По сравнению с Баоцином, который всегда был рядом с матерью, маленький наследный принц выглядел гораздо более одиноко. Его родная мать умерла рано, и хотя отец старался заменить ему и отца, и мать, мальчик всё равно тосковал по материнской ласке. Императрица Сяочжао искренне стремилась наладить с ним отношения, но сам принц не любил эту мачеху. Пусть он и называл её «матушкой», в душе он никогда не признавал её своей настоящей матерью. А теперь, глядя, как старший брат, с которым он постоянно соперничал за внимание отца, спокойно сидит рядом с собственной матерью, маленький принц не мог не завидовать.
— Почему у тебя такие надутые щёчки, Баочэн? Кто-то плохо за тобой ухаживает? — погладила его по щеке Великая императрица-вдова. — Мне кажется, ты сильно похудел. Разве слуги не кормят тебя как следует?
— Уку мама, со мной всё в порядке, — потупившись и теребя пальцами, ответил принц. — Просто… мне очень хочется маму…
Великая императрица-вдова вздохнула и погладила его по голове. Императрица-вдова, услышавшая слова мальчика, тоже тихонько вздохнула.
Маленький принц моргал, покорно позволяя Великой императрице-вдове обнять себя, но глаза его были устремлены прямо на место, где сидела наложница Шу. Ему уже так давно не попадались арахисовые пирожные! Мальчик облизнул губы: сегодня вечером обязательно надо напомнить отцу — ведь тот сам обещал присылать их каждые пять дней, и нельзя же нарушать слово!
В это самое время Ваньчжао, весело беседовавшая с Чжаоцзя, внезапно поежилась.
В тот же вечер, только что оправившийся от болезни и особенно близкий к отцу наследный принц Баочэн редко для себя стал капризничать и попросил Канси велеть наложнице Шу снова присылать арахисовые пирожные.
Когда Ваньчжао получила известие от У Шуляя, она с удивлением осознала, что действительно давно ничего не отправляла во дворец Цяньцин. Не то чтобы она была забывчивой — просто роды, послеродовой период, день рождения императрицы-вдовы и вспышка оспы во дворце полностью поглотили всё её внимание. Отпустив У Шуляя, она тут же позвала няню Вань и велела ей приготовить арахисовые пирожные. А заодно, вспомнив, что сейчас как раз сезон грецких орехов, решила добавить и ореховые пирожные: ведь Канси каждый день утомительно разбирает доклады, а грецкие орехи так полезны для мозга!
С тех пор в павильоне Юаньхэ, помимо привычных зелёных бобовых пирожных и пирожных из мастики и горькой ямсы, постоянно витал аромат свежеиспечённых ореховых пирожных. Часть отправляли во дворец Цяньцин, а часть Ваньчжао посылала наложнице И — всё-таки грецкие орехи должны быть полезны и для развития плода.
Но спокойная жизнь длилась всего семь-восемь дней. Однажды, когда Ваньчжао сидела с наложницей И, болтая и вышивая, пришла дурная весть: принц Ваньфу, сын наложницы Наля, скончался. Ему было всего четыре года. Наложница Наля рыдала, словно безутешная, но не могла вернуть сына.
— Как так вышло? Ведь мальчик был совершенно здоров! — вздохнула Ваньчжао.
— С самого рождения он был слабым. Еле выжил, подрос немного — и вот, обычная простуда унесла его жизнь. Вот уж поистине судьба жестока, — наложница И погладила свой живот. — А ведь у наложницы Наля теперь снова ребёнок под сердцем. Если она не выдержит горя, будет совсем плохо.
Как говорится, «слово — не воробей». Уже на восьмом месяце беременности наложница Наля, измученная скорбью, преждевременно родила сына. Хотя рождение ребёнка и было радостным событием, новорождённый оказался хилым. А мать всё ещё не могла забыть Ваньфу и постоянно плакала даже во время послеродового уединения. После выхода из карантина у неё осталась привычка слезиться на ветру — но это уже другая история.
После случившегося с наложницей Наля Ваньчжао стала ещё больше заботиться о беременности наложницы И и всеми силами старалась поднять ей настроение. Она искренне боялась, что сестра может впасть в предродовую депрессию — ведь это не шутки.
— Хватит уже кружить вокруг меня! — сказала однажды наложница И, тронутая заботой Ваньчжао, которая день за днём придумывала новые способы развеселить её. — Ты же должна присматривать за Сяо Лю. Не переживай, меня не так легко сломить. Смерть Ваньфу меня не сломает.
Принца Ваньфу до этого воспитывала наложница Дуань, но вины на ней не было: все во дворце знали, что мальчик был болезненным с детства, и мелкие недомогания у него были обычным делом. Кто мог подумать, что обычная простуда станет для него роковой? Если бы за это стали наказывать, пострадало бы слишком много людей. Наложница И, служившая Канси много лет, прекрасно понимала, что император не станет винить невинных. А у самой наложницы Наля теперь снова есть сын — значит, есть и надежда жить дальше.
Смерть четырёхлетнего сына сильно опечалила Канси. Ему было всего двадцать шесть лет — по современным меркам, он только-только стал отцом, но уже пережил не одну утрату ребёнка. Особенно тяжело далась ему гибель сына, которого он считал уже окрепшим. Его горе было понятно каждому.
— Ваше величество, наследный принц вернулся, — тихо доложил У Шулай, заметив, что Канси уже давно смотрит в одну точку на первой странице доклада. — Принц ждёт снаружи, чтобы приветствовать вас.
— Пусть войдёт, — сказал Канси, откладывая доклад.
На улице, похоже, пошёл снег. Увидев снежные капли на плечах любимого сына, Канси велел У Шулаю принести свежую одежду, чтобы Баочэн переоделся, и лишь потом начал проверять его уроки и обсуждать занятия. Принц чувствовал, что отец расстроен смертью сводного брата, и потому особенно старался, чтобы порадовать его. В конце концов, Канси даже улыбнулся.
— Тебе всё ещё грустно, отец? — спросил маленький принц, заметив улыбку.
Канси не ответил прямо, а лишь погладил сына по лбу и велел подать угощения. Повара недавно придумали несколько новых блюд, особенно ему понравился суп «Цицуй гэн». В сочетании с ореховыми пирожными от Ваньчжао это было просто изысканное наслаждение.
— А мне всё равно больше нравятся арахисовые пирожные, — сказал принц, не стесняясь говорить за едой. Возможно, Канси просто не хотел ругать такого маленького сына, а может, ему самому нравилось такое проявление близости — поэтому Баочэн всегда охотно делился с отцом своими мыслями за чаем. — Я слышал, ореховые пирожные специально готовили для тебя. Тебе они нравятся?
— Нравятся, — ответил Канси. Повара, конечно, тоже готовили и арахисовые, и ореховые пирожные, но и он, и Баочэн считали, что только в павильоне Юаньхэ их делают по-настоящему вкусно. Поэтому они предпочитали ждать, пока Ваньчжао пришлёт свои, а повара занимались другими блюдами. — Хэ Дэчжу сказал мне, что у тебя начали болеть зубы. Так что в ближайшее время тебе нельзя есть ни арахисовые пирожные, ни сладости.
— Я понял, — надулся немного Баочэн, но согласился. Надо уметь себя ограничивать, иначе можно навсегда лишиться удовольствия есть любимые пирожные! — Значит, больше не надо их присылать.
Как жаль! Ему будет очень не хватать вкуса пирожных из кухни павильона Юаньхэ!
Канси сделал глоток молочного чая и промолчал, лишь слегка улыбнувшись. То, что сын не может есть пирожные, вовсе не значит, что он сам тоже должен отказываться. Будут и дальше присылать как обычно — просто У Шулай не станет отправлять их в покои принца. Вспомнив об арахисовых пирожных, Канси подумал о Ваньчжао, а затем — о единственной беременной женщине во дворце, наложнице И. Если она родит ему сына, это будет уже тринадцатый принц. Сколько бы детей ни умерло до этого, императорская семья росла, и имена для новых наследников нужно выбирать особенно тщательно. Имена Баоцин и Баочэн слишком обыденны — пора дать детям настоящие, значимые имена.
Это откровенная несправедливость!
К началу четвёртого месяца срок беременности наложницы И достиг восьми месяцев. Теперь за ней особенно присматривали, и каждый раз, когда она приходила в дворец Цынинь, чтобы приветствовать Великую императрицу-вдову и императрицу-вдову, обе заботились о ней и расспрашивали о самочувствии. Но наложница И вела себя очень скромно и сдержанно, совсем не похоже на наложницу Наля, которая в своё время была дерзкой и высокомерной.
Пока наложницу И окружали заботой, недавно вышедшая из послеродового карантина наложница Наля держалась в тени. Ваньчжао заметила, как худа и бледна она выглядит: её когда-то округлое, пухлое личико теперь запало, а тонкие пальцы стали похожи на высохшие веточки — совсем не те нежные, белые, как лук, пальцы, что были раньше. Говорили, Канси не собирался повышать её в ранге, а новорождённого сына снова отдали на воспитание наложнице Дуань. Получалось, что наложница Наля потеряла обоих детей сразу — неудивительно, что она так страдала.
— Зачем ты так пристально смотришь на наложницу Наля? — тихо спросила новая наложница Бу, Чжаоцзя. — У неё сейчас ужасный характер. Осторожнее, а то обернётся против тебя.
— Да ладно, мы же во дворце Цынинь. Разве она посмеет здесь устраивать сцены? Да и я ведь не злорадствовала над ней — с чего бы ей злиться на меня? — Ваньчжао наконец отвела взгляд и повернулась к Чжаоцзя. — Просто мне её искренне жаль. У неё умер Ваньфу, а нового сына забрали… В душе она, наверное, очень страдает.
— Ну и что с того? Таковы правила, установленные Великой императрицей-вдовой. Не каждому так везёт, как тебе, — с горечью сказала Чжаоцзя. Её собственную дочь тоже сразу после рождения отдали другой наложнице — наложнице Си, которая сама мечтала родить ребёнка императору и вряд ли уделяла должное внимание дочери соперницы. Чжаоцзя уже была благодарна судьбе, что её дочь выжила, и больше ничего не просила.
Ваньчжао молча вздохнула, но тут же заметила, что наложница Наля мрачно смотрит на неё. Это было странно и непонятно.
Наложница Наля чувствовала себя крайне неловко. Вся забота Великой императрицы-вдовы и императрицы-вдовы была теперь сосредоточена на животе наложницы И, а её, недавно родившую и заслужившую внимание, будто забыли. Ведь раньше именно она была их любимой! Но винить старших она не смела, поэтому вся её злоба обратилась против наложницы И. Жаль, что та и по рангу выше, и носит под сердцем ребёнка — с ней ничего не поделаешь. Зато её младшая сестра, наложница Шу, с её кокетливым личиком… Та только что пристально смотрела на неё, а потом повернулась и зашепталась с Чжаоцзя. Наверняка смеются! Да кто она такая вообще? Всего лишь мать девочки! Разве её дочь может сравниться с двумя моими сыновьями?!
Сжимая в руках платок, наложница Наля скрежетала зубами: «Как только мы выйдем из дворца Цынинь, я тебе устрою!»
Ваньчжао и не подозревала, что, едва сделав десять шагов от ворот дворца Цынинь, её остановит наложница Наля. Хотя она и не понимала причин, Ваньчжао всё же вежливо сделала реверанс. Наложница Наля же гордо выпрямилась и даже не собиралась отвечать на поклон.
— Сестра, ты меня звала? — спросила Ваньчжао, видя её высокомерное выражение лица. Похоже, Чжаоцзя была права: женщина явно пришла устраивать сцену. — У меня во дворце дела. Если ничего срочного, я пойду.
— Да что у тебя такого важного в твоём жалком павильоне! — фыркнула наложница Наля. — Только что во дворце Цынинь ты с Чжаоцзя так весело смеялась надо мной! Почему же теперь, когда я стою перед тобой, ты молчишь?
— Странно… Когда это я с Чжаоцзя сестрой говорила о тебе плохо? Ты, наверное, слишком много себе воображаешь, — Ваньчжао едва сдерживалась, чтобы не крикнуть: «Ты слишком много себе напридумывала!» Но всё-таки они были у ворот дворца Цынинь, и следовало сохранять приличия. — «Кто хочет обвинить — всегда найдёт повод». Ты без всяких доказательств обвиняешь меня в том, что я смеялась над тобой за спиной. Это несправедливо! Мне теперь жаль, что я вообще сочувствовала тебе. Какая же ты на самом деле злая!
— Конечно, ты не признаешься! — настаивала наложница Наля. — Но твои насмешки ничего не значат! Я родила императору двух сыновей, а твоя дочь никогда не сравнится с ними! Да и твоей сестре я желаю родить девочку!
— Ты, наверное, сошла с ума, — холодно сказала Ваньчжао, прищурившись. — Я молчала, помня о твоей утрате. Но моя дочь — тоже ребёнок императора! Даже если она девочка, это не отменяет её принадлежности к императорскому роду. Твои слова оскорбляют всех принцесс во дворце! Я не хочу ссориться с тобой у ворот дворца Цынинь. Сегодня я сделаю вид, что ничего не слышала. Прощай, сестра, и впредь веди себя осторожнее!
С этими словами она развернулась и направилась к дворцу Икунь.
Произнеся последние слова, наложница Наля тут же пожалела. Увидев, как Ваньчжао резко развернула платок и, не оглядываясь, прошла мимо неё, она в бессильной ярости топнула ногой и ушла в свои покои.
http://bllate.org/book/2714/297679
Готово:
