Мэнгугуцин заметила, что выражение лица Боли изменилось до неузнаваемости по сравнению с той надменностью, с которой та вошла в зал. Вздохнув, она сказала:
— Внучка уже докладывала об этом Его и Её Величествам, и это — их воля.
Боли немного успокоилась и потянула за рукав стоявшего рядом Цзайсана, надеясь, что он выскажет своё мнение. Достаточно было бы нескольких пренебрежительных слов — и она бы осталась довольна.
Но Цзайсан, напротив, с восторгом оглядывал зал и вскоре воскликнул:
— Прекрасно! Мэнгугуцин, ты и впрямь умеешь устроить! Не то что Номин — та только есть умеет, а больше ничего.
— Мафа, — с довольной улыбкой, наблюдая, как Боли поперхнулась от злости, поспешно сказала Мэнгугуцин, — прошу вас немного подождать. Я сейчас вернусь.
С этими словами она вышла из зала, спросила у Туя и Дулины, проверявших список гостей, и, узнав, что почти все уже прибыли, отправилась на кухню, чтобы лично осмотреть каждое блюдо. Благодаря тому, что Чжэчжэ направила поваров и продукты из императорской кухни, всё успевали приготовить вовремя.
Цзайсан особенно любил куриный суп с грибами ушками, томившийся на медленном огне. Мэнгугуцин подошла к плите и приподняла крышку, как вдруг почувствовала, что её талию обхватили сзади, и вскрикнула от испуга.
— Это я, — прошептал Солонту, переодетый в повара, с довольной ухмылкой подняв брови. — Не узнала?
Мэнгугуцин вспомнила, что рядом действительно стоял молодой повар и резал соломку из картофеля, но и подумать не могла, что это он. С улыбкой она спросила:
— Ваше Высочество, вы разве умеете готовить?
— Конечно, нет. Но я умею резать овощи. А женьшень для супа — мой подарок дедушке и бабушке, — сказал Солонту. В последние дни он тайком тренировался, и соломка получилась тонкой, как бумага, и ровной, как нити.
Мэнгугуцин сразу поняла его намерение и растроганно кивнула:
— Если дедушка и бабушка узнают, они обязательно обрадуются.
— Я не такой уж неблагодарный человек. Пока они не обижают тебя, я тоже не стану быть несправедливым, — сказал Солонту, беря её за руку. Оглядевшись и убедившись, что все слуги тактично отвернулись, он кашлянул и вывел Мэнгугуцин наружу.
Во дворе Солонту скрылся в боковой комнате, где Лян Сишань помог ему переодеться. Вернувшись, он спросил, не было ли у Цзайсана и Боли каких-либо неподобающих действий. Увидев, как он волнуется, Мэнгугуцин решила подразнить его:
— С ними всё в порядке. А вот Номин…
— Что она опять натворила? — Солонту мгновенно сжал её руку. — Эта мерзкая девчонка! Я сейчас же её выгоню!
— Не волнуйся так. Я просто шучу, — укоризненно сказала Мэнгугуцин. — Гостья есть гостья. Как бы она ни раздражала, выгонять её нельзя. Ваше Высочество, прошу вас, не позволяйте себе в гневе совершить бестактность.
— Ладно. Но если она переступит черту, не вини меня за последствия, — сказал Солонту, крепче сжав её пальцы, и повёл обратно в зал.
Внутри стало ещё оживлённее. Мэнгугуцин увидела, что Номин уже сменила одежду: на ней был изумрудно-зелёный жилет с узором из ветвей, а под ним — лиловая плиссированная юбка. Она выглядела нежной и трогательной. Вокруг неё собрались пять прекрасных девушек, явно восхищённых ею, будто звёзды, окружающие луну. Мэнгугуцин сразу поняла, что все они — гэгэ, и подошла первой:
— Вы давно ждёте?
— Сестричка, здравствуй, — сказала самая старшая из них, лет четырнадцати, с мягкими чертами лица и овалом, напоминающим Чжэчжэ. Она первой вышла навстречу и поклонилась с улыбкой: — Угадаешь ли, кто я?
Мэнгугуцин взглянула на её жёлтый жилет с вышитыми ветвями сливы и розовую юбку — элегантную, но не вычурную — и попыталась угадать:
— Неужели вы — вторая сестра из дома третьего дяди?
Девушка удивлённо раскрыла глаза и рассмеялась:
— Ты угадала! Я Улиджи.
— Сестра Улиджи, здравствуйте, — сказала Мэнгугуцин. Айсы как-то упоминала, что Улиджи — самая добрая и уравновешенная из всех девушек в роду, но, к сожалению, рождена от наложницы. Кроме этого, в ней не было ничего, за что можно было бы упрекнуть. Мэнгугуцин сразу почувствовала к ней расположение и взяла её за руку: — Это правда вы! Мама часто о вас рассказывала. Наконец-то мы встретились!
— И я давно слышала о вас, — с облегчением сказала Улиджи. Она боялась, что Мэнгугуцин будет смотреть на неё свысока из-за её низкого происхождения, но теперь её опасения рассеялись, и симпатия к Мэнгугуцин усилилась вдвойне. — Благодаря вашему таланту и заботе зал стал таким прекрасным.
— Это ничего особенного. Жаль только, что подготовка была столь поспешной. Главное — не оскорбить гостей, — сказала Мэнгугуцин, бросив взгляд в сторону.
Номин, конечно, уже кипела от злости и нервно сжимала платок. Как дочь Маньчжу Силу, она считала, что её унижают.
Мэнгугуцин не обратила на неё внимания, а взяла Улиджи под руку и отвела в сторону:
— Наследный принц там. Пойдёмте, я вас познакомлю.
Улиджи скромно опустила голову:
— Разве это уместно для меня, рабыни?
— Ничего страшного. Идёмте, — сказала Мэнгугуцин. По внешности Улиджи было ясно, что из неё выйдет верная и добрая жена. К тому же в Керчине о ней ходили добрые отзывы. Мэнгугуцин сразу почувствовала к ней симпатию и, желая специально выделить её на фоне Номин, подвела к Солонту и представила: — Ваше Высочество, это сестра Улиджи.
— Сестра, здравствуйте, — сказал Солонту. Улиджи не была особенно красива, но от неё исходило спокойствие и умиротворение. Он одобрительно кивнул: — Вы проделали долгий путь. Пожалуйста, садитесь рядом с Мэнгугуцин.
— Но… — Улиджи испугалась: ведь между старшими и младшими, законнорождёнными и незаконнорождёнными существовала чёткая граница.
— Ничего страшного, — сказала Мэнгугуцин. Она видела, что Улиджи явно не пользуется такой любовью, как Номин, и сознательно поступала так. Из разговора с Улиджи она узнала, что «девичья свита», прибывшая с Боли в столицу, состояла в основном из дочерей её собственных дядей — две были дальними родственницами, остальные — ближе. Значит, Боли намеренно привезла их, чтобы противостоять ей. Сердце Мэнгугуцин окаменело. Такое коварство заслуживало ответа.
Через некоторое время начался пир. Мэнгугуцин сидела на втором месте слева от Чжэчжэ. Первое оставалось пустым, третье заняла Улиджи.
Номин же оказалась в правой части зала, отделённая от Боли двумя гостьями, и была крайне недовольна. Она с надеждой смотрела на пустое место и, заметив его, радостно блеснула глазами, собираясь встать.
— Сестричка, это место не для вас, — прямо сказала Мэнгугуцин, совершенно не церемонясь. — Лучше оставайтесь на своём месте, чтобы не утратить воспитания.
Номин закусила губу и возразила с обидой:
— Я — дочь главной жены! Если не я, то кто имеет право сидеть здесь?
— Я, — в этот момент из-за ширмы появился Солонту, его взгляд был остёр, как клинок. — Воровка и впрямь бесстыдна! Ты думаешь, что быть дочерью главной жены — уже великая заслуга? А когда ты воровала, почему не вспомнила об этом? Хочешь сидеть рядом с императрицей? Боюсь, ты только опозоришь это место!
Слишком прямо. Номин ожидала хоть немного такта, и теперь, широко раскрыв глаза, с дрожащими губами и слезами на глазах, воскликнула:
— Ваше Высочество! Вы заходите слишком далеко! Как вы можете так бесцеремонно оклеветать меня!
— Мои глаза — лучшее доказательство! — усмехнулся Солонту. — Продолжать?
— Ваше Высочество, прошлого лучше не ворошить, — мягко сказала Мэнгугуцин, улыбаясь. — Ведь шестая сестричка сама однажды приходила в ваши покои, и слуги всё видели. Как ей теперь выносить такое унижение?
Лица всех присутствующих мгновенно изменились. Теперь всем стало ясно: не только подтвердился случай с украденной шпилькой, но и выяснилось, что Номин сама без стыда приходила в покои наследного принца! Незамужняя девушка, которая не только посмела явиться в мужские покои, но и украла что-то на глазах у слуг — как она вообще осмелилась вести себя так вызывающе!
Раздался лёгкий шум, гости начали перешёптываться, обмениваясь взглядами.
Номин сидела ошеломлённая, нервно впиваясь ногтями в скатерть, будто пытаясь выпустить злость таким образом.
Боли бросила взгляд на монгольских девушек, стоявших рядом, потом на Мэнгугуцин и, похоже, всё поняла. Встав, она с натянутой улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, Мэнгугуцин, какие же это странные шутки! Лучше поговорим об этом позже. Сейчас главное — насладиться пиром.
Хотя Боли говорила с улыбкой, лицо её слегка подёргивалось. Из-за разделения полов Цзайсан оказался за ширмой и не мог ей помочь. Она чувствовала себя крайне неловко. Солонту и Мэнгугуцин были остры на язык и держали верх в споре, и даже она, привыкшая к почету, ничего не могла поделать. Её любимая Номин, которую она лелеяла, теперь была публично унижена. Сердце Боли болело.
Она посмотрела на Чжэчжэ.
Та давно возненавидела эту сцену, но ради общего блага спокойно подняла глаза:
— Госпожа Сяньфэй права. Сяо Ба, иди садись.
Когда Солонту занял пустое место, все наконец поняли: это место было приготовлено именно для него! Сяо Ба и Мэнгугуцин сидели рядом, и сама императрица одобрила это!
Гости с завистью зашептались, а потом все как один посмотрели на Номин.
Щёки Номин покраснели от стыда. Она крепко сжала губы и судорожно теребила скатерть, пока нитка не выскользнула. Сжав её в кулаке, она яростно крутила, будто пытаясь заглушить боль в сердце. Но битва была проиграна — и снова с треском. Это было невыносимо.
Мэнгугуцин молча наблюдала за ней, а под столом незаметно сжала руку Солонту — маленький жест победы!
На стол начали подавать блюда. Воздух наполнился ароматами, разбудившими аппетит.
Мэнгугуцин взяла палочки, чтобы начать трапезу, как вдруг раздался насмешливый голос Номин:
— Разве в дворце не строгие правила? Почему все сами берут еду?
— Правила действительно строгие, сестричка. Разве ты не испытала их на себе? — холодно взглянула на неё Мэнгугуцин. — Неужели гостья лучше знает придворные обычаи, чем мы, живущие здесь? Или ты хочешь вновь их испытать?
Номин почувствовала укол в сердце и отвела взгляд.
После объяснения Мэнгугуцин о вращающемся столе все пришли в восторг, особенно монгольские девушки. Они думали, что дворец — скучное место, а теперь были рады такой забаве.
К ним присоединились Чжу Хэ и Ваньци, дочери Цзирхалана от наложниц, а также юные девушки из других знатных семей — все с интересом смотрели на новинку.
Даже старшие женщины, такие как Сяо Юйэр и фуцзинь Сутай, были тронуты необычным убранством. Сутай, близкая к Мэнгугуцин, не показывала недовольства, даже если оно и было. А вот Сяо Юйэр посчитала, что это нарушает иерархию, и нахмурилась.
«Хозяева — хозяева, а заставлять их самих брать еду — значит лишать слуг работы. Неприемлемо», — подумала она с раздражением и медленно ела из своей тарелки.
Мэнгугуцин сразу поняла её мысли, повернула вращающийся стол так, чтобы блюдо с курицей и побегами бамбука оказалось перед Сяо Юйэр, и мягко сказала:
— Тётушка, помню, вы любите это. Попробуйте.
Сяо Юйэр не поверила, что Мэнгугуцин может так заботиться о ней:
— Откуда ты знаешь?
— Я сама всё организовывала. Как же мне не узнать? — с лёгкой гордостью ответила Мэнгугуцин, заметив, что кончик носа Сяо Юйэр покраснел. — Похоже, вы простудились. Позже подадут бараний суп — выпейте побольше, чтобы согреться.
— Мне нечего тебе дать в награду. Не нужно притворяться, — резко ответила Сяо Юйэр, вспомнив старые обиды.
Мэнгугуцин поняла, что та ошибается, и замолчала.
Чжэчжэ не выдержала:
— У меня тоже лёгкая простуда, и суп готовили для меня. Сяо Юйэр, если вам нездоровится, лучше отдохните. Я велю Чжоме принести вам суп.
Её хотели выгнать! У Сяо Юйэр и так было тяжело на душе, а теперь она с болью бросила взгляд на Мэнгугуцин и встала.
Мэнгугуцин опустила глаза и молча ждала. Она знала: на этом всё не кончится.
http://bllate.org/book/2713/297396
Готово:
