На щеках ещё виднелись красные следы, уголки губ опухли. Госпожа Дунцзя обернулась — и сердце её сжалось от боли. Она запнулась, заикаясь:
— Ты как… как это получила? Это что…
Только что подслушанный разговор между служанками всё объяснил. Но она всё равно не могла смириться и жаждала подтверждения.
— Я сама ударилась, матушка, — утешала её Уюньчжу, но слёзы сами катились по щекам: — Так больно…
— Не плачь, — госпожа Дунцзя прижала дочь к себе и тревожно подняла глаза. Чан Юэлу стояла слева, на лице её читались гнев и бессилие.
Аодунь лично проводила их обратно, сопровождаемая ещё одной служанкой. Проявлять такие чувства при посторонних — значит навлечь на себя сплетни. Госпожа Дунцзя с трудом сдерживала душевную боль, незаметно махнула Чан Юэлу и ласково сказала Уюньчжу:
— Матушка здесь, не бойся. Отныне мы будем вместе и не расстанемся. Держись за мою руку.
Хотя времени на воссоединение было мало, сопровождавшая их служанка уже начала проявлять нетерпение. Она была высокой и полной, с суровым лицом, и грубо поторопила:
— Поговорите потом — впереди ещё много дней. Жарко же, нечего торчать под солнцем!
Для осуждённых слуг стоять на коленях в ожидании — обычное дело. Но госпожа Дунцзя осмелилась самовольно выйти из комнаты и бегать по двору — такое поведение вызывало раздражение.
— Да, вещи в комнате, позвольте мне их взять, — поспешила ответить госпожа Дунцзя, не осмеливаясь обидеть служанку, но чувствуя, как её охватывает паника. Взгляд этой полной служанки метнулся туда-сюда, и в нём что-то было не так.
— Этим займутся другие, — отрезала та. — Вещи отнесут вам в новые покои. Не задерживайтесь, идите скорее.
Аодунь дружелюбно улыбнулась:
— Я всё проверила: ваша служба отличается от других. Сначала нужно явиться к няне Ихань — она сама вас распределит. Я провожу вас. Следуйте за мной.
У госпожи Дунцзя сердце ещё сильнее сжалось. Хотя осуждённые и вольные слуги обычно получают разное обращение, особое назначение почти всегда означало унижение и издевательства.
Неужели первое испытание наступит так быстро? Что же их ждёт?
Но выбора не было. Госпожа Дунцзя крепко сжала руку Уюньчжу, будто наседка, защищающая цыплёнка, и пошла следом. Пройдя немного, они оказались во дворе прачечной: между деревьями были натянуты бамбуковые шесты с развешанным бельём и парадными нарядами. Около двадцати служанок усердно терли одежду, обливаясь потом.
Прачечная? Госпожа Дунцзя сразу поняла, где они, и тяжело вздохнула. Чем дальше они шли, тем пристальнее становились взгляды. Работавшие здесь женщины удивились при виде госпожи Дунцзя и Уюньчжу.
— Какие красивые! Кто это? — шептались они, переглядываясь с возбуждением и даже перестав работать.
Полная служанка бросила на них холодный взгляд, и все тут же вернулись к своим делам. В этот момент Аодунь остановилась и обернулась к госпоже Дунцзя:
— Мы пришли. Подождите здесь.
Она сделала пару шагов вперёд, чтобы доложить, но нахмурилась: из комнаты доносились плач и мольбы. Очевидно, няня Ихань сейчас наказывала кого-то и была в ярости — не самое подходящее время.
— Бряк! — раздался звук упавшего таза. Госпожа Дунцзя, воспользовавшись моментом, поспешила попросить Аодунь:
— Госпожа, если няня занята, мы с радостью подождём. Не нужно сейчас…
— Кто там? Войдите! — громко и властно прозвучал голос Ихань.
Госпожа Дунцзя, держа Уюньчжу за руку, вошла вслед за Аодунь и полной служанкой — и тут же остолбенела.
В комнате на коленях стояли три молодые служанки лет четырнадцати–пятнадцати, высоко подняв над головой медные тазы, полные мокрого белья. Тазы были явно тяжёлыми, девушки дрожали от усталости и плакали. На их руках виднелись красные полосы от ударов.
Один из тазов уже лежал на полу, разбрызгав воду повсюду. Мокрая одежда валялась в луже. Самая несчастная из них рыдала и умоляла о пощаде.
— В следующий раз, если выглаженное бельё окажется неровным, получите тридцать ударов! Если не отстираете — шестьдесят! И сегодня ужинать не будете! Убирайтесь! — Ихань сидела на деревянном стуле и хлопнула по колену.
— Да! Спасибо, няня! — девушка, словно получив помилование, поспешно собрала одежду и вышла с тазом.
Полная служанка с отвращением подошла к Ихань и что-то шепнула ей. Та бросила взгляд на госпожу Дунцзя и махнула рукой оставшимся двум:
— Уходите.
— Да! — обе радостно выбежали.
Теперь у госпожи Дунцзя появилась возможность рассмотреть Ихань. Та была одета в строгий, но чистый коричневый наряд с золотистой подкладкой. Её лицо напоминало жернов, большие уши, квадратный рот и родинка величиной с рисовое зёрнышко на подбородке придавали ей внушительный вид. Она чем-то напоминала полную служанку.
— Госпожа, — подтвердила догадку госпожа Дунцзя: полная служанка действительно была родственницей Ихань и повторила при ней: — Эта слуга нарушила порядок: не только не стояла на коленях в ожидании, но и самовольно выскочила из комнаты, бегала повсюду!
— Так ли? — Ихань повернулась к госпоже Дунцзя и холодно усмехнулась: — Ты и есть Дунцзя? Я давно тебя жду. Ты знаешь об этом?
— Рабыня не смеет! — госпожа Дунцзя немедленно опустилась на колени, увлекая за собой Уюньчжу. — Няня, чему бы вы ни учили, рабыня непременно запомнит.
Ихань кивнула глазами. Полная служанка подошла и заперла дверь. В комнате остались только шестеро: Ихань, её племянница, Аодунь, госпожа Дунцзя, Уюньчжу и Чан Юэлу. Ихань осмотрела их и сказала госпоже Дунцзя:
— Не стану тратить слова. Отвечай на мой вопрос — и сегодня я вас пощажу. Не ответишь — не жди милосердия. Огэдэн была моей племянницей. Недавно она служила малой госпоже Жэюнь и внезапно умерла. Ты знаешь, почему?
— Нет… не знаю, — госпожа Дунцзя дрожала от страха, чувствуя, как лицо её заливается краской.
— Говорят, будто у неё резко началась болезнь, — продолжала Ихань, и в её глазах блеснули слёзы. — Но домой прислали лишь урну с прахом. Я хочу знать правду. Ты — двоюродная сестра Дун Цзя Жуоюнь. Не может быть, чтобы ты ничего не знала.
Жэюнь хранила тайну в строжайшем секрете и никому не рассказывала, даже родным. Теперь же госпожа Дунцзя оказалась лицом к лицу с роковой случайностью и ужасалась.
— Я правда не знаю, — прошептала она.
— Видимо, ты предпочитаешь наказание, — холодно сказала Ихань и подняла руку: — Мэнгэнь, Аодунь, откройте дверь и принесите три таза.
— Есть! — Полная служанка, оказавшаяся Мэнгэнь, гораздо охотнее Аодунь тут же вышла.
Вскоре внесли три таза с мокрой одеждой.
Лицо Мэнгэнь исказила злая усмешка:
— Дунцзя, Чан Юэлу, Уюньчжу — становитесь на колени в ряд, одна за другой!
Это было подло. Госпожа Дунцзя сразу поняла замысел: если первая уронит таз, вода хлынет на следующую. Хотя Уюньчжу стояла последней, госпожа Дунцзя не могла гарантировать, что та не пострадает.
— Няня! — воскликнула она в отчаянии. — Не мучайте ребёнка! Наказывайте меня одну! Уюньчжу слишком мала, она не удержит таз! Умоляю, не трогайте её!
— Если не удержит, оболью её кипятком! — злобно усмехнулась Мэнгэнь.
Это было продумано злобно: три человека стояли коленями друг за другом, и если первый уронит таз, последующие неминуемо пострадают. Хотя Уюньчжу стояла сзади, госпожа Дунцзя не могла поручиться, что убережёт дочь от беды.
— Вытяните руки и поднимите тазы над головой! — приказала Мэнгэнь. — Особенно ты, Дунцзя! Ты — мать, так береги дочь! Если что-то случится, я оболью кипятком Уюньчжу. И это не пустые слова!
Тазы нельзя было ронять, даже капля воды считалась преступлением.
— Хорошо… я сделаю, как велите, — дрожащим голосом ответила госпожа Дунцзя. Она обернулась к Уюньчжу и тяжело вздохнула, чувствуя надвигающуюся беду.
Мэнгэнь подошла и безжалостно вручила таз Уюньчжу. Та испуганно посмотрела вперёд и увидела, что Ихань уже сжала в руке длинную ивовую плеть, готовясь нанести удар. От страха Уюньчжу задрожала всем телом.
Чан Юэлу, стоявшая первой, первой поняла, что сопротивляться бесполезно, и подняла руки.
Затем Уюньчжу, скривив лицо от горя, попыталась поднять таз, но он затрещал и закачался. Ихань недовольно встала и подошла ближе. Уюньчжу поспешно прижала его к себе и умоляюще сказала:
— Няня, он не упал! Я удерживаю!
Её глаза сияли чистотой и невинностью, вызывая сочувствие. Ихань на миг смягчилась и отвела взгляд:
— Мэнгэнь, допрашивай сама.
Мэнгэнь немедленно подошла, взяла плеть из рук Ихань и без жалости хлестнула Уюньчжу по руке:
— Не прикидывайся жалкой! Поднимай выше!
Уюньчжу вскрикнула. Госпожа Дунцзя тут же обернулась и прижала её к себе:
— Сейчас всё сделаем! Не гневайтесь, госпожа!
Но вскоре Мэнгэнь снова закричала:
— Выпрямите руки! Выше! Не думайте обмануть!
Таз был тяжёл. Чан Юэлу и госпожа Дунцзя ещё держались, но Уюньчжу еле стояла, и вода начала разбрызгиваться. Мэнгэнь с жадным ожиданием наблюдала за ней, её взгляд напоминал взгляд ядовитой змеи.
Уюньчжу, дрожа от страха, не выдержала — таз выскользнул из рук и опрокинулся.
Мать и дочь связаны одной душой. В тот же миг госпожа Дунцзя бросила свой таз и обернулась, чтобы защитить дочь. Раздался хлопок — плеть обрушилась ей на спину.
— Ага! Только пришли — и сразу бунтуете! — кричала Мэнгэнь, продолжая бить. — Учим вас, как вести себя! Аодунь, неси кипяток!
— Это… неправильно, — Аодунь колебалась: ведь совсем недавно она получила серебро и чувствовала вину. Но Мэнгэнь сверкнула на неё глазами, и та покорно пошла за кипятком.
Мэнгэнь пнула госпожу Дунцзя, свалив её вместе с Уюньчжу, затем отошла и приказала:
— Кипяток принесли? Аодунь, иди сюда!
Аодунь, держа чайник, медленно подошла, сердце её сжималось от страха. Пар клубился из носика. Она нехотя подняла чайник и плеснула немного воды — раздался крик, и она тут же остановилась.
Госпожа Дунцзя крепко обнимала Уюньчжу и плакала, её спина дрожала, но она не пыталась уклониться.
Чан Юэлу тем временем молча держала таз над головой, заботясь только о себе.
Вот какая мать — добровольно жертвует собой. Аодунь презрительно взглянула на Чан Юэлу, потом на госпожу Дунцзя, и в её сердце шевельнулась жалость. Она повернулась к Мэнгэнь и попросила:
— Сестра Мэнгэнь, может, лучше бить, чем лить кипяток? Если обожжёт лицо — как быть? По правилам нельзя калечить лицо.
— Это они нарушили порядок, а ты защищаешь чужих! Прочь! — Мэнгэнь оттолкнула Аодунь и сама схватила чайник.
— А-а! — госпожа Дунцзя, согнувшись, прижала Уюньчжу к полу и не дала ей пошевелиться. После этого крика она стиснула зубы и больше не издавала звука.
— Подлая! Упрямая! — Мэнгэнь, полная ненависти, сосредоточилась на Уюньчжу и госпоже Дунцзя. Внезапно сбоку на неё обрушилась сила, и она потеряла равновесие.
— Прочь! — закричала Чан Юэлу и с такой силой толкнула Мэнгэнь, что та упала на пустое место. Даже Ихань не успела среагировать.
Как приговор, чайник опрокинулся на живот Мэнгэнь. Крышка отлетела в сторону, и оставшаяся вода хлынула на неё. Та завыла от боли.
Ихань и Аодунь были в шоке. Служанки снаружи, услышав крики, поспешили на помощь.
— Быстрее! Спасайте Мэнгэнь! — в прачечной никто никогда не осмеливался так поступить с Мэнгэнь. Ихань, сожалея и плача, кричала: — Скорее! Помогите!
http://bllate.org/book/2713/297250
Готово:
