По дороге Гу Хуайцзинь поделился своими мыслями с Лу Шао, и тот кивнул: в конце концов, он тоже хотел вернуть дом.
Гу Хуайцзинь завернул пачку леденцов и хотел взять еще кусок свинины, чтобы отнести деревенскому старосте, но Лу Чжао остановил его, сказав захватить только сладости.
Едва они добрались до дома старосты, как оттуда выбег малыш и прямо потребовал, чтобы Лу Чжао взял его на ручки.
Лу Чжао наклонился и поднял ребенка.
Гу Хуайцзинь стоял у ворот и думал про себя, что у старосты дом выглядит куда богаче: все постройки под черепичными крышами, и даже на детишек надета ладно скроенная новая одежда.
Не говоря уже о простых временах, когда даже для Лу Нянь одежда всегда шилась на вырост, чтобы под нее можно было поддеть толстые вещи, да и если ребенок подрастет, удастся сэкономить на ткани хотя бы на год.
С Ван Чуньтао и Ван Синхуа дело обстояло точно так же.
Едва они переступили порог, как пожилая женщина в грубых серо-конопляных одеждах заметила Лу Чжао и радостно окликнула его:
— А вот и Чжао-гэр пришел! Скорее сюда, твой дядя говорит, что купил огромный баранчий ребрышек, будет варить вам суп.
Дядя?
Гу Хуайцзинь озадачился: неужели деревенский староста — дядя Лу Чжао?
Заметив на лице Гу Хуайцзиня любопытство, Лу Чжао кивнул.
В деревне об этом знали многие, но после того как Лу Пэн женился на Ван Шухуа, односельчане сошлись на том, что семья Лу и дом старосты окончательно рассорились.
Лу Пэн никогда и по пустякам не утруждал старосту Чжоу Чжаня, да и виделись семьи редко, из-за чего казалось, будто они вовсе не близки. Однако Чжоу Чжань всей душой жалел Лу Чжао и двоих его младших, ведь они были единственной кровью, оставшейся от его младшей сестры.
Это была лишь одна из причин, почему Ван Шухуа опасалась Лу Чжао.
Каждый раз, стоило Лу Чжао прийти к Чжоу Чжаню, он никогда не уходил с пустыми руками или на голодный желудок: всякие вкусности вроде мяса или яиц жена Чжоу Чжаня, Ру Янхуа, всегда заставляла Лу Чжао и его спутников съесть досыта, прежде чем отпустить домой.
Чжоу Чжань боялся, что из-за мачехи дома им почти ничего не перепадет.
Хоть Чжоу Чжань и занимал должность старосты, жил он лишь немногим лучше остальных крестьян, поэтому Лу Чжао часто приносил ему добытые на охоте шкуры. Чжоу Чжань от них отказывался, но неизменно одаривал Лу Чжао чем-нибудь взамен.
Лу Чжао жалел дядю и не хотел его объедать, поэтому они стали наведываться реже — настолько редко, что об этом почти забыли.
Гу Хуайцзинь ничего этого не знал, да и воспоминания о Лу Чжао в его памяти были слишком тусклыми — он помнил лишь то, что прежний владелец тела вечно соперничал с Лу Чжао в учебе.
Ру Янхуа тоже улыбнулась, заметив шедшего следом Гу Хуайцзиня.
Увидев из окна приближающегося племянника, Чжоу Чжань цокнул языком, постучал трубкой о ладонь и подумал: неужели племянник привел с собой еще и суженого?
Чжоу Чжань еще не успел расспросить Лу Чжао о том, как тот перехватил Гу Хуайцзиня и привел в дом, а виновники уже сами явились на порог.
— Староста, — первым поздоровался Гу Хуайцзинь, ведь сменить обращение прямо сейчас он еще не мог.
Чжоу Чжань относился к людям доброжелательно: пусть дурная слава Гу Хуайцзиня гремела по всей деревне, он все-таки был грамотным сюцаем, а теперь еще и приходился мужем его собственному племяннику, которого тот умыкнул со двора.
— Дядя, мы пришли заключить с Гу Хуайцзинем Брачный контракт, — произнес Лу Чжао, оставляя сладости на столе и останавливаясь рядом с Гу Хуайцзинем.
Гу Хуайцзинь сейчас волновался точь-в-точь как невестка, впервые предвшаяся перед свекрами; до ухода он и не подозревал, что староста — родственник Лу Чжао, иначе нервничал бы еще сильнее.
Сам Чжоу Чжань был не против того, чтобы Сюцай Гу стал зятем в их доме. За прошедшие годы он пересмотрел немало хороших парней для Лу Чжао, но тот упорно отказывался, и насиловать его волю староста не стал.
Обдумав все как следует, Чжоу Чжань рассудил так: раз его племянник — сяогэр — среди бела дня увел мужчину к себе и продержал у себя целую ночь, то тут хочешь не хочешь, а дело сделано. Он опасался, что Гу Хуайцзинь попытается отказаться от своих слов, но раз уж тот сам завел речь о Брачном контракте, Чжоу Чжань был только рад. Стоит скрепить этот союз печатями, и если Гу Хуайцзинь в будущем сдаст экзамены на цзиньши и вздумает завилять хвостом, он расшибется в лепёшку, но не позволит этому подлецу жить спокойно.
Тут же он попросил Ру Янхуа принести красную бумагу, чтобы записать даты рождения обоих молодых. После того как всё было готово, они оставили свои отпечатки пальцев: один экземпляр достался Гу Хуайцзиню и Лу Чжао, а второй остался у старосты, чтобы отправить вестника в уездную управу.
Всё прошло в веселой и радостной атмосфере: Гу Хуайцзинь даже сноровисто помог старосте набить табакерку и научил маленького сорванца паре иероглифов, а двоюродный брат Лу Чжао, Чжоу Чантянь, заглянул на огонек, чтобы отведенных свадебных сладостей.
Лишь переступив порог дома старосты, Гу Хуайцзинь понял, почему Лу Чжао не разрешил брать то мясо: возьми они еще и его, это лишь прибавило бы обоим ноши. Сейчас Гу Хуайцзинь едва удерживал бараньи ребрышки двумя руками, в то время как Лу Чжао нес лепешки, испеченные тетушкой, и кое-какую снедь, которую хозяин подарил Чжоу Чжаню за работу в городе.
Едва завидев у ворот старшего брата и Гу Хуайцзиня, Лу Нянь бросился вперед и забрал ношу из рук Лу Чжао.
Не доходя до крыльца, он закричал:
— Сестра, скорее сюда, старший брат вернулся!
Лу Юнь отдернула занавеску и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гу Хуайцзинь и Лу Чжао несут бараньи ребрышки на кухню.
Они с Лу Нянем уже пообедали дома нехитрой похлебкой из диких овощей с куриным мясом; в котелке еще оставался теплый суп, и хотя Лу Чжао с Гу Хуайцзинем страшно проголодались, они выпили лишь по миске каши, даже не притронувшись к мясу.
Сразу после еды Гу Хуайцзинь принялся за бараньи ребра.
Он разрубил их на аккуратные кусочки, половину промыл и замочил в соленой воде, а вторую половину бланшировал, добавил лук, имбирь, чеснок и прочие пряности, довел до кипения на сильном огне и оставил томиться на медленном.
Из оставшейся части Гу Хуайцзинь хотел сделать ребрышки на гриле, но духовки здесь не было, поэтому пришлось соорудить кострище. Он выкопал в углях углубление, щедро посыпал ребра растертым сычуаньским перцем и специями, накрошил мелко нарезанный зеленый перец прямо с грядки, завернул всё в промасленную бумагу и закопал в золу.
Вскоре по двору поплыл богатый аромат.
Ребрышки казались большими лишь на фоне худенького Гу Хуайцзиня — после разделки их получилось всего ничего: штук пять-шесть тушилось в котле, четыре-пять запекалось, а оставшиеся кости пошли на наваристый бульон.
Ван Шухуа все утро не видела дыма на заднем дворе, поэтому они с Ван Чуньтао стряпали в передней части дома. Обед из остатков былой дичи Лу Чжао подошел к концу, а на заднем дворе по-прежнему царила тишина, и она легла вздремнуть. Сквозь полудрему до нее донесся звон посуды, а затем по двору поплыл такой аппетитный мясной запах, что у нее едва слюнки не потекли.
Она тут же вскочила с постели и, прихватив Ван Чуньтао и Ван Синхуа, поспешила на задний двор.
Гу Хуайцзинь и Лу Чжао уже раскладывали еду по мискам: по куску на человека, причем в миске Гу Хуайцзиня лежало на два куска больше. Лу Юнь, увидевшая их Брачный контракт, решила, что старшему брату нужно как следует подкрепиться, поэтому все они молча подкладывали мясо именно ему.
Гу Хуайцзинь был глубоко тронут, хотя чувствовал себя куда лучше, чем вчера. Правда, дыхание иногда все еще сбивалось, но исключительно от долгой ходьбы, а вовсе не от истощения крови, и он с улыбкой переложил мясо в чашку Лу Чжао.
http://bllate.org/book/27158/3284725
Готово:
