— Да уж, — моргнула Мэнгугуцин и ещё сильнее заискивающе добавила: — Мне до вас, боковая фуцзинь, далеко в широте познаний.
Она говорила, но взгляд её всё время скользил вперёд. Чжэчжэ уже давно наблюдала за происходящим — с самого начала, когда госпожа Татала устроила сцену, и до того момента, когда они помирились. Лицо императрицы слегка покраснело, но она терпеливо дождалась примирения и лишь тогда кашлянула.
— Ах, матушка-императрица! — госпожа Татала вздрогнула и поспешила повернуться, чтобы поклониться. Опустив голову, она недовольно поджала губы, про себя ненавидя Мэнгугуцин.
— Матушка-императрица, — тоже опустилась на колени Мэнгугуцин, но в мыслях уже рисовала образ Шосая в тот миг, когда он появится.
Шосай задержался у Хунтайцзи, поэтому госпожа Татала пошла вперёд одна — и сразу же устроила скандал. Увидев это, он поспешил к Чжэчжэ и стал просить прощения:
— Сын был небрежен. Впредь обязательно буду строже с ней обращаться, чтобы больше не было подобного бесстыдства.
— Господин… — госпожа Татала приняла кокетливый вид, собираясь вновь приласкаться.
— Отпусти и уходи, — резко отстранил её Шосай, явно разгневанный.
Когда они ушли, Мэнгугуцин обиженно подмигнула Чжэчжэ. Та сжалилась над ней, и тогда Мэнгугуцин сказала:
— Матушка-императрица сказала, что та — своенравна. Теперь я сама убедилась.
— Кто-то должен её придержать, — согласилась Чжэчжэ. Эта госпожа Татала ненадёжна, и императрица хотела отомстить за Мэнгугуцин: — Что думаешь? Скажи.
Мэнгугуцин улыбнулась, делая вид, что отступает.
План был прост: отправить Шосаю ещё одну женщину — красивее госпожи Таталы. Тогда та перестанет так задирать нос. А заодно и за Шосаем будет легче следить.
Но кого выбрать?
Мэнгугуцин вспомнила расчётливую Чжуанфэй и осторожно спросила Чжэчжэ:
— Матушка-императрица, в эти дни я часто слышу от няни Субуды: «отбор, отбор». А что такое, собственно, этот отбор?
Отбор — значит, выбирают женщин для императора. Те, кого он не возьмёт, могут быть отданы другим. В голове Чжэчжэ мелькнули имена Эшо и госпожи Дунцзя. Она подумала немного и подозвала Субуду:
— Узнай скорее: есть ли среди отобранных девушек из рода Дунъэ и Дунцзя?
Погода стала пасмурной, когда Чжэчжэ и Мэнгугуцин вернулись в Циньнинский дворец.
Вскоре Субуда вернулась с лёгким румянцем на лице:
— За окном начался дождь, государыня. Списки ещё отбирают в министерстве домашних дел, ждут указа императора, чтобы назначить день осмотра. Я выполнила ваше поручение и напомнила им — завтра утром список будет у вас.
— Хорошо, — Чжэчжэ заметила, что Субуда что-то недоговаривает, и с пониманием улыбнулась: — Кого ты видела по дороге? Так стесняешься?
Спрашивать было не нужно — все и так знали. Каждый отбор, проводимый раз в три года, всегда особенно волновал Хайланьчжу.
Как и ожидалось, Субуда смутилась:
— Да… служанка Хэфэй, Сава, тоже приходила узнавать. Я постаралась не попасться ей на глаза.
Услышав это, Чжэчжэ надолго замолчала. В этот момент за окном снова послышался подозрительный шорох.
Постоянно кто-то подглядывает! Чжэчжэ сердито коснулась глазами окна, собираясь что-то сказать. Но Мэнгугуцин постучала пальцем по столу — и шум тут же отдалился. Ангэлима в последнее время всё чаще ведёт себя подозрительно и надоедливо. Пора бы ей убраться подальше.
Возможно, этот отбор станет отличным поводом.
Субуда, видя, что Чжэчжэ расстроена, поспешила опустить глаза и выйти:
— Пойду приготовлю что-нибудь перекусить.
В Циньнинском дворце всегда держали любимые лакомства Хунтайцзи и всё, что ему нравилось. Но единственное место, где он действительно задерживался надолго, — был Гуаньсуйский дворец.
В тот самый момент Хайланьчжу обнимала Хунтайцзи и капризно кормила его миндальным печеньем.
— Хватит, — Хунтайцзи с улыбкой отстранил её руку: — Я сыт, мне ещё доклады читать надо.
— Ваше величество… — Хайланьчжу обиженно посмотрела на него, и в её глазах мелькнул холодок: — Я знала, что настанет день, когда вы мне наскучите.
Хайланьчжу была прекрасна во всём, кроме чрезмерной чувствительности. Хунтайцзи бросил доклад и обеспокоенно обнял её:
— Что тебя огорчило?
— Уже скоро июль. Когда вы назначите день осмотра? — Хайланьчжу бросила взгляд на доклад, положила палочки на блюдо и покраснела от волнения.
— Нет, — поспешил объяснить Хунтайцзи: — В этом докладе речь совсем не об этом.
— Вы меня обманываете! — Хайланьчжу нервно сжала платок и вдруг расплакалась.
— Не плачь… — В прошлый раз отбор прошёл так же. Хунтайцзи сразу занервничал: ревность — болезнь, от которой женщинам не избавиться. Как бы он ни утешал, это лишь временная мера.
А в это время другие женщины во дворце с тревогой и любопытством ожидали развязки. Чжуанфэй терпеливо вынашивала планы в тени, Шуфэй спокойно наблюдала со стороны, а Наму Чжун подталкивала события, боясь упустить шанс.
Раньше она была союзницей Хайланьчжу, но теперь ей это надоело.
Она дружила с Хайланьчжу лишь ради милости императора. Ради этого Наму Чжун терпела её жалобы, унижалась и подстраивалась под её характер, надеясь, что та позволит ей хоть немного разделить императорскую благосклонность. Но всё оказалось напрасно.
Прошёл уже целый месяц с тех пор, как Хунтайцзи последний раз посетил её.
Тогда, полная надежд, Наму Чжун встретила его, но император недовольно нахмурился и поморщился:
— Зачем ты надушилась?
— Ваше величество, это же те духи, что вы мне подарили в прошлый раз… — Наму Чжун хотела напомнить ему об их последней встрече, чтобы пробудить воспоминания.
— Больше не пользуйся ими. Хайланьчжу не нравится. От такого запаха ей станет дурно, если вы встретитесь, — холодно сказал Хунтайцзи и откинул одеяло.
Наму Чжун осталась голой, словно мёртвая рыба. Её глаза дёрнулись, а лицо напряглось, пытаясь выдавить фальшивую улыбку.
«Лживая женщина», — подумал Хунтайцзи, взглянул на неё ещё раз и махнул рукой.
Её унесли обратно так же, как принесли. И целый месяц он даже не спросил о ней.
Теперь, когда приближался отбор, Наму Чжун, полная обиды и злобы, не сводила глаз с новостей. После того как Субуда и Сава ушли, её служанка Хаси сделала то же самое.
Полученная информация у всех была почти одинаковой: кто из девушек выделяется — все это запоминали.
Раньше они старались исключить таких, но теперь у Наму Чжун возникла противоположная мысль.
Раз сама она не может получить милость, почему бы не воспользоваться новичками как оружием? Лишь бы Хайланьчжу потеряла расположение императора — и всё будет хорошо.
Ревность заставляла женщин терять рассудок и действовать опрометчиво. Но за каждым охотником всегда кто-то следит. Наму Чжун и не подозревала, что за ней уже наблюдают. И этим человеком оказалась Чжуанфэй.
Чжуанфэй, желавшая помочь госпоже Дунцзя и Эшо, в эти дни часто ходила в Бессребренический зал, где якобы молилась и каялась в грехах, но на самом деле зорко следила за всем, ожидая своего часа.
Наму Чжун хотела использовать других как нож, но сама первой стала орудием в руках Чжуанфэй.
Все думали, что из-за Хайланьчжу Хунтайцзи отложит отбор, но дата всё же была назначена на шестое число седьмого месяца.
Первой удивилась Чжэчжэ. Только услышав приказ от самого императора, она поверила и поспешила ответить:
— Служанка поняла. Ваше величество может быть спокойны: выберу только тех, кто спокоен и благоразумен.
— Да, наш отбор восьми знамён никогда не был ради красоты, — сказал Хунтайцзи, хотя, конечно, не было мужчин, равнодушных к красоте. Но думая о Хайланьчжу, он подавил свои желания и строго добавил: — Некоторых можно сразу отсеять. Не нужно их мне показывать. Поняла?
— Да, — Чжэчжэ уже видела список и знала, что среди претенденток есть Дунъэ Миньсю и Дун Цзя Жуоюнь. У неё уже был план, и теперь она воспользовалась моментом: — Ваше величество, Шосай приходил кланяться — выглядел уже совсем здоровым и очень почтительным.
— Он хороший ребёнок. Жаль только, что эта госпожа Татала… — Хунтайцзи тоже слышал о скандале и был недоволен: — Как боковая фуцзинь — такое бесстыдство! Я сам возвысил её ради Шосая. Лучше дать ему ещё одну жену, пусть разделят внимание. Выбирай сама.
— Слушаюсь, — Чжэчжэ получила желаемое и искренне обрадовалась.
Значит, одной из них — либо Дунъэ Миньсю, либо Дун Цзя Жуоюнь — предстоит стать женщиной Шосая. Но девушки об этом ещё не подозревали.
Более того, они радовались, получив намёк от госпожи Дунцзя, что им кто-то покровительствует.
Наконец настал день первого отбора. В назначенное время Дунъэ Миньсю и Дун Цзя Жуоюнь нервно стояли в очереди у Зала Тийюань, ожидая осмотра евнухов и нянек.
С тех пор как У Лянфу перевели в Павильон Юнфу, его младший приёмный брат Сюй Юань, вступив в новую должность, решил проявить себя и заслужить милость Хунтайцзи.
Но планы не сбылись: решение принимали более влиятельные особы.
Когда настало время, в Зал Тийюань пришла Мэнгугуцин в сопровождении Уюньчжу и Шужэ. Чжэчжэ с несколькими наложницами тоже пришли «посмотреть».
Девушки стояли по четыре в ряд, всего шесть рядов. Дунъэ Миньсю и Дун Цзя Жуоюнь оказались в последнем ряду рядом друг с другом. Они нервно сжимали платки и тайком что-то передавали между собой.
Мэнгугуцин незаметно подошла и посмотрела на них снизу вверх. Девушки испуганно замерли — и из платка выпала монетка.
— Это что… — Оказывается, они гадали на орёл или решку. У Дунъэ Миньсю лицо было чуть круглее, чем у Дун Цзя Жуоюнь с её изящным личиком, и выглядела она добрее и надёжнее. Мэнгугуцин улыбнулась и дружелюбно подняла монетку, вернув её девушке.
— Спасибо, — Миньсю благодарно улыбнулась, а Жуоюнь рядом с ней ревниво сжала губы.
Кто не знал, что император особенно любит Солонту? Жаль, что только Мэнгугуцин может стать его главной фуцзинь. Жуоюнь подумала об этом и недовольно взглянула на Мэнгугуцин.
Хотя их возраст почти не отличался, в этом взгляде уже чувствовалась разница в положении.
Мэнгугуцин всё поняла и обернулась к Чжэчжэ.
Чжэчжэ уже подошла. Её строгие глаза чуть прищурились — и все девушки затаили дыхание.
— Ты Дунъэ Миньсю? — Чжэчжэ остановилась перед Миньсю, немного ею заинтересовавшись, и вспомнила о Шосае.
— Да, — Миньсю вышла из строя и почтительно ответила.
Чжэчжэ кивнула, и Сюй Юань лично принёс большой деревянный поднос. На нём лежали мешочки удачи или вышитые кошельки от всех девушек, с деревянными бирками, на которых были написаны их имена.
Миньсю вышила розовый мешочек удачи с надписью «Чжаоцай цзиньбао». Эту надпись Мэнгугуцин когда-то преподнесла на императорском пиру — и получила всеобщие похвалы.
Видно, эта девушка постаралась. Чжэчжэ осталась довольна:
— Ты отлично справилась.
— Благодарю за похвалу, матушка-императрица, — лицо Миньсю озарила радость, и она даже не заметила, как Жуоюнь рядом с ней смотрит на неё с завистью.
Жуоюнь, которая должна была быть союзницей, теперь чувствовала себя брошенной. Ревность лишила её здравого смысла, и она начала лихорадочно искать глазами Чжуанфэй, надеясь на поддержку.
Чжуанфэй стояла слева от Наму Чжун и делала вид, что не замечает.
Наму Чжун всё видела и чувствительно кашлянула:
— Сестра Чжуанфэй, она смотрит на тебя?
— Нет, на вас, сестра, — смутилась Чжуанфэй: — Я здесь лишь гостья.
Чжуанфэй лишили права участвовать в отборе, и теперь она была объектом насмешек и жалости. Чтобы добиться цели, ей оставалось лишь использовать других.
Наму Чжун, сама того не ведая, стала её орудием. Вспомнив о Хайланьчжу, она вспыхнула гневом. Та до сих пор не появлялась — надо действовать, пока не поздно. Она подошла к Чжэчжэ и сказала:
— Матушка-императрица, эта девушка неплоха. Оставьте её.
— Тогда проходят обе, — решила Чжэчжэ. Обе девушки были достойны, и причин отказывать не было. — На первом отборе обе остаются.
Дунъэ Миньсю и Дун Цзя Жуоюнь радостно вышли из строя. Жуоюнь гордо подняла подбородок, её щёки залились румянцем, но не заметила, как в глазах Мэнгугуцин мелькнул холодный блеск.
http://bllate.org/book/2713/297241
Готово:
