С учётом нынешнего отношения Хунтайцзи к роду Аобая Мэнгугуцин вовсе не нужно было сдерживаться. Она прекрасно знала: чем жестче она поступит, тем больше это будет по душе императору.
Хайланьчжу вдруг вздрогнула — ей в голову пришла мысль о дорогом подарке, присланном Ни Жигу. От этого она мгновенно сообразила: эта Ни Жигу, должно быть, тем же способом подкупила слуг в Гуаньсуйском дворце, чтобы суметь беспрепятственно проникнуть туда. От этой догадки по телу Хайланьчжу пробежал холодок, и она резко спросила Ни Жигу:
— Это ты подкупила моих слуг?
Ни Жигу нечего было возразить — она лишь кивнула.
Теперь все знатные дамы в комнате, включая Уиньгэ и цзиньфэй, в ужасе бросились кланяться и просить прощения.
Хунтайцзи взглянул на них и вздохнул, обращаясь к Мэнгугуцин:
— Распорядись сама.
— Хорошо, — ответила Мэнгугуцин, понимая, что император хочет преподать роду Аобая суровый урок. С холодной усмешкой она приказала: — Вывести эту гэгэ Ни Жигу и дать ей двадцать лёгких ударов. Запомните: снимите с неё одежду, но берегите наряд — не портите ткань. И объявите всем без исключения, за что она наказана.
Мэнгугуцин говорила и улыбалась, про себя думая: «Посмотрим, кто после этого осмелится приближаться к моему мужчине!»
Никто ещё не видел такой свирепой девушки — настоящая тигрица! И ведь совсем недавно она была такой кроткой и вежливой. Уиньгэ даже усомнилась, не подвела ли её старость слух, и невольно потрогала ухо. Остальные то дрожали от страха, то опускали головы, не смея взглянуть.
Что до попыток заступиться или умолять — об этом и речи быть не могло.
Мэнгугуцин действовала от имени Хунтайцзи, и оспаривать её решение значило оспаривать волю самого императора. Кто посмел бы рисковать ради Ни Жигу?
Одна ошибка — и вся жизнь разрушена.
Услышав приговор, Ни Жигу похолодела.
Наказание было по-настоящему жестоким. Как только обо всём станет известно, кто захочет породниться с ней? Даже если ей назначат брак по приказу, жених примет её без желания и никогда не будет к ней добр. Да и позор перед всем двором опозорит весь её род — родственники будут ненавидеть её и не дадут покоя.
Выхода не оставалось. Ни Жигу мрачно представила своё будущее и почувствовала, что жить больше не стоит. Увидев, как слуги уже приближаются, она стиснула зубы и бросилась головой в стену.
— Быстро остановите её! — крикнула Мэнгугуцин. Наказание от имени императора было высочайшей милостью, и как смела эта девица пытаться свести счёты с жизнью? Знатные дамы в ужасе завизжали и бросились наперерез.
Завязалась паническая потасовка. Мэнгугуцин отошла в сторону, а Сэхань и Туя, подскочив, ловко вывернули Ни Жигу руки за спину и одним резким движением вывихнули плечи.
Ни Жигу хоть и занималась боевыми искусствами дома, но девушки из борцовской залы оказались слишком быстры — она не успела даже сопротивляться и в изумлении уставилась на них.
Мэнгугуцин всё это время наблюдала. Убедившись, что Ни Жигу обезврежена, она сказала:
— Они пять лет тренировались в борцовской зале. Если не будешь вести себя смирно, ещё хуже будет.
Это был результат многолетних упражнений — Ни Жигу и близко не могла с ними тягаться.
От боли у Ни Жигу потекли слёзы. Она вытянула шею и крикнула Мэнгугуцин:
— Если я не стану убиваться, ты откажешься меня позорить?
Мэнгугуцин хлопнула в ладоши:
— От нескольких ударов сразу хочешь умереть? Такая слабовольная! А ещё хвасталась, что сестра первого воина!
— Ты… — Ни Жигу задохнулась от злости и в отчаянии закричала: — Не смей так говорить! Отпусти меня!
В критический момент истинный характер вышел наружу — она оказалась такой вспыльчивой и недальновидной. Чем больше она говорила, тем больше ошибалась, демонстрируя всем, как не подходит она Солонту.
Но она этого не осознавала и продолжала болтать без умолку.
Мэнгугуцин вздохнула и махнула рукой. Сэхань и Туя одновременно надавили — суставы встали на место. Затем Мэнгугуцин приказала:
— Ведите её на наказание.
— Ты всё равно собираешься бить меня? — воскликнула Ни Жигу, думая, что своим отчаянным поступком избежит кары. — Неужели не боишься, что я снова попытаюсь умереть?
— Если ты снова попытаешься свести счёты с жизнью, это будет умышленное неповиновение, — холодно усмехнулась Мэнгугуцин. — Раз ты сознательно нарушаешь приказ, наказание удвоится. Сэхань, Туя! Раз она не желает идти спокойно, лично проводите её. Назначьте несколько надзирателей — посмотрим, как она будет себя вести.
Сэхань и Туя подтвердили приказ и потащили Ни Жигу.
Та, наконец, осознала горькую правду и, полная стыда и гнева, покорно последовала за ними.
В комнате воцарилась тишина. Мэнгугуцин подошла к Хунтайцзи и поклонилась, давая понять, что миссия выполнена.
После всего случившегося Хунтайцзи ещё яснее увидел истинную суть Ни Жигу и с новым уважением оценил методы Мэнгугуцин. Он одобрительно кивнул:
— Пусть будет так.
Хотя инцидент, казалось, завершился, сердца присутствующих оставались встревожены.
Мэнгугуцин взглянула на Уиньгэ, ожидая от неё каких-то действий. И действительно, вскоре Уиньгэ, собрав своих людей, обратилась к Хунтайцзи:
— Ваш слуга не ожидал подобного происшествия. Прошу, государь, простите. Мне стыдно принимать ваши дары — позвольте нам удалиться домой.
Раз Ни Жигу уже опозорена, нечего и дальше оставаться, чтобы не усугублять позор. Лучше уйти.
Хунтайцзи пристально посмотрел на Уиньгэ и ответил:
— Нельзя. Праздник должен продолжаться. Великая фуцзинь, не вините себя — дети ещё малы, их надо учить. Но впредь следите, чтобы они не бегали без спросу по дворцу. Дворец велик, и на сей раз им повезло — они попали в Гуаньсуйский дворец. А если бы заблудились в безлюдном месте, беда была бы.
Уиньгэ покраснела от стыда. Она поняла: император всё прознал. Весь этот праздник она устроила лишь для того, чтобы Ни Жигу смогла блеснуть перед Солонту. Она рассчитывала на хитрость — обойти бдительность Мэнгугуцин и через Хайланьчжу добиться цели. Но план провалился, и теперь она публично опозорена.
Теперь ни сожаления, ни горечь не помогут. Уиньгэ лишь тяжело вздохнула и, трепеща, покорилась воле императора. При этом она тревожно косилась на Мэнгугуцин.
Мэнгугуцин, угадав её мысли, подошла первой.
Уиньгэ даже отшатнулась от страха и поспешила извиниться:
— Гэгэ, всё это из-за того, что Ни Жигу, глупая девчонка, осмелилась вас оскорбить. Прошу, не держите зла. Обещаю, такого больше не повторится.
Она боялась, что Мэнгугуцин, такая безжалостная, придумает ещё какие-то меры.
Мэнгугуцин поняла её тревогу и мягко улыбнулась:
— Великая фуцзинь, признать ошибку и исправиться — вот величайшее благо. Я не стану держать на вас зла. Сегодня я лишь хотела немного усмирить Ни Жигу — это пойдёт ей на пользу. Иначе её характер не исправить. Прошу и вас не обижаться на меня.
— Как можно! — Уиньгэ натянуто улыбнулась, сдерживая обиду. — Вы помогаете Ни Жигу исправиться. Я должна благодарить вас за милость.
Мэнгугуцин, наблюдая за её выражением лица, поняла: Уиньгэ успокоена. Можно было перевести дух. Но в этот момент со стороны Хайланьчжу раздалось недовольное фырканье. Мэнгугуцин бросила взгляд и увидела, что щёки Хайланьчжу пылают. Она сразу поняла: та унижена и ищет, на ком бы сорвать злость. Поэтому Мэнгугуцин незаметно отвела глаза, делая вид, что ничего не заметила. Однако, если оставаться без дела, могут сказать, что она игнорирует Хайланьчжу. Нужно было найти повод уйти. Она оглянулась — и увидела одного человека.
Гуйфэй пряталась в углу, тревожно глядя на всё происходящее.
«Отлично», — подумала Мэнгугуцин. — «Пусть Гуйфэй станет моим предлогом. К тому же есть для этого повод».
Она направилась к ней и, поклонившись, спросила:
— Тётушка, что случилось?
Гуйфэй по дороге во дворец повстречала Хайланьчжу, Наму Чжун, Ни Жигу и ещё нескольких дам, из-за чего задержалась и не успела вовремя прибыть в Павильон Яньцин. Поэтому она пропустила встречу Фулиня с Уюньчжу.
Однако, хотя она и не видела их, по странному поведению Хунтайцзи по отношению к Ни Жигу и Уиньгэ поняла: с Фулинем и Уюньчжу что-то стряслось. А раз Фулиня здесь нет, Гуйфэй мучилась тревожными догадками.
Мэнгугуцин угадала её мысли и нарочно завела речь:
— Тётушка, вы, наверное, думаете о Фулине? Бэйлэ уже был здесь — привёл Уюньчжу и Сухэ, подарил великой фуцзинь нефритовую статуэтку-желание. Такой прекрасный нефрит! Стоит, наверное, не меньше тысячи лянов. Вы ведь говорили, что хотите сделать скромный подарок, но, к счастью, бэйлэ вас не послушал. Он умнее меня — я подарила лишь деревянные чётки, совсем неподобающие.
— Что? — Гуйфэй была потрясена. — Ты говоришь, Фулинь подарил дорогой подарок — нефритовую статуэтку-желание?
— Конечно, — ответила Мэнгугуцин, видя её растерянность, и добавила: — Тётушка, вы его не видели? Ах да, он вдруг почувствовал боль в животе и ушёл. Наверное, вы просто не успели встретиться.
— Боль в животе? — Гуйфэй знала, что у Фулиня от сильного стресса начинались приступы боли в животе, и ещё больше встревожилась: — Что с ним? Его ругали?
Она решила: Фулинь наверное получил выговор от Хунтайцзи, иначе бы не заболел. Как глупо с его стороны самому нести такой дорогой подарок!
Мэнгугуцин, предвидя такие мысли, поспешила успокоить:
— Как можно! Государь лично похвалил статуэтку, сказал, что она приносит долголетие и счастье, и велел великой фуцзинь принять. Зачем же ругать бэйлэ? Жаль, что я не подумала подарить что-то стоящее — тоже получила бы похвалу. Увы, на моём счету нет таких денег.
Говоря это, она внимательно следила за Гуйфэй и думала про себя: «Хочешь меня подставить? Получай — пусть тебя разорвёт от злости!»
Лицо Гуйфэй покраснело, пальцы, державшие платок, задрожали. Она в панике спросила:
— Где он сейчас? Почему у него болит живот? Кто его обидел? Скорее скажи!
— Не знаю, — ответила Мэнгугуцин, подливая масла в огонь и делая вид, что тоже волнуется: — Бэйлэ спокойно вошёл, потом Уюньчжу подарила великой фуцзинь картину «Дыни и лозы», и тут же у него заболел живот. Он ушёл вместе с Уюньчжу. Неужели между этим есть связь?
Конечно, есть. Хотя Гуйфэй и не знала давней истории о том, что у Уиньгэ был лишь один сын, она мгновенно уловила скрытый смысл и сильно встревожилась.
Мэнгугуцин продолжала давить:
— Если связь действительно есть, это беда. Они уже давно ушли — наверное, уже в Северном крыле. Тётушка, если вы так переживаете, я схожу и поищу их.
— Не надо, я сама пойду, — сказала Гуйфэй. Хотя уйти сейчас было крайне невежливо, у неё не оставалось выбора. Она поспешила попрощаться с Хунтайцзи и, взяв Сумоэ и Лян Сицзе, выбежала из зала.
Глядя ей вслед, Мэнгугуцин про себя усмехнулась: «Фулинь и Уюньчжу снова попали в беду».
Гуйфэй, задыхаясь от волнения, добежала до Северного крыла. У дверей её встретил евнух Дай Чуньжунь, лицо которого пылало от смущения.
— Господин плохо себя чувствует и уже спит, — пробормотал он, не смея её впустить.
— Прочь с дороги! — Гуйфэй, полная подозрений, резко отстранила его.
Дай Чуньжунь тревожно посмотрел на дверь и отступил в сторону.
Гуйфэй ворвалась внутрь — и увидела, как Фулинь сидит на кровати и снимает с Уюньчжу носки, осторожно растирая её распухший голеностоп и нанося мазь.
Уюньчжу, смущённая и робкая, увидев Гуйфэй, испуганно поджала ногу — и тут же вскрикнула от боли:
— Ай!
— Негодяйка! — Хотя они были обручены, между ними всё же существовала разница в положении. Как служанка осмелилась позволить себе такое вольное поведение? Да и ноги женщины — разве их можно так бесцеремонно трогать? Гуйфэй окончательно убедилась, что Уюньчжу виновата в позоре Фулиня, и в ярости бросилась на неё, замахиваясь для удара.
Уюньчжу в ужасе приняла первый удар и, прикрывая лицо, подумала: «Да что же это такое! Сегодня уже в третий раз!»
http://bllate.org/book/2713/297337
Готово:
