Рука Боли сначала напряглась в сопротивлении, но тут же расслабилась, и на лице её ещё яснее проступила доброта. Она думала: хоть Хунтайцзи и кажется справедливым на словах, на деле он так и не простил Номин — ей приходится терпеть.
— Бабушка, осторожнее под ноги, — сказала Мэнгугуцин, угадав её мысли, и обернулась с нежным взглядом: — Шестая сестрёнка, поторопись, пожалуйста.
Номин ещё не вправили кости, и под руку с На-жэнь она с трудом передвигалась. Сердце её кипело от ненависти к Солонту и Мэнгугуцин — даже сейчас, в эту минуту, они не дают ей покоя! Коли так, она выкрикнет всё при всех, пусть узнают, каковы на самом деле Солонт и Мэнгугуцин в своей жестокости и своеволии.
— Сестрёнка, тебе нехорошо? — услышав за спиной тихий стон «ай-ай», Мэнгугуцин отпустила руку Боли и подошла к ней, ласково говоря: — Осторожнее, я помогу тебе. — И, воспользовавшись моментом, она взяла Номин за обе руки, ловко надавила и сделала несколько приёмов.
Суставы встали на место. Номин незаметно пошевелила пальцами — боль, конечно, осталась, но уже не такая острая, как раньше. Она моргнула с грустью и тихо упрекнула:
— Ладно уж, разумница.
Мэнгугуцин обняла её, прижавшись ближе, и прошептала на ухо:
— Если ты сейчас закричишь при всех, я снова сломаю тебе руки.
Номин замерла от страха и больше не смела шевелиться.
Их объятия выглядели очень дружескими, и никто не заподозрил ничего дурного. Наоборот, атмосфера стала ещё теплее. Услышав вокруг добрые слова одобрения, Мэнгугуцин поняла, что поступила верно. Она отпустила Номин и, взяв её за руку, повела в покои.
Поклонившись Чжэчжэ и прочим дамам, Мэнгугуцин и Номин получили совершенно одинаковые браслеты из белого нефрита. Они сияли, словно снег, с лёгким маслянистым блеском на поверхности. Мэнгугуцин с радостью надела свой на запястье, а Номин — с явной неохотой: её запястья только что вывихнули, и шнурок браслета причинял мучительную боль, будто посыпая солью свежую рану.
Это был намёк от Чжэчжэ — предупреждение Номин, чтобы та укротила своё своеволие. Номин этого не поняла, но Мэнгугуцин всё уловила и потому с ещё большей теплотой спросила:
— Сестрёнка, мне очень нравится браслет, подаренный императрицей. А тебе?
— Нет, конечно нет! — Номин, стоя под пристальными взглядами, не хотела оставить дурное впечатление и поспешила ответить: — Я просто подумала: таких браслетов всего пара, а внучек, приехавших с бабушкой в столицу, не одна я. Если я его возьму, другим не достанется.
Значит, Боли привезла целую «девичью свиту», — поняла теперь Мэнгугуцин, увидев более глубокий замысел. — Не волнуйся, скорее надевай. У остальных будут свои подарки, — улыбнулась она. Сколько бы девиц ни было, цель у всех одна — Солонт.
Номин, до этого притворявшаяся стеснительной, теперь с ненавистью надела браслет и тут же почувствовала, будто её подвергли пытке.
Мэнгугуцин тем временем всё более горячо заботилась о ней, и окружающие, видя такую заботливость старшей сестры, не находили повода для упрёков.
Но Номин, слишком юная и неопытная, решила, что Мэнгугуцин заискивает перед ней, и невольно показала своё пренебрежение. Когда пришло время садиться, она без всякого такта уселась ближе к Чжэчжэ, загородив Мэнгугуцин.
Мэнгугуцин не стала возражать и лишь с улыбкой сказала Чжэчжэ:
— Похоже, шестая сестрёнка особенно привязана к вам, императрица. Она вас очень любит.
Чжэчжэ ласково улыбнулась и погладила Номин по щёчке:
— Какие черты! В будущем тебя ждёт счастье. Ты прекрасная девушка. Подойди ещё ближе, пусть я получше на тебя посмотрю.
От прикосновения Номин чуть не вскрикнула от боли. Она нахмурилась и чуть не закатила глаза, но вовремя одумалась и поспешила ответить с поклоном:
— Благодарю за похвалу, но я не иду ни в какое сравнение со старшей сестрой. Вы ведь всех больше любите её — все об этом знают.
В зале воцарилась тишина. Прежние лестные слова дам превратились в неловкое молчание. Все знали это, но вслух говорить было нельзя. Такая прямолинейность Номин вызывала отвращение.
— Да, действительно, — Чжэчжэ лёгким движением коснулась её носа, — Мэнгугуцин — редкостная девочка, и моё сердце естественно склоняется к ней. Но и ты, Номин, необыкновенная девушка. Госпожа Сяньфэй ведь души в тебе не чает.
Чжэчжэ не дала себя запутать и прямо указала на суть.
Лицо Номин покраснело, она слегка поёрзала на месте, явно обижаясь.
Мэнгугуцин, видя это, поняла: если оставить её здесь, она испортит всем настроение. После того как она получила разрешение у Чжэчжэ и Боли, она обратилась к Номин:
— Шестая сестрёнка, давай я с наследным принцем провожу тебя осмотреть дворец. Согласна?
Если бы речь шла только о Мэнгугуцин, Номин, конечно, отказалась бы. Но раз Солонт тоже пойдёт — всё иначе.
Ведь ради него она и приехала в столицу! К тому же Солонт — юноша необычайной красоты, полный дикой, мужественной силы и дерзкого обаяния. По сравнению с ним те, кто за ней ухаживал в Керчине, — просто ничтожества.
Уже через мгновение её сердце забилось быстрее.
Мэнгугуцин уловила её мысли, но не стала их озвучивать, позволив Номин и На-жэнь поспешить вперёд. Дворец был огромен, и, немного подумав, Мэнгугуцин спросила:
— Куда ты хочешь пойти? Я подстроюсь под твои желания.
Номин уже достаточно раскрылась, но Мэнгугуцин всё же решила проверить её.
Хорошие манеры требовали, чтобы гостья ответила скромно: «Как вам будет угодно». Но Номин лишь на миг замялась, а потом с воодушевлением воскликнула:
— Отлично! Тогда отведите меня во дворец Юйцин! Говорят, это покои наследного принца?
Она думала: раз Боли поддерживает Мэнгугуцин, её положение всё равно не устоит. Зачем церемониться? Лучше занять позицию заранее и показать прислуге, кто станет будущей хозяйкой.
С этой мыслью Номин зашагала ещё быстрее.
Мэнгугуцин про себя усмехнулась: «Бесстыдница», — и, обернувшись к Солонту, поддразнила:
— Ваше высочество, каково вам быть объектом такого пылкого внимания со стороны кузины?
— Стыд и позор, — беззвучно прошептал Солонт, лишь шевельнув губами, а затем резко потянул Мэнгугуцин за руку, отставив её назад: — Ты что задумала? Зачем согласилась вести её в мои покои?
— А разве нельзя? — игриво улыбнулась Мэнгугуцин. — Ваше высочество разве не видите, что она метит на вас? Я просто помогаю ей немного. В чём тут плохо?
Солонт нахмурился от тревоги, но через мгновение расслабился и, понимающе улыбнувшись, сказал:
— Понял. Пойдём.
Он крепко сжал руку Мэнгугуцин и поспешил за Номин.
Пройдя ещё немного, Мэнгугуцин заметила впереди знакомую фигуру. Подойдя ближе, она узнала служанку госпожи Ши — Фэйлань. Та держала в руках красную шкатулку для украшений с трещиной.
— Что случилось? — спросила Мэнгугуцин.
— Простите, госпожа, я случайно уронила шкатулку госпожи, — Фэйлань, на глазах у которой стояли слёзы, опустилась на колени: — Прошу вас, спасите меня!
— Многое повредилось? — Мэнгугуцин открыла шкатулку и увидела, что браслеты и прочие украшения разбиты, а вот шпильки для волос в целости. — Тихо иди в Циньнинский дворец. Когда гости разойдутся, найди няню Дулину и попроси отвести тебя во Внутренний дворец. Скажи, что я велела выдать тебе полный комплект новых украшений.
Повреждённые предметы не были уникальными, их легко заменить. Мэнгугуцин, отвечавшая за ежемесячное содержание, знала это наверняка.
Фэйлань поспешила поблагодарить и ушла. Мэнгугуцин не стала заставлять её таскать шкатулку дальше — вдруг кто увидит и начнёт пересуды.
Но именно это и вызвало новые волнения.
В шкатулке, помимо повреждённых вещей, лежали и несколько изящных шпилек: «Сорока на сливе», «Снег на ветвях», «Красный агат с золотой резьбой в виде ромашки». Каждая из них была необычайно красива. Номин невольно привлеклась и подошла ближе. Осмотрев их, она с презрением бросила:
— Всё это так себе. У бабушки украшения куда лучше.
— Это всего лишь повседневные украшения, — спокойно парировала Мэнгугуцин и улыбнулась: — Бабушка — особа высокого положения, а госпожа Ши — наложница Его Величества. Сестрёнка, не стоит так сравнивать. Кто-нибудь услышит — нехорошо выйдет. Лучше быть осторожнее.
Номин недовольно надула губы и замолчала.
Когда они добрались до дворца Юйцин, Мэнгугуцин издалека услышала звонкий детский голос и сразу поняла: это Шуя. Она только хотела спрятать шкатулку, как та уже заметила Шуя. Жадная до сокровищ, Шуя тут же схватила украшения и прижала к груди, царапая и хватая всех вокруг. Мэнгугуцин поспешила её урезонить, а Номин в это время подлила масла в огонь, разозлила Шую ещё больше и незаметно вытащила из шкатулки шпильку «Сорока на сливе», спрятав её в рукав.
Мэнгугуцин была занята Шуей и ничего не заметила. Она отвлекла девочку другими вещами, и когда та ушла, Номин нарочито удивлённо воскликнула:
— Странно… Кажется, чего-то не хватает.
Раз шпильку украла она сама, то, конечно, та исчезла.
Но так как перед этим ушла Шуя, у некоторых возникли подозрения.
Лица Мэнгугуцин и Солонта сразу потемнели, и оба почувствовали тревогу.
Именно этого и добивалась Номин. Она притворно подошла и сказала:
— Как странно! Почему пропала шпилька? Ведь только что ушла принцесса Шуя… Неужели…
Она думала: стоит Мэнгугуцин хоть немного усомниться в Шуе — и она начнёт распространять слухи, чтобы разрушить их отношения. А потом сама «спасёт» Шую, завоевав её расположение.
«Это не могла быть Шуя», — подумала Мэнгугуцин. Сначала она и сама усомнилась, но после слов Номин сразу всё поняла. Подняв голову, она холодно усмехнулась:
— Шуя хоть и любит поиграть, но до воровства не дойдёт. А вот некоторые… Не знаю, сами ли сознаются или мне придётся обыскать?
Лицо Номин мгновенно побледнело, и она в ужасе воскликнула:
— Что ты имеешь в виду? Хочешь воспользоваться отсутствием бабушки и оклеветать меня?
Мэнгугуцин холодно засмеялась:
— Сестрёнка, я ещё не сказала, что это ты. Зачем так волноваться? Эй, окружите её! Не дайте убежать!
Номин сразу впала в панику и попыталась отступить. От этого её рукав распахнулся, и со звонким звуком все увидели, как из него на пол упала шпилька «Сорока на сливе».
Теперь обыск был не нужен. Номин в ужасе огляделась по сторонам и, не выдержав стыда, закричала:
— Я не воровала! Не смотрите на меня так!
Она приехала сюда, чтобы показать величие керчинской гэгэ, а теперь потеряла всё лицо.
И мечты о будущем звании «хозяйки» рухнули, не успев даже начаться.
Осознав последствия, Номин не выдержала и расплакалась. Мэнгугуцин молча наблюдала за ней некоторое время, затем махнула рукой, отпуская слуг. Когда На-жэнь стала просить за неё, Мэнгугуцин многозначительно спросила:
— Сестрёнка, няня На-жэнь говорит, что ты просто шутила. Так ли это?
Номин, хоть и была избалована, но поняла скрытый смысл. Быстро кивнув сквозь слёзы, она ответила:
— Да, я просто шутила со старшей сестрой и наследным принцем. Не сердитесь, пожалуйста. Если мы поссоримся, бабушка расстроится, и императрица тоже будет недовольна.
Она даже не упомянула, как только что пыталась оклеветать Шую, зато умело использовала имена Боли и Чжэчжэ как угрозу. Мэнгугуцин всё яснее понимала, насколько Номин эгоистична и своенравна. К счастью, теперь это увидели все. Мэнгугуцин подняла глаза и, встретившись взглядами с окружающими, подошла к Номин, «снисходительно» вытерла ей слёзы платком и с улыбкой сказала:
— Если это шутка, зачем злиться? Не плачь, а то бабушка подумает, будто я тебя обижаю. Успокойся, хорошо?
С этими словами она крепко сжала запястье Номин.
Та чуть не завизжала от боли, но сжала губы и послушно кивнула.
http://bllate.org/book/2713/297394
Готово:
