе множество ритуальных блюд, он испугался:
— Господин, не знаю, зачем вы молитесь, но так вы распугаете всех моих постояльцев!
Здесь, среди простого народа, принято молиться Небу или божествам только в храмах, а не у себя дома — тем более не в чужом заведении. Сюй Чэн выступил вперёд:
— Хозяин, мы хотим, чтобы Небо ниспослало дождь. Прошу, смилуйтесь!
Хозяин усмехнулся:
— Господа, вы, видно, не знаете: такая молитва бесполезна. Мы уже целый месяц молимся — и всё без толку… Небо? Это всё обман!
«Вот почему у вас не идёт дождь — вы оскорбляете Небо!» — подумал Сюй Чэн в ярости. Перед ним стоял сам император, а этот человек осмелился говорить с ним в таком тоне!
Он уже собрался отчитать хозяина, но Дуань Минь остановила его:
— Сейчас господин молится. Лучше не устраивать сцен!
Сюй Чэн послушался. Он знал, насколько Канси уважает Небеса, и понимал: сейчас нельзя нарушать священный порядок.
Хозяин, заметив странность в поведении этой компании, молча развернулся и ушёл…
Но едва он сделал несколько шагов, как с неба упали первые капли — символ долгожданного дождя. Дуань Минь вскочила с радостным возгласом:
— Брат! Идёт дождь! Небо услышало нас…
Канси открыл глаза и посмотрел на дождь. Он был слабым, но всё же начало положено. Внезапно молния ударила прямо у ног хозяина, отчего тот подпрыгнул от страха!
После вспышки раздался гром, небо затянуло тучами, и вскоре хлынул сильный ливень. Баньди и У Чжэнчжи направились к выходу из гостиницы, но Канси и Дуань Минь попытались последовать за ними. Сюй Чэн перехватил их:
— Господин, госпожа, позвольте мне сначала принести зонты. Вы простудитесь под дождём!
Но Канси и Дуань Минь проигнорировали его слова и вышли на улицу. Сюй Чэн тут же побежал следом.
Жители уезда, увидев проливной дождь, радостно закричали и выбежали на улицы, позволяя воде омыть их лица, не издавая ни единой жалобы:
— Небо явилось!
— Наши молитвы сработали!
— Наконец-то дождь! Это дар Неба! Надо отблагодарить его!
— Быстрее, несите дома тазы — будем собирать воду!
Городок наполнился шумом и радостью. Канси, стоя под дождём и наблюдая за счастливыми людьми, почувствовал облегчение.
«Я могу сделать для вас лишь это. Надеюсь, вы будете беречь дар и больше не роптать на Небо, не оскорблять его!»
Дуань Минь, глядя на дождь, подумала, что это, несомненно, заслуга Земного Бога. А её собственная судьба, вероятно, уже решена Лунным Старцем. Она повернулась к Канси:
— Брат, нам нужно снова сходить в храм Земного Бога.
— Да, обязательно. Перед отъездом зайдём ещё раз.
И действительно, перед отъездом они отправились в храм. Теперь он был не так оживлён, как в тот первый день: после двух дней дождя люди занялись сбором воды, и храм опустел.
На этот раз внутрь вошли только Канси и Дуань Минь, остальные ждали снаружи. Едва они преклонили колени перед статуей Земного Бога, как вдруг подул ветерок — и перед ними предстал сам Земной Бог.
Поглаживая бороду, он сказал:
— Не нужно кланяться, Сын Неба. И вы, принцесса, поднимайтесь!
Они встали и оказались лицом к лицу с божеством. Канси улыбнулся:
— На этот раз всё удалось благодаря вам, старый боже. Благодаря вам народ получил воду.
— Ох, Сын Неба, не стоит благодарностей. Просто люди постоянно ругают Небо — вот почему Нефритовый Император целый месяц не посылал дождя. Прошу вас, скажите им: пусть перестанут роптать, и тогда их жизнь наладится…
Теперь Канси понял причину засухи. Он поблагодарил Земного Бога и пообещал передать его слова.
Затем Земной Бог посмотрел на Дуань Минь:
— Девочка, твоя судьба уже решена Лунным Старцем. Больше не приходи в мой храм за помощью в делах любви! — рассмеялся он и исчез.
Канси взглянул на Дуань Минь и снисходительно улыбнулся. Впервые он видел такую наивную сестру — путать Земного Бога с Лунным Старцем! Это было нечто новое.
Они отправились в Бедную деревню. Канси выделил деньги старосте, чтобы тот разделил их между семьями. Теперь, когда пошёл дождь и появились деньги, староста, принимая золото и серебро, растроганно заплакал:
— Благодарю вас, господин! — повторял он снова и снова.
Путешествие оказалось насыщенным: за это время Канси увидел быт простых людей, жадность коррумпированных чиновников, скромность честных служителей и даже встретил божеств!
Дуань Минь осталась очень довольна этой поездкой. По сравнению с путешествиями вместе с Великой императрицей-вдовой, это было настоящее приключение. С Канси она увидела гораздо больше, чем просто красивые пейзажи.
Их следующим пунктом назначения был Суйчэн — город, куда Канси давно стремился попасть. Однако прибытие туда задержалось ещё на полмесяца.
Наступил апрель, и жаркое лето уже не за горами…
Чем ближе они подъезжали к Суйчэну, тем сильнее тревожилось сердце Канси. Он сам не понимал причины этого беспокойства! После прохождения ещё одной деревушки дорога вывела их на главный путь к городу.
Повсюду была пыль, поднимавшаяся от копыт и колёс. Ни одного дерева, чтобы укрыться от солнца и ветра. Жара медленно настигала их. Даже внутри кареты Канси и Дуань Минь чувствовали дискомфорт. На юге влажность высока, и жара наступает быстро, поэтому северяне, приезжая сюда, часто страдают от адаптации.
Дуань Минь, будучи женщиной с хрупким здоровьем, ещё до въезда в город слегла: влажность оказалась слишком сильной, да и сезон болезней уже начался. К счастью, с ними был лекарь Ху. Он поставил диагноз и провёл иглоукалывание, чтобы облегчить состояние принцессы.
Однако без лекарственных ингредиентов лечение не будет полным. Лекарь Ху попросил Канси поторопиться с въездом в город, чтобы найти аптеку и приготовить отвар.
Канси кивнул и приказал Сюй Чэну ехать быстрее. Солнце уже клонилось к закату, когда они достигли ворот Суйчэна.
Канси взглянул на старые, потрёпанные ворота и улыбнулся про себя: «Я прибыл, Личжэ… Ты ещё увидишь меня?»
На этот раз они не остановились в гостинице, а направились в особняк, подготовленный разведчиком. Он находился неподалёку от дома Му Жунь Личжэ и был достаточно уединённым, чтобы никто не обратил на них внимания.
Дом был скромным: всего четыре комнаты, большой двор, кухня и уборная. Ничего общего ни с дворцом, ни с личной резиденцией императора.
Разведчик, увидев Канси, немедленно преклонил колени. Император остался доволен тем, как тот всё это время оберегал Личжэ, и щедро наградил его. Баньди отвёл Дуань Минь в её комнату, а лекарь Ху, узнав у разведчика, где находится аптека, тут же выскочил на улицу — нужно было срочно купить лекарства.
Канси узнал, что дела Личжэ идут всё лучше и лучше. Это радовало его, но в то же время вызывало тревогу: её чрезмерная самостоятельность могла сделать его самого ненужным! Не в силах усидеть на месте, он велел разведчику проводить его к лавке Личжэ.
Баньди остался ухаживать за Дуань Минь. Хотя между мужчиной и женщиной положено соблюдать приличия, сейчас рядом не было ни одной служанки, поэтому ему пришлось взять это на себя. У Чжэнчжи вместе с двумя охранниками занялись осмотром окрестностей, чтобы обеспечить безопасность императора.
Канси и разведчик добрались до противоположной стороны улицы от лавки и стали наблюдать из укромного уголка. Люди входили и выходили, но самой Личжэ не было видно. Канси давно не ел её лапшу и не пил её чай — сейчас он скучал по этому больше всего на свете.
Он велел разведчику ждать на месте и сам направился к лавке.
В тот день Му Жунь Личжэ и Мо Цзыци уже ушли домой: Муму только что выздоровел, и ему требовался особый уход. По дороге Личжэ зашла на рынок и купила мелкие кости — чтобы сварить для Муму питательный суп.
Мо Цзыци впервые видела такой способ готовки. Увидев, как Личжэ кладёт в кастрюлю кости и травы, она удивилась:
— Сестра, а такой суп действительно получится вкусным?
Мо Цзыци никогда не видела, чтобы кто-то так готовил. В кухне обычно просто варили воду с чем-нибудь — и всё!
Личжэ кивнула:
— Конечно. Через три часа ты сама почувствуешь вкус и насыщенность бульона.
— Насыщенность? — не поняла Мо Цзыци.
— То есть вкус.
Ради здоровья Муму она должна была готовить именно так — иначе суп не принесёт пользы.
Когда Канси вошёл в лавку, Сяосянь и Вэй Хэ радушно поприветствовали его:
— Господин, что желаете?
Канси взглянул на меню, висевшее на стене, и улыбнулся:
— Дайте мне миску янчуньской лапши.
— Сию минуту! — весело ответил Вэй Хэ.
Сяосянь уже разжигала печь. Канси огляделся: лавка была небольшой, но оформлена в том же стиле, что и двор «Мули». Он сразу понял — это дело рук Личжэ. Только у неё такие оригинальные идеи.
Менее чем через десять минут перед ним поставили дымящуюся миску:
— Приятного аппетита!
Канси взглянул на лапшу и окончательно убедился: это именно её заведение. В миске было много мяса, свежая зелень, а главное — насыщенный аромат свиного сала, пробуждающий аппетит.
Он начал есть — ведь он действительно проголодался. Сяосянь, наблюдая за ним, подумала, что этот гость странный: обычно посетители просто едят, не проявляя особого восторга, а этот будто находит в лапше нечто большее!
Сяосянь села за соседний столик — настало время её ужина. Она приготовила себе и Вэй Хэ по миске простого бульона.
Вскоре Канси закончил трапезу и, взглянув на столик у входа с приправами, спросил:
— Вы управляете этой лавкой?
Сяосянь удивилась:
— Нет, господин. Сегодня хозяйка ушла пораньше — у неё дела.
Значит, они всего лишь слуги. Как не вовремя… Я приехал — а она уже ушла.
Неужели между нами нет судьбы?
Канси знал, где живёт Личжэ, и не стал спрашивать адрес. Вместо этого он начал расспрашивать Сяосянь о характере хозяйки. Та сначала насторожилась:
— Господин, вы знакомы с нашей хозяйкой? Почему так интересуетесь ею?
Канси улыбнулся — он понял, что перед ним не простушка:
— Просто лапша мне очень понравилась. Хотел бы познакомиться с хозяйкой. Но раз судьба не дала нам встретиться — не настаиваю.
«Видимо, я зря волновалась», — подумала Сяосянь и смущённо улыбнулась:
— Простите, господин, что хозяйка не смогла лично вас принять…
http://bllate.org/book/2719/298146
Готово:
