Девять лет назад всё ещё происходило в Шэнцзине, и Шосаю едва исполнилось десять. Его мать — боковая наложница восточного дворца госпожа На-ла — по-прежнему пользовалась особым расположением Хунтайцзи. Если бы не та ночь, возможно, и сегодня её положение оставалось бы вторым после Чжэчжэ.
Но та ночь…
Восьмого числа восьмого месяца девять лет назад Хунтайцзи тайно привёл Шосая во двор госпожи На-ла, чтобы вместе полюбоваться луной. Однако, едва переступив порог, они с ужасом увидели, как евнух нежно сжимает её руку и даже пытается коснуться её лица.
— Ваше величество? — вспыхнув от стыда, госпожа На-ла вырвала руку и, обернувшись, увидела отца и сына. Ей уже было не оправдаться.
Евнуха, разумеется, казнили, а её саму изгнали из дворца и выдали замуж за другого.
Возможно, стоило благодарить Хунтайцзи за проявленное милосердие — она всё же осталась жива. Но это спасение обернулось для её сына бесконечным позором и муками.
Та ночь оставила глубокую рану в сердце Шосая, и с тех пор ему приходилось прилагать в сто, в тысячу раз больше усилий, чем другим сыновьям Хунтайцзи.
И всё же, несмотря на это, Шосай навсегда утратил шанс на престолонаследие. Даже сама жизнь его стала тревожной и опасной.
Неудивительно, что он вёл себя по-разному в присутствии и в отсутствие других. Хотя обстоятельства его судьбы несколько отличались от прежней истории, в целом они оставались неизменными.
Госпожу На-ла выдали замуж за чиновника Хунтайцзи Чжаньту Се-ту, и с тех пор прошло почти десять лет.
Мэнгугуцин молча слушала всё это и глубоко вздыхала, сочувствуя их горю.
Даже Чжэчжэ, глядя на эту историю, испытывала сочувствие.
— Я до сих пор не верю, что госпожа На-ла способна на такое, — сказала она Субуде. — Увы, прошлое не воротишь.
— Поэтому пятый князь так усердно старается угодить императору и восьмому а-гэ, — вздохнула Субуда.
Стоит ли осуждать его за скрытые замыслы или жалеть за то, что он готов на всё ради выживания? По крайней мере, он не питает злобы к Хунтайцзи, а лишь к своей матери. Это давало хоть какую-то надежду, что он не посмеет причинить вреда Солонту.
Уяснив это, Мэнгугуцин немного успокоилась и задумалась о том, что могут замышлять Уюньчжу и Чжуанфэй.
После того как Айсы проводили обратно во дворец, Сутай навестила Уюньчжу.
Красные высыпания на теле Уюньчжу начали спадать, но зуд и боль ещё не прошли. Тем не менее, она старалась сохранять вежливость перед Сутай. Та же с явным отвращением махнула рукой и, притворившись великодушной, сказала:
— Ладно, дитя моё. Я пришла проведать тебя. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь передать своей матери?
Она спрашивала лишь для видимости, чтобы угодить госпоже Дунцзя, и хотела поскорее закончить разговор. Но Уюньчжу вдруг не сдержала слёз.
Как раз в этот момент появилась Чжуанфэй.
Уюньчжу испуганно замолчала, а Чан Юэлу, которая собиралась рассказать Сутай правду о состоянии госпожи Дунцзя, тоже не осмелилась говорить дальше.
Из всех присутствующих самой доброй оказалась Чжуанфэй. Побеседовав немного, она наконец упомянула госпожу Дунцзя:
— Я слышала, будто был подарен ароматный мешочек, но сестре не понравился его запах — жаль. Уюньчжу уже давно скучает по матери, и я хотела бы устроить им встречу, чтобы мы все могли сблизиться. Увы…
Чжуанфэй велела У Лянфу охранять дверь и никого не впускать. Даже так она говорила крайне осторожно.
Сутай нахмурилась — госпожа Дунцзя была тяжело ранена и не могла принять посетителей, но прямо сказать об этом она не смела.
— Я заговорила лишнего, — быстро среагировала Чжуанфэй, уловив в её молчании тревожный оттенок. — В будущем обязательно представится случай. Фуцзинь так добра, что пришла навестить ребёнка — это большая удача для Уюньчжу. Скажи, дитя, есть ли что-нибудь, что ты хочешь передать своей матери? Можешь поручить это фуцзинь.
Раз уж личная встреча невозможна, можно хотя бы передать письмо.
Хунтайцзи, конечно, пристально следил за всем, но Уюньчжу ведь не была преступницей — содержание её писем никто не проверял.
— Есть! — обрадовалась Уюньчжу. Письмо она уже давно написала и поспешила велеть Чан Юэлу достать его из шкатулки.
Чжуанфэй дождалась, пока всё будет улажено, и, поднявшись, сказала Сумоэ:
— Отведи фуцзинь лично. Зайди к Эшо и передай, что с Уюньчжу всё в порядке, пусть госпожа не волнуется.
— Слушаюсь, — ответила Сумоэ. Это был удачный ход — предотвратить, чтобы Сутай не донесла Чжэчжэ. Сумоэ прекрасно понимала намёк.
Её послание вскоре достигло госпожи Дунцзя через уста Сумоэ. Та тоже обрадовалась.
— Милость Чжуанфэй к Уюньчжу — великая удача для меня, — сказала госпожа Дунцзя, прекрасно зная, что Чжуанфэй не пользуется особым расположением императора, но всё же выказывая почтение: — Благодарю вас, няня.
— Госпожа… — Сумоэ невольно залюбовалась её красотой и с сожалением отвела взгляд от повязки на шее.
— Хе-хе, — улыбнулась госпожа Дунцзя, прикрывая шёлковой повязкой следы от плети. — Няня, у меня к вам важная просьба.
— Госпожа, вы слишком добры, — скромно ответила Сумоэ. — Как могу я принять такие слова?
Госпожа Дунцзя выглядела немного смущённой, но её глаза блестели искренне:
— Садитесь, няня. Дело очень важное, простите мою дерзость. У меня есть двоюродная сестра. В июле император устраивает отбор новых наложниц, и я хотела бы…
— А-а, — Сумоэ сразу поняла и на миг блеснула глазами. «Госпожа угадала точно», — подумала она.
В июле Хунтайцзи действительно проводил отбор. В списке значились как племянница Эшо из рода Дунъэ, так и двоюродная сестра госпожи Дунцзя из рода Дун. Однако из-за прежних недоразумений обеим почти наверняка откажут.
Шанс попасть во дворец зависел от поддержки внутри.
Раньше госпожа Дунцзя хотела лично обратиться к Чжуанфэй и даже намекнуть Хунтайцзи, но теперь ей пришлось просить Сумоэ.
Её двоюродная сестра ничем не уступала ей самой — наверняка бы приглянулась Хунтайцзи.
Чжуанфэй тоже предвидела такой поворот, и Сумоэ, заранее подготовленная, сделала вид, что колеблется.
Госпожа Дунцзя, увидев это, мягко умоляла:
— Няня, я просто хочу помочь нашему господину. Прошу вас, помогите. Каким бы ни был исход, я навсегда буду благодарна вам и госпоже.
Говоря это, она вытерла слёзы, и повязка на шее чуть сползла, обнажив красные следы.
— Ах… — Сумоэ смягчилась. — Ладно. Напишите имя и год рождения. Расскажите также, каков характер вашей сестры — мне будет легче действовать.
Госпожа Дунцзя обрадовалась:
— Благодарю вас, няня!
И тут же вынула из-под подушки запечатанную шкатулку и подала её.
Она была готова заранее. Сумоэ почувствовала лёгкое раздражение — будто её загнали в ловушку, — но, улыбнувшись, открыла шкатулку и заглянула внутрь.
— Материалы неплохие, — сказала она. — Позвольте мне обсудить это. Если госпожа не возражает, я могу также рассказать вам о дворцовых правилах.
Дунъэ Миньсю — пятнадцать лет. Дун Цзя Жуоюнь — четырнадцать. Обе — в расцвете юности.
— Благодарю за наставления, няня, — сказала госпожа Дунцзя. — Моя сестра похожа на меня, а племянница господина — очень покладистая. Надеюсь на ваши советы. Если будет возможность, хорошо бы вам лично с ними встретиться.
В последние дни в домах Дунъэ и Дун усиленно занимались с девушками, но всё же их знания не шли ни в какое сравнение с теми, кто вырос при дворе.
Госпожа Дунцзя это прекрасно помнила ещё с тех времён, когда готовили Уюньчжу.
— Встречаться не стоит, — ответила Сумоэ. — Мне это неудобно, да и такие тайные дела могут обернуться бедой.
«Неудивительно, что госпожа Дунцзя всеми силами пыталась попасть во дворец и лично увидеть Хунтайцзи», — подумала Сумоэ с сожалением и передала ей все необходимые указания. В конце она вдруг насторожилась и упомянула ещё одно имя:
— Кстати, госпожа, передайте девушкам, чтобы они были осторожны с гэгэ Мэнгугуцин.
— С ней? — удивилась госпожа Дунцзя. Неужели Мэнгугуцин обладала таким влиянием? Уюньчжу немало пострадала от неё.
Обе женщины почувствовали тревогу, словно вода в озере, которую коснулся ветерок. Через некоторое время Сумоэ, прикинув время, встала:
— Мне пора возвращаться. Госпожа, помните: дело это крайне важное. Велите девушкам не торопиться.
— Обязательно, — ответила госпожа Дунцзя. Для рода Дунъэ или Дун достаточно, чтобы хотя бы одна из них прошла отбор. Прикоснувшись к ране на шее, она подумала: «Этот удар плетью не напрасен. Пришло время отомстить Хайланьчжу».
Отбор наложниц всегда вызывал у Хайланьчжу глубокое отвращение — и именно он изменил судьбы многих.
Шосай, как и предполагала Чжэчжэ, вскоре явился во дворец с визитом. В тот день, когда Чжэчжэ только проснулась после послеобеденного отдыха, Мэнгугуцин сопровождала её на прогулку и неожиданно встретила Шосая с его боковой фуцзинь госпожой Татала.
Госпожу Татала Хунтайцзи пожаловал Шосаю год назад. Она была красива, но чересчур вспыльчива и избалована — ведь ей едва исполнилось пятнадцать. Шосай, из уважения к отцу, особенно выделял её среди прочих женщин в гареме, и именно поэтому эта встреча оказалась неловкой.
Мэнгугуцин шла рядом с Чжэчжэ и внимательно слушала её оценку госпожи Татала. В конце концов она вздохнула и, подняв глаза, улыбнулась:
— Благодарю за наставления, матушка. Я запомню ваши слова и не разочарую вас.
— Вот и хорошо, — сказала Чжэчжэ. — Ты хоть и молода, но куда приятнее в общении, чем эта Татала.
Шосай ещё не дошёл до того, чтобы из-за любимой наложницы пренебрегать законной женой, но был уже близок к этому. Его законная супруга, госпожа На-ла, в доме словно тень — редко высказывала своё мнение. Отчасти из-за слабого здоровья, отчасти из-за своего происхождения.
— На-ла? — удивилась Мэнгугуцин. — Неужели та же фамилия, что и у бывшей наложницы императора? Неужели есть родство?
Она взглянула на Чжэчжэ, и та кивнула:
— Это племянница матери Шосая. Мэнгугуцин, ни в коем случае не упоминай об этом при нём.
— Слушаюсь, — ответила та. Всё имеет свои причины, и она прекрасно это понимала. В этот момент её настигло срочное желание, и она слегка нахмурилась:
— Матушка, я на минутку отлучусь. Скоро вернусь.
Они находились на дорожке у дворца Чистого Неба. Чжэчжэ согласилась подождать:
— Иди.
Мэнгугуцин пошла обратно, но нечаянно наступила на что-то.
— Стой! — раздался резкий оклик как раз в тот момент, когда её нога коснулась предмета.
Она опустила взгляд — это был розоватый платок, ничего особенного.
Разгневанная женщина быстро подошла и толкнула её в плечо:
— Я же сказала «стой»! Ты ещё и наступила! Ты это нарочно сделала!
В порыве гнева она первой подняла руку, но тут же опомнилась:
— Ах, вы…
Одежда и украшения Мэнгугуцин явно указывали на высокое положение. Госпожа Татала смутилась и покраснела.
Мэнгугуцин окинула её взглядом: стройная, как ива, с острым личиком и надутой губкой. Она молча приняла её вызов.
Служанка Ланту поспешила объяснить:
— Боковая фуцзинь, это гэгэ Мэнгугуцин!
— Я и так знаю! — вспыхнула госпожа Татала. Она думала только о том, что Шосай подарил ей этот платок, и в гневе поступила опрометчиво. Теперь она жалела, но не хотела унижаться извинениями.
Мэнгугуцин подумала: «Как раз искала повод понаблюдать за Шосаем — и вот он сам подвернулся». Поэтому она великодушно подняла платок и протянула:
— Это боковая фуцзинь князя Чэнцзэ? Простите, я не узнала вас. Совсем не нарочно.
— Гэгэ… — госпожа Татала покраснела ещё сильнее и смутилась. — Я не в обиде.
— Можно взглянуть на платок? — Мэнгугуцин ощупала ткань. Она действительно отличалась от обычной — мягкая, тонкая, словно шёлковистые нити.
— Это привезено из-за моря, — с гордостью сказала госпожа Татала. — Подарок от тех «волосатых» иностранцев. Сама вещица ничего особенного, но князь подарил мне для забавы.
— А-а, — кивнула Мэнгугуцин. «Такая избалованная и прямолинейная… какая глупышка», — подумала она, но сделала вид, что разделяет её восторг: — И правда, совсем не похоже на наши ткани.
— Я тоже так думаю! — подхватила госпожа Татала. — Князь ещё хотел подарить мне помаду, но, видно, кому-то другому повезло больше. Хм!
— А? — Мэнгугуцин вспомнила форму помадницы — явно не иностранного происхождения. Её насторожило это замечание.
— Я про помаду из «Цзинъи Сюань», — снисходительно сказала госпожа Татала. — Тебе всё равно не понять. Ты ещё слишком молода.
http://bllate.org/book/2713/297240
Готово:
