Всего лишь служанка — так что ей не избежать поклонов и приседаний перед всеми знатными дамами, собравшимися здесь.
Младшая госпожа Тун прикусила губу и послушно исполнила требуемое. Каждая из прибывших наложниц принесла с собой небольшой подарок; все дары были приняты один за другим, и лишь после этого девушка вернулась к императрице-вдове. Её положение ещё не позволяло даже присесть на скромный табурет — она могла лишь стоять рядом с высокой госпожой. При этом юная гостья сегодня особенно нарядилась: её туфли на платформе казались чуть выше обычных, и стоять в них целое утро было нелегким испытанием.
— Ты видела ту младшую госпожу Тун? Какое впечатление она произвела? — спросила наложница И, едва Ваньчжао вернулась после церемонии приветствия и вошла в её покои.
— Внешность прекрасна, но чересчур юна и не умеет скрывать своего нрава, — ответила Ваньчжао, не упустив из виду обиду и досаду, мелькнувшие в глазах младшей госпожи Тун во время поклонов. — В целом ей ещё многое предстоит освоить. Похоже, императрица-вдова уже начала готовиться. Но семья Тун и впрямь отважна — снова посылает во дворец девушку из своего рода.
— Положение рода Тун особое: дела при дворе и в правительстве тесно переплетены. Поэтому девушка из рода Тун во дворце обязательно должна пользоваться милостью императора. Императрица-вдова утратила расположение, вот семья и спешит отправить сюда новую девицу — во-первых, чтобы укрепить положение императрицы-вдовы, а во-вторых, чтобы сохранить собственное влияние при дворе, — пояснила наложница И. — Однако, судя по всему, государь пока не торопится брать эту девушку к себе. Видимо, у него есть свои соображения.
— Кстати, я слышала, будто отправка ещё одной девушки из рода Тун сильно рассердила одного из старших господ Тун, — добавила Ваньчжао, переходя к сплетням. Под «другим господином Тун» она имела в виду дядю императрицы-вдовы, старшего брата Тун Говэя — Тун Гогана. В отличие от более гибкого Тун Говэя, Тун Гоган был человеком вспыльчивым и прямолинейным: когда его гнев вспыхивал, даже сам Канси не мог его усмирить. Поэтому, когда Тун Говэй отправил дочь ко двору, не посоветовавшись с братом, Тун Гоган пришёл в ярость.
— Характер этого герцога Тун общеизвестен. Когда он хоть раз действовал сдержанно? — усмехнулась наложница И. — К тому же он и с отцом императрицы-вдовы никогда не ладил. Так что в этом нет ничего удивительного.
Ваньчжао слегка скривилась. Герцог Тун ворвался в дом младшего брата и устроил там скандал, тыча пальцем в нос Тун Говэю и обвиняя его в том, что тот достиг своего положения лишь благодаря сестре и дочери. По словам Тао Фушоу, Тун Говэй в тот день чуть не лишился чувств от ярости. Но, несмотря на весь этот шум, Канси не издал ни единого указа — ни чтобы утешить Тун Говэя, ни чтобы упрекнуть Тун Гогана. Его намерения становились всё более загадочными.
— Впрочем, это всё же их семейное дело, нас оно не касается, — решила Ваньчжао и, отбросив мысли об этом, игриво прижалась к наложнице И. — Сестрица, я ещё не видела девятого принца! Покажи мне его, пожалуйста. Говорят, он необычайно красив, словно цветущая персиковая ветвь — я непременно хочу взглянуть!
Наложница И бросила на неё насмешливый взгляд, но всё же велела кормилице принести ребёнка. По правде говоря, малыш был восхитителен: круглые глазки, маленький носик, крошечный ротик — не такой пухленький, как Инь Чжао при рождении, но всё равно очень милый. Ваньчжао осторожно коснулась его ручки — гладкая, как шёлк, кожа вызвала у неё зависть.
— Какой прелестный! — прошептала она и поцеловала крошечные пальчики.
Наложница И с нежностью наблюдала, как её сестра играет с сыном.
* * *
В октябре наложница Ван родила Канси дочь. Императрица-вдова уже готовилась взять ребёнка под своё покровительство, но указ императора пришёл раньше: девочку отдали не Великой императрице-вдове, а императрице-вдове. Та в последнее время часто хворала, и Канси не хотел обременять её заботами о ребёнке. К тому же седьмой принц вскоре должен был вернуться в дворец Сяньфу, так что было решено оставить малышку при императрице-вдове.
Отказ Великой императрицы-вдовы от приёма ребёнка не означал, что она осталась без занятий. Недавно у неё появилось новое увлечение — она стала приглашать ко двору девушек в возрасте от восьми до тринадцати лет из знатных семей, чтобы побеседовать с ними. Ваньчжао мысленно прикинула: старшему принцу сейчас тринадцать, наследному принцу — десять, и скоро им предстоит жениться. Видимо, Великая императрица-вдова уже присматривает невест.
Девушки из семей Хэшэли, Цзюэло, Ши, Дунъэ — все юные представительницы знатных маньчжурских родов поочерёдно побывали во дворце. Наложнице Хуэй не терпелось узнать, кого же выберут в жёны её сыну. Лучше всего подошла бы девушка из рода Цзюэло — из знаменитых маньчжурских родов, дочь министра Кээркуня, который дружил с её дядей Налань Минчжу. Такое родство было бы весьма выгодным.
— Ты заметила сегодня наложницу Хуэй? — поддразнила Ваньчжао. — Она так волнуется, будто готова поселиться в дворце Цынин и сама выбирать невесту для сына!
— Ты сама любишь подшучивать, — возразила Ваньчжао, уютно устроившись на тёплом лежанке с грелкой в руках и спрятав ноги под толстым одеялом. — Но когда придёт время искать невесту для пятого и девятого принцев, посмотрим, сможешь ли ты оставаться спокойной! Последние дни стало так холодно… Хорошо, что зимнюю одежду подготовили заранее, иначе бы я и вовсе не хотела выходить из покоев. Государь сказал мне, что весной Сяо Лю переедет в покои для принцесс. Мне так тяжело от этого — она теперь всё время льнёт ко мне, не отходит ни на шаг…
— Кто же рад расставанию с ребёнком? Но таковы правила дворца — нам всем приходится им следовать. И дни пятого принца рядом со мной тоже, видимо, сочтены, — вздохнула наложница И. — Императрица-вдова добра: зная, что через пару лет седьмой принц переедет в покои для принцев, она разрешила ему пока вернуться в дворец Сяньфу к наложнице Чэн, чтобы не ослабла их материнская связь. К тому же его китайский оставляет желать лучшего — пусть пока учится у матери.
— Правила предков… — мысленно добавила Ваньчжао. — Просто бесчеловечны.
Здоровье императрицы-вдовы постепенно улучшалось, но лицо её по-прежнему омрачала тревога. Её младшая сестра уже два месяца во дворце, а Канси так и не удостоил её внимания. С одной стороны, как женщина, она, конечно, не желала, чтобы император обратил взор на сестру; но с другой — осознавала, что семье Тун срочно нужна новая фаворитка, чтобы восстановить утраченное влияние.
Младшая госпожа Тун смиренно сидела рядом, вышивая парный лотос на мешочке, и мечтательно думала о своём. Сегодня ей наконец удалось увидеть двоюродного брата — такого благородного и величественного! Не зря он повелитель Поднебесной. Щёки её зарделись, мысли унеслись далеко, и вдруг она уколола палец.
Она быстро сунула палец в рот и, взглянув на сестру, погружённую в раздумья, сказала:
— Сестра, я хочу немного прогуляться.
На улице стоял лютый мороз, но императрица-вдова, увидев, что сестра тепло одета и щёки её пылают (от жара в комнате или от волнения — неясно), велела служанкам сопроводить её в императорский сад.
— В такую стужу хозяйка всё равно тянет на улицу, — проворчала Баочунь, накидывая на младшую госпожу Тун женский плащ. — Если простудишься, императрица-вдова непременно сделает мне выговор.
— Ты и впрямь болтушка, — бросила младшая госпожа Тун, косо взглянув на служанку. Её сестра вовсе не заботится, замёрзнет она или нет. Они редко виделись, и внезапный приезд во дворец до сих пор казался ей странным. Дома все исполняли её желания, а здесь приходится кланяться и сгибаться в пояснице. Она даже не винила сестру за это.
— В императорском саду сейчас всё голое, скучно гулять. У нас во владениях куда красивее, — тихо пожаловалась Баочунь.
— Не болтай глупостей — услышат, и семье Тун будет стыдно, — предостерегла младшая госпожа Тун, хотя и сама была недовольна сестрой. Она не дура и понимала, зачем её привезли ко двору. Главное сейчас — привлечь внимание императора, всё остальное подождёт.
— Прости, госпожа, — высунула язык Баочунь. — Просто сказала вслух.
Младшая госпожа Тун медленно шла по саду, прижимая к себе грелку, и незаметно оказалась в сливовом саду. Она сорвала веточку сливы и тихо прошептала:
— Острота меча рождается в точильном камне, а аромат сливы — в лютом морозе…
— Неплохо, — раздался мужской голос позади. — Ты даже знаешь это стихотворение.
Младшая госпожа Тун обернулась — перед ней стоял её двоюродный брат, тот самый, о ком она так мечтала. Щёки её вспыхнули ярче, чем зимние алые сливы. Она скромно поклонилась, но, увидев, что Канси стоит в трёх шагах и не собирается приближаться, слегка расстроилась.
Канси просто проходил мимо и не собирался задерживаться. Кивнув девушке, он направился в дворец Цынин, оставив её с тоскливым взглядом вслед.
— Государь прибыл, — сказала Великая императрица-вдова, открывая уставшие глаза. Увидев, как Канси лично налил ей чай, она улыбнулась.
— Бабушка, вам не пора отдохнуть? Почему не велели слугам уложить вас? — Канси потрогал её руку и, убедившись, что та тёплая, успокоился. — Мне доложили, что вы плохо едите. Вам нездоровится?
— Просто от холода аппетит пропал, ничего серьёзного, — улыбнулась Великая императрица-вдова. — Я видела несколько подходящих девушек. Все они прекрасно воспитаны. Государь уже решил, кого выбрать в жёны старшему принцу?
— Мне кажется, Цзюэло подходит лучше всего. А вы как думаете, бабушка? — ответил Канси. Иньти уже почти четырнадцать, а сам Канси в этом возрасте уже стал отцом, так что выбор невесты для старшего сына — дело срочное. Девушка из рода Цзюэло на год младше, из хорошей семьи, с добрым лицом — пара ему.
— Цзюэло… — задумчиво прищурилась Великая императрица-вдова, вспоминая девушку. — Да, она в самом деле хороша: скромна, воспитанна, знает своё место. Государь хорошо выбрал. Через два года, на большом отборе, и назначим её.
— Всё благодаря вашей мудрости, бабушка, — улыбнулся Канси. — Наследному принцу пока рано. Хочется подыскать ему самую достойную.
Хэшэли слишком стара для наследного принца, а девушки из семей Ши и Дунъэ подходят, но Ши — из ханьского знамени, а Дунъэ — из маньчжурского, но не первого ранга. Канси чувствовал некоторую неловкость.
— Будем искать дальше, — сказала Великая императрица-вдова, погладив его руку. — В наших восьми знамёнах немало достойных девушек — обязательно найдём подходящую для наследного принца. А ты в последнее время редко бываешь у императрицы-вдовы.
— Мне… не до того, — с трудом выдавил Канси.
— Раз уж привели её ко двору, возьми её к себе после Нового года, — сказала Великая императрица-вдова. — Пока не давай высокого титула — пусть будет служанкой, но с жалованьем наложницы-пинь. Не хочу, чтобы между ней и другими наложницами возникла вражда. Пусть живёт с сестрой в дворце Чэнцянь — там достаточно пустых покоев.
— Как вы решите, бабушка, — согласился Канси. Он не был равнодушен к двоюродной сестре, но некоторые вещи перевешивали личные чувства.
— Девушкам из рода Тун больше не следует давать слишком высокие титулы, — добавила Великая императрица-вдова. — Ты заботишься о своей матери, но помни и о будущем Поднебесной.
— Я понимаю.
На новогоднем пиру Канси наконец удостоил младшую госпожу Тун внимания — разрешил ей сидеть рядом с императрицей-вдовой. Эта маленькая милость не ускользнула от внимательных глаз: все поняли, что скоро император возьмёт её к себе. Те, кто, как Ваньчжао, не придавали этому значения, спокойно наслаждались пиром, а другие, хоть и злились, ничего не могли поделать — лишь смотрели, как младшая госпожа Тун, сидя рядом с императрицей-вдовой, бросает томные взгляды на императора.
— Ты ничего не чувствуешь? — Ваньчжао отхлебнула глоток осеннего цветочного вина и, улыбаясь, обратилась к наложнице Чэн. — В воздухе явно пахнет кислинкой.
— Ты всех насмехаешься, — прикрыла рот платком наложница Чэн, сдерживая смех. — Кислинки я не чувствую, зато ощущаю такой густой аромат духов и румян, будто кто-то высыпал все свои запасы разом. Даже запах этого душистого вина не пробивается сквозь него.
http://bllate.org/book/2714/297700
Готово:
