Мэнгугуцин, однако, лишь холодно усмехнулась и с вызовом продемонстрировала своё платье принцессы, твёрдо и чётко произнеся:
— Я ещё не договорила. Девятый а-гэ кланялся не мне, а Его Величеству. Эта ткань — дар императора, и разве не подобает девятому а-гэ преклонить перед ней колени? Более того, я тогда прямо заявила при всех, что это императорский подарок, но девятый а-гэ всё равно настаивал, чтобы я встала на колени! Какое это оскорбление величия государя! Восьмой а-гэ лишь защищал императорское достоинство — разве в этом есть хоть тень вины? Какое наказание полагается за оскорбление императора, тётушка, вы знаете лучше меня! Поступок восьмого а-гэ не только спас девятого а-гэ от беды, но и помог ему вовремя исправиться. Где же здесь ошибка? Все свидетели уже здесь — можно смело вступить в прения. Тётушка, вы всё ещё намерены наказать нас?
Чжуанфэй выступила в холодном поту, её тело обмякло, и она с недоверием прошептала:
— А как же признание, которое ты уничтожила? Где человек, который его давал? Выдай его!
На этот раз Мэнгугуцин не ответила, а лишь мельком взглянула на Хунтайцзи.
Лицо императора становилось всё холоднее, пальцы его сжались так, что захрустели суставы.
Чжуанфэй внезапно всё поняла. То же самое осознали Фулинь и Доргон, а вслед за ними и все чиновники, которые в страхе и трепете опустили головы и не осмеливались издать ни звука.
Проиграть из-за такой мелочи! Гордый и дерзкий Доргон почувствовал ледяной холод в груди и молча сжал губы, горько сожалея о том, что только что вступился за них.
Хунтайцзи мрачно усмехнулся и бросил взгляд на Доргона:
— Четырнадцатый брат, а теперь у тебя есть какие-нибудь возражения? Ты ведь говорил о «лёгком наказании ради великой пользы». Так как же, по-твоему, наказать Фулиня?
— Ваше Величество… — Доргон в ужасе поднял глаза и невольно посмотрел на Чжуанфэй.
Чжуанфэй бросила на него укоризненный взгляд, но в глубине её глаз мелькнула надежда — она уже не могла сдержать мольбы о спасении.
Хунтайцзи заметил это и снова усмехнулся:
— Четырнадцатый брат, чего ты колеблешься? Оскорбление императорского величия плюс обман государя — разве тебе не приходит в голову достойное наказание? Или ты хочешь разделить участь?
Разделить участь? Значит, быть причислённым к заговорщикам! Доргон уловил скрытый смысл и похолодел спиной. Он поспешно сдержался и уклончиво ответил:
— Ваше Величество, ваш слуга был опрометчив и невнимателен в словах. Прошу простить меня. Что до прочего — всё по Вашему усмотрению.
И, сказав это, он опустил ресницы.
Он даже не попытался заступиться.
Сердце Чжуанфэй сжалось, и беззвучные слёзы потекли по её щекам. Она была ужасно разочарована. Но вскоре она поняла, почему Доргон так поступил.
В такой ситуации жертвовать пешкой ради спасения главной фигуры — вполне естественно. Кто-то должен был выйти из ловушки.
Однако кто-то всё равно должен был заплатить за случившееся. Чжуанфэй вытерла слёзы и выпрямила спину.
Хунтайцзи в этот момент повернулся к ней и спокойно спросил:
— Бумубутай, у четырнадцатого брата нет мнения. А как, по-твоему, я должен поступить?
— Ваше Величество, Фулинь ошибся лишь потому, что я не могла быть рядом и присматривать за ним. Если уж наказывать, то накажите меня. Фулинь ещё так юн — он просто не подумал обо всём этом. Я готова понести наказание вместо него, — сдерживая гнев, мягко и покорно ответила Чжуанфэй, кланяясь.
В её словах скрывался скрытый смысл, и Хунтайцзи ещё не успел отреагировать, как Мэнгугуцин уже прищурилась.
Что значит «не могла быть рядом и присматривать»? Разве это не намёк на то, что её кто-то подставил? Она прямо обвиняла Чжэчжэ — ведь именно Чжэчжэ разлучила Фулиня с ней и отдала на воспитание Шуфэй. Чжуанфэй явно пыталась очернить Чжэчжэ!
Если Хунтайцзи спросит об этом, всё пойдёт прахом! Мэнгугуцин поспешно кашлянула и с улыбкой спросила:
— Значит, тётушка готова понести наказание вместо девятого а-гэ?
Чжуанфэй замерла.
Если ответить «нет» — Фулиню достанется всё. Если сказать «да» — она сама попадётся в ловушку. Что делать?
В эту самую секунду Хунтайцзи, уже уловивший подвох, холодно рассмеялся:
— Хорошо, Бумубутай. Раз ты не можешь за ним присматривать, с сегодняшнего дня Фулинь официально переходит под опеку цзиньфэй. Тебе больше не придётся утруждать себя! Что до наказания… Я, конечно, не обижу тебя. Слушай внимательно: с сегодняшнего дня ты понижена до…
— Ваше Величество! — побледнев, воскликнула Чжуанфэй. — Нет!
Понижение с фэй до пин, или ещё ниже — это конец всему!
Решимость Хунтайцзи поразила не только её, но и Доргона с чиновниками — все ощутили леденящий ужас!
Особенно Доргон: он чувствовал, как взгляд императора, острый, как лезвие, пронзает его лицо и не отпускает.
В это время сыновья императора зашевелились и забеспокоились. Шосай, всё это время молча наблюдавший, повернулся к четвёртому брату, Ебу Шу.
Тот стоял, опустив голову, безжизненный и сгорбленный, с глубоким почтением к императору, но не проявлял никаких эмоций — даже когда Хунтайцзи упомянул его мать, цзиньфэй, он не моргнул глазом.
«Какой бесчувственный человек», — тихо вздохнул Шосай и посмотрел на Солонту.
Тот, напротив, оживился ещё больше и без стеснения подлил масла в огонь:
— Почему «нет»? Ведь тётушка Чжуан только что признала свою вину! Если признала — значит, должна принять наказание!
Хунтайцзи снова холодно усмехнулся, переводя ледяной взгляд с Доргона на Чжуанфэй.
Чжуанфэй задыхалась, в отчаянии плакала и вытирала слёзы платком.
Внезапно Фулинь выскочил вперёд и громко крикнул:
— Я не виноват! Это отец несправедлив! Если хотите наказать — накажите меня! Моя мать здесь ни при чём!
Это было дерзостью в высшей степени.
Он сам бросался в огонь!
Мэнгугуцин едва заметно усмехнулась: она всё видела. Правой рукой Чжуанфэй вытирала слёзы, но левой — тянула за рукав Фулиня!
Она даже в отчаянии сумела использовать собственного ребёнка. Настоящая Бумубутай!
Но расчёт оказался ошибочным! Мэнгугуцин улыбнулась:
— Девятый а-гэ не должен так говорить. Ведь тётушка Чжуан только что признала свою вину. А ты говоришь, что она ни при чём? Неужели ты обвиняешь её во лжи? Вы снова хотите обмануть Его Величество?
— Ты!.. — Фулинь не ожидал такой наглости и тут же парировал: — Ты, опираясь на восьмого а-гэ, осмеливаешься так меня унижать! Я обязательно заставлю тебя поплатиться!
— Фулинь! — Чжуанфэй в отчаянии снова потянула его за рукав, на этот раз открыто и настойчиво: — Замолчи!
Она больше не пыталась оправдываться, а лишь изображала жалость. Аджигэ, стоявший рядом с Доргоном, прокашлялся:
— Ваше Величество, это всего лишь детская ссора. Да и сегодня же день радости восьмого а-гэ. Не лучше ли простить всех? По мнению вашего слуги, пусть девятый а-гэ извинится перед восьмым — и всё уладится к общему удовольствию.
— Неужели князь-заместитель предлагает Мне проявить пристрастие на глазах у всех? — Хунтайцзи не забыл прежних слов Аджигэ.
Лицо Аджигэ мгновенно покраснело, и он не смог вымолвить ни слова.
Чжуанфэй, воспользовавшись моментом, поднялась и потащила Фулиня к Солонту:
— Фулинь, встань на колени и попроси прощения у восьмого а-гэ!
Фулиню даже не дали возразить — его заставили опуститься на колени. Он растерянно дёрнулся, в глазах пылала злоба.
Чжуанфэй мучительно сжала губы, но всё же удержала решимость.
В этот момент Солонту, с загадочной улыбкой на лице, шагнул в сторону:
— Тётушка Чжуан, не заставляйте его. Я не смею принимать его поклон. Если уж Фулинь хочет кланяться, пусть кланяется ей.
И он мягко подтолкнул вперёд Мэнгугуцин.
Мэнгугуцин с достоинством протянула руку — её роскошное нарядное платье ярко сверкало.
Чжуанфэй почувствовала, будто сердце её истекает кровью, но выдавила улыбку:
— Мэнгугуцин…
— Тётушка, от такой улыбки мне страшно становится. Боюсь, как бы вы не съели меня, едва мы выйдем за дверь, — с притворным удивлением спросила Мэнгугуцин. — Ведь вы только что настаивали на нашем наказании. Вы точно не простите мне этого.
С этими словами она слегка потеребила край своего платья.
Императорское величие нельзя осквернять — даже одежда, дарованная государем, есть священный символ.
Лицо Чжуанфэй залилось стыдливым румянцем, и она промолчала.
Солонту тут же поддержал:
— Именно! Тётушка Чжуан, вы должны проявить искренность, иначе мне тоже будет страшно.
«Искренность» означала унижение.
Чжуанфэй бросила взгляд на Хунтайцзи, пытаясь понять, отменит ли он своё решение.
Хунтайцзи сжал губы и ледяным взглядом уставился на неё:
— Бумубутай, ты только что перебила Меня. Неужели думаешь, что Я откажусь от понижения твоего ранга?
— Нет, Ваше Величество, я виновата… Но Вы не можете так меня наказать! — Если она упадёт в ранге, все планы мести рухнут. Чжуанфэй собралась с духом и пошла на риск: — Прошу Ваше Величество разрешить мне и Фулиню вместе встать на колени.
Услышав это, Доргон мгновенно обернулся и с изумлением уставился на неё!
Она готова унижаться до того, чтобы кланяться ребёнку! Хунтайцзи не сошёл с ума — он никогда не согласится! Это же откровенное давление!
Лицо Чжуанфэй пылало от стыда, но она не отводила взгляда от императора — она действительно шла ва-банк.
К её изумлению, Хунтайцзи лишь холодно усмехнулся и кивнул:
— Хорошо. Да будет по-твоему.
Чжуанфэй словно парализовало — она не могла пошевелиться.
Хунтайцзи добавил:
— Выйдите и кланяйтесь до рассвета. Не мешайте пиру.
В небе ещё не рассеялись праздничные фейерверки, их громкие раскаты будто подчёркивали судьбу Чжуанфэй.
Лицо её судорожно дёрнулось, губы задрожали:
— Нет…
Хунтайцзи, будто читая её мысли, сказал:
— Я хочу, чтобы все видели, чем кончается пренебрежение и обман императора. Пусть это послужит предостережением. Или, может, тётушка Чжуан считает, что другой путь тебе больше подходит?
Понижение в ранге или унижение? Выбор между честью и положением?
Любой путь — поражение. Чжуанфэй с болью закрыла глаза, горькие слёзы скатились в рот. Она сглотнула их и тяжело кивнула:
— Благодарю за милость Его Величества. Я немедленно выведу Фулиня.
Хунтайцзи больше не взглянул на неё, подошёл к Солонту и ласково сказал:
— Малыш, прости, заставил тебя ждать. Иди сюда, папа обнимет.
Солонту обвил шею отца руками, тот поднял его и нежно прижался:
— Папа, а ты ещё не похвалил сына!
— Конечно! Наш маленький восьмой — самый лучший! Он всегда защищает своего отца! — Хунтайцзи обнял его и оглядел собравшихся.
В ответ раздались вымученные восхваления — льстивые и неискренние, но громкие и настойчивые.
Доргон в оцепенении смотрел вслед уходящей Чжуанфэй и долго молчал.
Он ясно ощущал её ненависть, но так и не двинулся с места.
«Пусть эта жертва оправдает себя ради великой цели», — думал он. Когда он наконец вернулся к реальности и взглянул на Мэнгугуцин, в его сердце вспыхнула неудержимая ярость.
Мэнгугуцин спокойно встретила его взгляд. В её душе мелькали тысячи мыслей, но лицо оставалось невозмутимым.
Чжуанфэй сама себя опозорила — винить некого. Более того, ей удалось пробудить подозрения Хунтайцзи к ним обоим, и теперь они, скорее всего, не осмелятся предпринимать что-либо в ближайшее время. Сам император наверняка уловит признаки заговора.
Значит, тайные планы Чжуанфэй и Доргона неизбежно провалятся.
Мэнгугуцин молча размышляла об этом.
Солонту, сидя на руках у отца, быстро заметил её задумчивость, попросил поставить его на землю и подошёл к ней:
— Ты чего? Боишься, что они отомстят?
Мэнгугуцин подняла глаза на этого понимающего товарища:
— Нет. Их месть уже началась. И их «помощники» скоро появятся.
— Кто такие? — встревожился Солонту. — Скорее скажи! Я тебя защитю!
— Они ещё не прибыли, — уверенно кивнула Мэнгугуцин. — Восьмой а-гэ, я должна поблагодарить тебя. Ты очень мне помог. Даже эту весть ты передал мне.
http://bllate.org/book/2713/297285
Готово:
