Солонту, увидев, что преградила ему путь именно она, вынужден был согласиться, но тут же самодовольно обратился к Хайланьчжу:
— Матушка, и вы попробуйте!
— Раз уж пробовать, так вместе, — улыбнулась Хайланьчжу с истинной благородной щедростью. — Вкушать радость сообща — вот что по-настоящему приятно.
Субуда и Сарэнь, разносившие блюда, немедля разложили куриные крылышки поровну перед каждой из наложниц.
Дайин Нин любопытно откусила кусочек и, пережёвывая, воскликнула:
— Ой, немного сладковато!
Такое необычное лакомство она бы никогда не отведала, если бы не Солонту. Об этом подумав, дайин Нин невольно бросила завистливый взгляд и машинально провела рукой по животу.
Она мечтала, что родившийся ребёнок принесёт ей прочное положение при дворе, и на лице её мелькнула тень высокомерия. Однако вскоре брови её сдвинулись, и она в ужасе закричала:
— У меня живот ужасно болит! В этих крылышках яд!
Солонту побледнел. Мэнгугуцин тут же незаметно схватила его за рукав под столом, и его готовый сорваться крик застрял в горле.
Очевидно, кто-то намеренно сбивал с толку и пытался подставить другого. Чем сильнее паника — тем легче впасть в ловушку.
Испуганные наложницы и знатные дамы принялись демонстрировать самые разнообразные выражения лиц: кто-то визжал, кто-то метнулся в сторону, а кто-то просто растерялся.
Мэнгугуцин взяла себя в руки и внимательно оглядела всех по очереди, пока её взгляд не остановился на одной из женщин. Она не моргнула, не отводя глаз.
Дайин Нин, корчась от боли, вцепилась в живот, на лбу выступили мелкие капли пота, черты лица исказились от мучений. Вскоре все увидели, как алый след проступил сквозь её одежду и начал стекать по ножке табурета.
Она потеряла ребёнка.
В этот момент Наму Чжун, сидевшая рядом, театрально вскрикнула:
— Ах, сестрица! Как такое могло случиться? Боже мой, что же теперь делать? Быстрее зовите кого-нибудь!
— Вызовите лекаря, — спокойно продолжила Мэнгугуцин, и вскоре тот уже вошёл.
Чтобы обезопасить Солонту от отравления, Мэнгугуцин заранее распорядилась, чтобы Цзян Синчжоу держался наготове, поэтому он явился почти мгновенно.
Лицо Наму Чжун на миг окаменело, пальцы судорожно сжали платок, и заранее заготовленные слова застряли у неё в горле.
Цзян Синчжоу, склонив голову, быстро подошёл к дайин Нин, осмотрел её и уже понял диагноз, но не стал сразу объявлять его. Вместо этого он поднялся и устремил взгляд на угощения на столе.
Его глаза метнулись по блюдам и остановились на горшочке с ароматным куриным супом. Он подошёл ближе, понюхал и нахмурился.
— Подайте лекарю миску супа, — сказала Чжэчжэ, сразу поняв его намёк и подав знак рукой.
Субуда немедленно исполнила приказ.
Цзян Синчжоу попробовал суп и объявил:
— В нём добавлен красный женьшень.
Красный женьшень с курицей — не яд, но мощное тонизирующее средство, которое беременным женщинам крайне опасно употреблять: оно легко вызывает выкидыш. А в сочетании с мёдом — двойное тонизирующее действие — получается превосходная отрава.
Кто-то явно хотел подставить Лян Сишаня. Это был удар, направленный на то, чтобы вырвать у Солонту кусок плоти и заставить его страдать невыносимо.
Уже по тому, как Солонту смотрел на крылышки, было ясно, насколько важен для него Лян Сишань.
Таким образом, Солонту не только лишится Лян Сишаня, но и Хайланьчжу окажется под подозрением. Ведь если в день рождения Солонту произошло такое, и она не сможет оправдаться, подозрения будут преследовать её всю жизнь.
Наму Чжун сжала платок в пальцах и мысленно вздохнула с досадой.
Всё это должно было раскрыть не её человек, а значит, дальнейшее развитие событий уже не будет под её контролем.
Поэтому, пока все присутствующие были ошеломлены, Наму Чжун слегка прокашлялась, изобразила праведное негодование и громко потребовала:
— Кто приготовил эти крылышки? Быстро поймайте повара, пока не поздно!
Нужно было успеть закрепить обвинения до того, как об этом узнает Хунтайцзи. Ведь зная его любовь к Хайланьчжу и Солонту, он наверняка вытащит их из беды. А Наму Чжун не собиралась терпеть поражение.
Эти мысли Мэнгугуцин прочитала без труда и мягко улыбнулась:
— Лекарь Цзян, вы сказали, что в супе красный женьшень? Но женьшень имеет ярко выраженный вкус — разве не слишком легко раскрыть того, кто подмешал его?
Цзян Синчжоу сразу понял, что должен поддержать Солонту, и поспешно ответил:
— По мнению смиренного слуги, повар — настоящий мастер. Он использовал другие ингредиенты, чтобы нейтрализовать вкус женьшеня, поэтому его трудно было распознать. Если бы я с детства не привык пробовать лекарства, и сам бы не заметил.
— Как странно, — задумчиво протянула Мэнгугуцин, подавая ему реплику. — Зачем кому-то это делать?
— Наверняка кто-то хотел поразить двух зайцев разом, — смело заявил Цзян Синчжоу, одновременно выражая верность и заставляя сердце Наму Чжун тревожно забиться. — Использовав несовместимость продуктов, чтобы подставить малую госпожу Нин и восьмого а-гэ.
— Да неужели всё так удачно сошлось? — не сдержалась Наму Чжун. — Вы уверены?
Очевидно, она запаниковала. Хайланьчжу резко одёрнула её:
— Гуйфэй, что вы имеете в виду? Скажите прямо!
От её взгляда Наму Чжун вздрогнула и, ещё больше разозлившись, выпалила:
— Сестрицу Нин я всегда опекала. Если я не разберусь в этом, как мне дальше быть? Сестра Хэфэй, невиновный сам себя оправдает — зачем так сердиться?
— Раз так, то и вы, сестрица, должны быть спокойны, раз невиновны. Почему же вы так раздражены? — парировала Хайланьчжу.
Любой, кто пытался причинить вред Солонту, мгновенно превращал её из кроткой женщины в острую, как клинок. Однако её выпад был слишком прямолинеен и не попал в самую больную точку.
Мэнгугуцин тут же бросила многозначительный взгляд Чжэчжэ, и та, поняв намёк, задумчиво произнесла:
— Раз проблема в супе, то крылышки тут ни при чём. Крылышки жарили, а суп варили — процессы совершенно разные. Видимо, просто несчастное стечение обстоятельств. Приведите повара, который готовил суп.
Таким образом, Лян Сишань был вне подозрений.
Наму Чжун не желала отступать:
— Но мёд тоже мощное тонизирующее средство! Он тоже может вызвать выкидыш! Неужели на этом всё и закончится?
Чем больше она говорила, тем больше ошибалась. Её слова лишь привлекли к себе всеобщее внимание, полное подозрений.
Мэнгугуцин мягко улыбнулась и добавила:
— Возможно, кто-то именно этим и воспользовался, чтобы подставить восьмого а-гэ.
Один за другим высказывались присутствующие, а Солонту, забытый всеми, сжимал кулаки от тревоги, но не смел ничего нарушать.
В этот момент взгляд Мэнгугуцин упал на Чжому, и Чжэчжэ последовала за ним. Чжома, поняв намёк, почтительно склонилась и сказала:
— Служанка уже послала людей в императорскую кухню. Всех там задержали. Только боюсь, они побеспокоят господ.
Как быстро всё вышло из-под контроля! Наму Чжун ещё больше испугалась и попыталась помешать:
— Нет, здесь столько женщин!
— В чрезвычайной ситуации действуют по обстоятельствам, — холодно отрезала Чжэчжэ, поднимая руку. — Возможно, заговорщица прямо среди нас. Если упустить её сейчас, потом не поймать.
Разумеется, об этом немедленно доложили Хунтайцзи. Когда он вошёл, лицо его было сурово, но первым делом он подошёл к Солонту и обеспокоенно обнял:
— Ты в порядке? Не испугался?
Это было проявлением безмерной любви.
Ясно было, куда теперь обрушится вся ярость императора.
Когда Лян Сишаня вместе с другими поварами привели, он, по указанию Чжомы, скромно стоял в конце ряда, не привлекая внимания.
После того как все перед ним ответили на вопросы, гнев Хунтайцзи немного утих, и он спросил:
— Кто приготовил суп?
В ответ воцарилось тягостное молчание.
Наконец, худощавый мужчина средних лет вынужденно вышел вперёд и упал на колени:
— Это я, ваше величество.
Хунтайцзи холодно усмехнулся:
— Это ты?
Мужчина поклонился до земли и виновато прошептал:
— Ваш слуга достоин смерти. Просто восьмой а-гэ любит куриный суп, и я по неосторожности…
Он уже сознался! И ещё нарочно упомянул Солонту!
Солонту в ужасе захотел что-то сказать, но Мэнгугуцин его остановила и вместо него спросила:
— Скажите, повар, раньше восьмой а-гэ пил куриный суп с красным женьшенем?
Женьшень — мощное тонизирующее средство. Детям его постоянно давать нельзя — проблемы были бы неизбежны! Никто бы так не делал! Если раньше не варили, а сегодня вдруг добавили женьшень — это явная подстава!
Повар онемел. И одного этого вопроса было достаточно, чтобы все поняли: Солонту ни в чём не виноват.
Наму Чжун, чувствуя вину, замолчала. Но Хунтайцзи медленно повернулся к ней, и его пронзительный взгляд заставил её вздрогнуть:
— Гуйфэй, что скажешь?
— Ваше величество, это не моё дело! Может быть… может быть, виноват мёд! — запинаясь, выкрикнула Наму Чжун, и снова ошиблась.
— Если суп подмешали, разве мёд нельзя подмешать так же? — яростно возразил Хунтайцзи, прямо указывая на виновную. — Дайин Нин находилась под твоей опекой, жила в твоих покоях. Теперь с ней такое случилось — разве ты не несёшь ответственности?
— Ваше величество, я невиновна! Я заботилась о сестрице Нин всеми силами — все это видели! — отчаянно закричала Наму Чжун.
— Если так, — неумолимо продолжал Хунтайцзи, — ты должна была знать, что беременной женщине нужно спокойствие. Зачем же ты привела её на этот пир?
Гнев императора, ещё не утихший после ссоры с Чжуанфэй и Фулинем за мужским столом, теперь полностью обрушился на Наму Чжун. Она хотела переложить вину на других, но потерпела полный крах. С ненавистью бросив взгляд на Мэнгугуцин, она упала на колени перед Хунтайцзи:
— Ваше величество, это моя оплошность. Сестрица Нин сказала, что хочет подышать свежим воздухом, и я осмелилась привести её сюда. Я не предполагала, что случится беда. Прошу простить меня! Но подставить кого-то — это точно не я!
«Сама себя выдала», — подумал Хунтайцзи и повернулся к повару:
— Этого я сам заставлю говорить.
— Ваше величество! — в панике воскликнула Наму Чжун, глядя на повара.
Смерть для него была предпочтительнее, чем допрос. Но лицо повара вдруг озарила странная радость. Цзян Синчжоу, заметив у него выпученные глаза и лихорадочный румянец, встревоженно воскликнул:
— Он отравился!
Едва он это произнёс, как тело повара начало подкашиваться.
Женщины снова завизжали от ужаса. Наму Чжун дрожала всем телом.
Она молила богов, чтобы он умер немедленно, но Хунтайцзи приказал:
— Оставить в живых!
Цзян Синчжоу ответил «да» и бросился спасать, но мужчина уже рухнул на пол.
На лице Наму Чжун мелькнула тайная радость, но тут же Цзян Синчжоу обратился к императору:
— Смиренный слуга сделает всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Ваше величество, будьте спокойны.
Сердце Наму Чжун упало в пропасть. Перед глазами замелькали хаотичные тени, и она уже готова была потерять сознание, как вдруг кто-то поддержал её сзади.
Сяо Юйэр, воспользовавшись суматохой, подошла ближе и шепнула ей на ухо:
— Гуйфэй, это вы устроили?
Наму Чжун тяжело дышала и не могла ответить.
Сяо Юйэр окинула взглядом происходящее и добавила:
— Гуйфэй, если вы пообещаете в будущем помочь мне, я сама избавлю вас от этого повара.
— Вы хотите, чтобы я помогла вам против кого-то? Неужели против той девчонки? — догадалась Наму Чжун, имея в виду Мэнгугуцин, и удивилась.
Мэнгугуцин уже показала свою силу перед всеми: она стала как страж у врат Солонту, доверенным лицом Чжэчжэ, и её влияние нельзя было недооценивать.
— Именно, — в отчаянии сжала руку Наму Чжун Сяо Юйэр и поспешно прошептала: — Соглашайтесь сотрудничать с нами, и я гарантирую вам безопасность. Эта девчонка будет страдать, но не сможет никому пожаловаться.
Беда была уже на пороге, и Наму Чжун некогда было размышлять. Она тут же ответила:
— Хорошо, я согласна.
— Вот и славно, Гуйфэй. Успокойтесь, не дайте никому заподозрить, — Сяо Юйэр говорила так, будто была её лучшей подругой, искренне заботящейся о ней.
Наму Чжун сдержала тревогу и выровняла дыхание, устремив взгляд вперёд.
Сяо Юйэр же с довольным видом отошла, будто и не подходила вовсе, чётко очертив границу между ними.
Они думали, что всё скрыли, но не знали, что за ними всё видели.
Миньсю, прячась в углу, дрожала от страха и не знала, что делать.
http://bllate.org/book/2713/297287
Готово:
