Ваньци была всего на полгода моложе Чжу Хэ, но её ум был куда глубже. К тому же она приходилась родной сестрой Балканю, а Мэнгугуцин, хоть и не питала к нему особой симпатии, всё же вынуждена была проявлять некоторое уважение — и не могла просто так отстранить Ваньци. Поэтому она лишь игриво улыбнулась:
— Сестрица, теперь тебе нечего бояться: не дождёшься, пока наследный принц укусит тебя — я сама тебя укушу!
— Гэгэ только насмехается над своей служанкой, — ответила Ваньци.
Она с детства не жила в родительском доме и не испытывала к Балканю никаких братских чувств, а потому не церемонилась и думала лишь о том, как бы унизить Мэнгугуцин.
Её взгляд скользнул мимо и вдруг упал на Уюньчжу, стоявшую позади Мэнгугуцин. Случайно ли, но Уюньчжу в тот же миг подняла глаза. Их взгляды встретились и тут же отпрянули, но в этот миг между ними промелькнуло нечто значимое.
Ваньци уловила в глазах Уюньчжу глубокую обиду, а Уюньчжу прочитала в глазах Ваньци ненависть.
Их общей врагиней была Мэнгугуцин — и это делало всё весьма любопытным. Любое сближение между ними теперь казалось вполне естественным.
Мэнгугуцин, заметив, куда смотрела Ваньци, бросила быстрый взгляд в ту сторону, но обе девушки уже отвернулись. Тогда Мэнгугуцин мягко улыбнулась:
— Сестрица, ты знакома с Уюньчжу? Позволь представить.
Ваньци раньше не встречалась с Уюньчжу, но была хорошо знакома с её двоюродной сестрой Дунъэ Миньсю и даже дружила с ней. Кроме того, она несколько раз виделась с Дун Цзя Жуоюнь, хотя и не до такой степени, чтобы доверять ей как сестре. Но если бы представился удобный случай, они вполне могли бы сговориться и устроить кое-что. А теперь перед ней стояла Уюньчжу — и ради общего врага стоило проявить к ней особое внимание. В голове Ваньци тут же зародилась зловещая мысль.
Порочить репутацию Мэнгугуцин — вот что доставляло Ваньци наибольшее удовольствие. Она уже давно воображала, что Мэнгугуцин цепко держит Солонту, а тот, в свою очередь, проявляет к ней такую страстную привязанность, что между ними наверняка уже было нечто недозволенное. Поэтому Ваньци тихо распространяла такие слухи среди сестёр и слуг. Особенно после того, как во дворце выпороли до смерти служанку, пытавшуюся соблазнить господина, эти слухи набрали силу.
В последние дни Уюньчжу тоже тайно распространяла те же самые слухи — о том, что Мэнгугуцин и Солонту уже вступили в связь. Так, не сговариваясь, они стали «единомышленницами».
Однако сегодняшний день не задался: Уюньчжу как раз находилась в дни месячных, и от этого выглядела неважно — лишь одежда придавала ей вид.
На ней был пурпурно-красный жакет из морщинистого шёлка с вышивкой цветов бегонии и такие же шёлковые штаны. Но из-за её бледного, невыразительного лица весь наряд смотрелся неуместно, будто подделка под чужую красоту.
Цвета на Мэнгугуцин были куда светлее и изящнее, но именно поэтому её образ подавлял Уюньчжу.
Уюньчжу, конечно, не осмеливалась показать недовольство и вела себя крайне смиренно, опасаясь показаться недостаточно покорной.
Когда все вышли в галерею, слуги расставили столы, стулья и фруктовые блюда. Мэнгугуцин и девушки уселись. Уюньчжу, поддерживаемая Чан Юэлу, заняла место в самом конце. К счастью, это был лишь первый день месячных, и она не слишком беспокоилась, только избегала холодных и сырых яств, чтобы не усугубить недомогание.
Мэнгугуцин, заметив её состояние, взяла зубочистку и сама наколола несколько ломтиков груш на фарфоровую тарелку, велев Туе поднести их Уюньчжу:
— Лайянские груши славятся своей сочностью и сладостью. Ты почти ничего не ела за столом — съешь ещё, а то проголодаешься. Нам ещё долго здесь сидеть.
— Служанка… — Уюньчжу не смела отказаться, иначе выглядело бы неблагодарно. Она с трудом жевала, и от волнения у неё выступил пот.
Мэнгугуцин тут же спросила:
— Что с тобой? Если тебе нездоровится, лучше разойдёмся. А то после того, как ты съела грушу, так вспотела — люди ещё подумают неладное.
— Со мной всё в порядке, — ответила Уюньчжу. Если сейчас уйти, она обидит всех присутствующих. Она незаметно сжала руку на животе под столом и осторожно массировала его. К счастью, боль нарастала волнами и вскоре немного утихла.
Мэнгугуцин съела два-три ломтика яблока и больше не притрагивалась к еде, спокойно ожидая возвращения Сэхань. Та вскоре вернулась и доложила, что всё сделано. Мэнгугуцин тихо дала ей несколько указаний, велев действовать по обстоятельствам.
После фруктов Мэнгугуцин стала ещё более дружелюбной с девушками. Чжу Хэ предложила:
— Гэгэ, не желаете ли поразвлечься? Погода прекрасна, позвольте мне нарисовать ваш портрет.
— Если уж говорить о живописи, у нас здесь тоже есть талант, — улыбнулась Мэнгугуцин и указала на Уюньчжу.
— Служанка несведуща в этом, — поспешила отмахнуться Уюньчжу, — мои навыки слишком ничтожны, чтобы показывать их в таком обществе. Гэгэ, пожалуйста, пощадите меня.
— Ничего страшного. Мы все как родные — кто посмеет смеяться, тому я не позволю! — Мэнгугуцин ласково взяла её за руку, заметив, что на лбу снова выступил пот. — Подайте горячего чая, — сказала она, глядя на Ваньци.
— Есть, — неохотно ответила Ваньци и велела своей служанке Ни Я пойти за чаем.
Как только тот принесли, первым делом налили чашку для Мэнгугуцин. Сэхань, стоявшая рядом с Ни Я, незаметно толкнула её локтем — и часть чая брызнула на ноги Мэнгугуцин.
Все в ужасе вскочили и бросились к ней. Мэнгугуцин нарочно отвлекла внимание, а Сэхань в этот момент незаметно бросила в чайник маленькую пилюлю.
Пилюля растворилась мгновенно, не оставив и следа.
Ваньци понимала, что Ни Я не виновата, но ради приличия всё же сделала ей выговор. От злости её лицо исказилось почти до ужаса. Мэнгугуцин тут же смягчила ситуацию:
— Простая нечаянность — ничего страшного. Половины чашки ещё хватит.
С этими словами она допила тот чай, что уже налили, и, улыбаясь, обратилась к Уюньчжу:
— Температура в самый раз. Пей скорее — это поможет от боли в животе.
Уюньчжу с тревогой посмотрела на неё и хотела сказать, что с чаем что-то не так, но Мэнгугуцин уже публично выпила из той же посуды — отказаться было невозможно.
Она выпила чашку и, не почувствовав ничего плохого, постепенно успокоилась.
Затем все отправились в сад. Мэнгугуцин придумала новую затею: сама стала позировать в центре, предложив девушкам нарисовать её портрет и сравнить работы. Из-за этого соперничество между Чжу Хэ и Ваньци усилилось ещё больше. Ваньци знала, что в живописи уступает Чжу Хэ, и понимала, что Мэнгугуцин явно её поддерживает. Поэтому, когда Мэнгугуцин стала оценивать рисунки, Ваньци нарочно заявила:
— Гэгэ, я не согласна! Пусть судит наследный принц. Если и он скажет, что я хуже Восьмой сестры, тогда я признаю поражение.
— Госпожа, — вмешалась Ни Я с хитринкой в голосе, — разве не все знают, что наследный принц обожает вас до безумия? Вы просто напрашиваетесь на проигрыш. Лучше сразу признайте, что проиграли.
— Глупышка! — притворно отругала её Ваньци, затем снова посмотрела на Мэнгугуцин и многозначительно добавила: — Да ведь все знают: во дворце вы с наследным принцем так неразлучны, что не можете и дня прожить врозь. Я так жду ваших свадебных пиршеств, что шея уже вытянулась!
Вот оно что! Мэнгугуцин сразу поняла замысел Ваньци — та пыталась очернить её репутацию. Она мягко улыбнулась, поправила плечо и легко хлопнула в ладоши:
— О чём ты говоришь, сестрица? Кажется, свадьба-то тебе самой скоро понадобится. Ты так красива — наверняка найдёшь прекрасного жениха.
Ваньци вдруг осознала, что ей ещё не назначили жениха. Если она рассердит Мэнгугуцин, та может испортить ей всю судьбу. От ужаса её бросило в холодный пот, и она тут же замолчала.
Раз Ваньци не осмеливалась говорить, Уюньчжу тоже не посмела. Она уже приготовилась подхватить тему и рассказать, как Мэнгугуцин и Солонту часто остаются наедине во дворце Юйцин, но теперь не вымолвила ни слова.
И тут в животе её пронзила острая боль. Кровь хлынула, пропитала нижнее платье и стекла на пол.
Все это отлично увидели. Первой закричала Ваньци:
— Ах!
Беда! Уюньчжу мгновенно поняла: в чае была пилюля, вызывающая месячные. Всё кончено!
Показать перед всеми такое «нечистое» — какое уж тут целомудрие? Уюньчжу сжала губы, пытаясь что-то объяснить, чтобы не дали волю слухам, но уже раздался испуганный возглас:
— Что с тобой, Уюньчжу? Неужели выкидыш? Быстро зовите бэйцзы!
— Сэхань! — Мэнгугуцин нарочито рассердилась. — Ты что несёшь?! На колени!
Сэхань тут же упала на колени, ещё больше привлекая внимание окружающих.
Её крик прозвучал громко — все услышали и теперь с любопытством смотрели в их сторону. Девушки, хоть и воспитывались в уединении и мало что понимали в делах любви, всё же обожали сплетни, и их сердца трепетали от любопытства.
К тому же статус Уюньчжу был известен: хоть она и стала законной женой, но всё равно оставалась наложницей Фулиня, и тот мог взять её в любой момент. Однако если он сделал это без предварительного объявления и церемонии, это выглядело как тайная связь. А ведь Фулинь — а-гэ императорского дома! Такое поведение казалось отвратительным. Подумав о его характере, все тут же начали презирать и Уюньчжу.
Среди девушек уже зашептались.
«Служила бы справедливости, — подумала Уюньчжу в отчаянии. — Я хотела очернить Мэнгугуцин, а теперь сама стала мишенью!» Она метнула гневный взгляд на окружавших и бросила просящий взгляд на Чан Юэлу.
Но к её удивлению, Чан Юэлу была занята разговором с Туей и не могла ей помочь.
А тем временем служанка Сутай, Наньди, уже бросилась вперёд, чтобы сообщить о происшествии в передний зал.
Фулинь как раз сидел там с Солонту и другими под надзором Цзирхалана. Интересно, что он занимался тем же, чем и Ваньци с Уюньчжу: после того как на пиру ему досталось, он теперь старался вернуть утраченное лицо. Поэтому он нарочно заводил речь о двусмысленных вещах, намекая, что Солонту и Мэнгугуцин в дворце Юйцин ведут себя слишком интимно.
Он надеялся, что все начнут думать худо, и тогда репутация Мэнгугуцин и Солонту будет разрушена. Особенно Мэнгугуцин — если она не сможет выйти за Солонту, Фулинь получит её себе.
Но всё оказалось не так просто. К тому же после того, как он солгал о своей травме, его словам уже никто не верил. Да и Солонту был не из тех, кого легко провести. Услышав болтовню Фулиня, он холодно приподнял бровь и резко оборвал:
— Мэнгугуцин часто бывает во дворце Юйцин, но лишь потому, что хочет отблагодарить тебя. Ты ведь спас нас, и теперь, пока ты выздоравливаешь, она заботится о тебе — разве это плохо? Я помню, она пекла тебе пирожные, разговаривала с тобой, боясь, что тебе станет скучно и это помешает выздоровлению. А ты теперь недоволен? Ладно, я скажу ей, что тебе не нравится её присутствие, и она больше не придёт во дворец Юйцин!
С этими словами Солонту с силой хлопнул по подлокотнику кресла и выпрямился.
Фулинь остолбенел. Он так пожалел о своих словах, что готов был провалиться сквозь землю. Теперь Мэнгугуцин выглядела не только безупречно, но и благородно, а вся вина падала на него. Он не знал, как оправдаться.
Если он согласится со словами Солонту, то потеряет последнюю возможность видеть Мэнгугуцин, да ещё и навлечёт на себя месть. Это прямо противоречило его замыслу! Фулинь похлопал себя по щеке и притворно вздохнул:
— Наверное, я вчера простудился и голова не варит. Простите, наследный принц, я не то имел в виду. Я лишь желаю вам с кузиной счастья и долгой любви.
— Что ты сказал?! — прищурился Солонту, потом грозно уставился на него. — Неужели это ты с Уюньчжу «желаете долгой любви»? Вот и болтай теперь без удержу!
Слово «долгой любви» было слишком двусмысленным, чтобы произносить его вслух!
Солонту был словно разъярённый леопард. Фулинь уже радовался, что удалось его разозлить, и собирался изобразить невинность, как вдруг в зал вбежала Наньди, запыхавшись до невозможности:
— Беда! Бэйцзы, ваша наложница Уюньчжу сделала выкидыш!
— Что?! — Фулинь, сидевший в инвалидной коляске, рванулся встать, но тут же сжался от боли и скривился. — Как это случилось?! Кто сказал?!
Он ведь даже не прикасался к ней — откуда выкидыш?!
— Правда! — Наньди, растерявшись, не сообразила, что в зале присутствует Цзирхалан. — Все видели — крови было много! Что делать?!
Она только после этих слов вспомнила о присутствии вана и поспешила поклониться:
— Ван, что нам делать?
http://bllate.org/book/2713/297383
Готово:
