Небо уже совсем стемнело. Люди с фонарями метались туда-сюда, словно крысы, выскакивающие на улицы в панике.
Если бы Хунтайцзи заранее знал, к чему всё это приведёт, он ни за что не стал бы отчитывать сына. В Циньнинском дворце Чжэчжэ, получив известие, вспомнила, как холодно обошлась с Солонту, и побледнела от страха. Она схватила Субуду и забормотала без умолку:
— Раньше бы я за ним присмотрела! Что теперь делать? Он же уже полдня ничего не ел и не пил — наверняка совсем измучился!
— Госпожа, не паникуйте, — успокаивала Субуда, но тут же добавила: — Только ни в коем случае не говорите об этом Его Величеству. А то вдруг он так разволнуется, что случится беда.
— Я не могу спокойно сидеть! — воскликнула Чжэчжэ. — Пойду сама искать его.
Не успела она договорить, как словно по волшебству появилась Мэнгугуцин.
— Не волнуйтесь, государыня, — с уверенностью сказала она, беря дело в свои руки. — Я пойду. Я обязательно найду его.
Только она знала, куда он мог отправиться, да и улик хватало.
Туя осталась во дворце, а Дулина и Сэхань с коробом еды последовали за ней. Мэнгугуцин держала в руке фонарь и спешила вперёд.
— Маленькая госпожа, — удивились служанки, — почему вы не идёте в императорскую кухню? Восьмой а-гэ голоден — ему туда и надо.
— Он туда не пойдёт, — с улыбкой отмахнулась Мэнгугуцин. — Он же дуется.
Она миновала императорский сад, поднялась по каменным ступеням и вошла в лабиринт причудливых гротов среди искусственных скал. Один за другим она обыскивала их, и лишь в последнем её нога за что-то зацепилась — фонарь качнулся.
— Ай! — раздался детский вскрик. Солонту, уставший от слёз и голода, сидел на полу и теперь вскрикнул, когда ему наступили на ногу.
Мэнгугуцин перевела дух и, наклонив фонарь в сторону, с облегчением произнесла:
— Восьмой а-гэ, наконец-то я вас нашла! Как вы здесь умудрились спрятаться?
— Ты умница, — сказал Солонту, вспомнив, как однажды уже так её дурачил и тоже был найден. — Глупцы наверняка думают, что я отправился на кухню. Ха! Я же поклялся не есть и не пить — зачем мне туда идти?
— Восьмой а-гэ — настоящий батыр! Слово своё держит! Восхищаюсь! — Мэнгугуцин поставила фонарь на землю и остановила Дулину с Сэхань знаком руки. — Раз так, мы не смеем мешать вам. Оставлю вам фонарь — когда захотите выйти, сами осветите себе путь.
Солонту гордо фыркнул, но, увидев, что она действительно собирается уходить, занервничал:
— Куда ты?!
— Как я посмею нарушить вашу героическую волю? Оставайтесь тут в одиночестве. А я пойду — на улице такой холод, я не выдержу, — с улыбкой ответила Мэнгугуцин. — Вы же великий батыр, наверняка не станете со мной церемониться, верно?
— Ты… — начал он, но тут же уловил аромат еды и не выдержал: — Что ты принесла?
— Немного пирожных, предназначенных для Его Величества, — сказала Мэнгугуцин, мягко подталкивая его к нужной мысли. — С тех пор как вернулся, Его Величество ничего не ест и не пьёт. Очень расстроен.
— Почему? — сердце Солонту сжалось от тревоги и боли. — Из-за меня? Не может быть! Он же ругал меня, он меня ненавидит!
— Конечно, не из-за вас, — нарочно возразила Мэнгугуцин, и он тут же взволновался ещё больше. — Если Его Величество вас ненавидит, зачем ему о вас думать?
— Он думает обо мне! — Солонту тут же вступился за отца. — Он больше всех меня любит! Наверняка скучает!
— Если так, зачем же вы прячетесь здесь? Вы не едите, не пьёте — разве ему от этого легче? — Мэнгугуцин вздохнула с упрёком. — Раз вы так важны для него, зачем мучить других? Потому что вас любят и заботятся о вас, они обязаны страдать?
Слуги потеряли его, потому что он тайком юркнул в грот, чтобы выплакать обиду. А теперь им грозит ужасное наказание.
Солонту обдумал её слова и почувствовал стыд. Щёки его горели, как в огне.
Мэнгугуцин заметила это и махнула рукой. Дулина и Сэхань отошли подальше.
— Я был неправ, — прошептал он, глаза его блестели от слёз. Он искренне посмотрел на Мэнгугуцин: — Это моя вина. Прости. Больше не буду голодать. Не надо меня обманывать и подначивать. Эти пирожные — для меня. Дай поесть, а потом я пойду к Хуан Ама и извинюсь.
— Посмотрим, не остыли ли, — сказала Мэнгугуцин, открывая короб. Пирожные ещё дымились теплом.
— А есть вода? — Солонту жадно впился зубами в первый кусок.
— Конечно, — ответила она, доставая кувшин с чаем, завёрнутый в тёплую ткань.
— Вкусно! — хриплым голосом рассмеялся он сквозь слёзы, но тут заметил, как она слегка поджала ногу. — Ты что?
— Немного подвернула, — небрежно ответила Мэнгугуцин. — Ничего страшного.
Солонту виновато улыбнулся, услышав, как она добавила:
— Сегодня вы, Восьмой а-гэ, вели себя очень достойно.
— Правда? — удивился он. — Почему?
— Если бы вы действительно хотели устроить истерику, то сразу бы возразили Его Величеству, — объяснила Мэнгугуцин, намеренно давая ему сначала горечь, чтобы потом дать сладость. — Но вы промолчали. Это значит, что вы очень переживаете за здоровье Хуан Ама.
— Я был неправ, — ещё глубже погрузился он в стыд. — Если бы я по-настоящему понимал, то не стал бы прятаться здесь. Теперь Хуан Ама наверняка меня ненавидит и никогда не простит.
— Как можно! — возразила Мэнгугуцин, подстёгивая его сопернический дух. — Неужели вы позволите Девятому а-гэ одержать над вами верх? Неужели я ошиблась, и Фулинь действительно сильнее вас?
— Ерунда! Никогда! — гордость Солонту вспыхнула. — Он всегда будет ничтожеством по сравнению со мной! Вот увидишь!
— Ну что ж, — подхватила она, — тогда я буду ждать, как вы себя проявите. Только не подведите меня.
— Кстати, — вдруг вспомнил Солонту, — как там Фулинь?
С ним всё в порядке, но Мэнгугуцин узнала, что сладости подала Чан Юэлу, и это грозит серьёзными последствиями.
Услышав подробности, Солонту тут же заключил:
— Эта Уюньчжу — настоящая несчастливая звезда! Хорошо ещё, что Хуан Ама не назначил её моей напарницей для учёбы.
— Восьмой а-гэ так заботится о моей безопасности? — с лёгкой улыбкой спросила Мэнгугуцин, чувствуя тепло в груди.
— Конечно! Мы же свои люди! — радостно ответил Солонту, глаза его сияли. — Если Хуан Ама накажет меня, ты должна разделить наказание пополам!
— Что?! — Мэнгугуцин не могла поверить своим ушам. — Восьмой а-гэ, да вы что, совсем без совести? Только что хвастались своей стойкостью!
— Ты же ушиблась, — хитро улыбнулся он. — Хуан Ама не посмеет тебя наказать, а значит, и меня не накажет. — Но тут же стал серьёзным: — Шучу, конечно. Я мужчина, сам отвечу за свои поступки. Пусть Фулинь попробует меня перехитрить — сам в лужу сядет!
— Вы собираетесь его подставить? — Мэнгугуцин нахмурилась, будто сожалея. — С вашим уровнем это невозможно. Лучше забудьте.
— Сомневаешься во мне? — Солонту прищурился, отошёл на несколько шагов и, улыбнувшись, сказал: — Понял! Ты меня провоцируешь.
— Верно, — улыбнулась и она. — Раз вы сказали, что мы свои люди, значит, будем действовать вместе.
Как и предполагалось, Шужэ не смогла долго молчать. История с ранением Уюньчжу уже тихо распространилась. Скоро Хунтайцзи непременно начнёт расследование.
Теперь главное — использовать это, чтобы нанести Чжуанфэй решающий удар.
Солонту внимательно слушал, глаза его блестели от интереса:
— У Шужэ правда есть шпион? Ты что, дура? Зачем ей об этом говорить? Если она знает, значит, знает и Чжуанфэй.
Чжуанфэй наверняка воспользуется этим, чтобы вызвать жалость. Но стоит ей сделать хоть шаг — и рыба попадётся на крючок.
Мэнгугуцин закрыла глаза. Перед её мысленным взором возникла доска с тщательно продуманными ходами. Она почти ощущала каждый шаг противницы и спокойно ответила:
— Скоро узнаете. Даже Фулинь научился терпению. А вы, Восьмой а-гэ, сможете терпеть?
— Терпеть что? — не выдержал Солонту, раздражённый её игривостью. — Скорее говори!
— Я хочу, чтобы вы… — Мэнгугуцин подошла ближе и прошептала ему на ухо. Солонту вскрикнул от удивления.
— Маленькая госпожа, что случилось? — встревоженно окликнули Дулина и Сэхань снаружи.
Солонту и Мэнгугуцин одновременно сжали друг другу руки и, переглянувшись, замахали служанкам, давая понять: молчите, это секрет.
Вскоре служанки услышали странный разговор:
— Убирайся! Кто тебя просил лезть ко мне? Да кто ты такая?! — закричал Солонту, толкая Мэнгугуцин. — Всего лишь рабыня рода Айсиньгиоро! Как смеешь мне указывать? Жить надоело?!
— Восьмой а-гэ! — воскликнула Мэнгугуцин, пытаясь его остановить.
Солонту выбежал наружу, и Дулина с Сэхань тут же подхватили его.
Никто не удивился такому поведению Восьмого а-гэ — он всегда был своенравен. Но в Гуаньсуйском дворце он пошёл ещё дальше.
— Ничему не учишься! Убирайся прочь! — прогремел гневный голос Хунтайцзи, и он указал сыну на дверь, прижимая ладонь к груди.
Солонту, закрыв лицо руками, выбежал, рыдая. Хайланьчжу, оцепенев, смотрела на них, не в силах вымолвить ни слова.
На следующий день новость разлетелась по дворцу. Все были в шоке.
— Что?! Не может быть! Восьмого а-гэ наказал сам император?! — дворцовые служанки и евнухи, забыв о правилах, обсуждали это с возбуждением.
— Правда! — подтвердила одна из них, будто знала все детали. — Госпожа Хэфэй так испугалась, что сегодня не встала с постели. Ей вызвали лекаря.
— Боже! Даже Хэфэй не смогла удержать Его Величество! Значит, гнев был поистине ужасен! — Хайланьчжу, долгие годы стоявшая, словно могучее дерево, наконец пошатнулась.
Злорадство — естественное чувство. Слухи, подобно огню, разнеслись по дворцу с невероятной скоростью. Услышав их, наложницы, чьи сердца годами спали, как змеи в зимней спячке, почувствовали пробуждение надежды. Хунтайцзи, некогда казавшийся неукротимым зверем, теперь, казалось, дал слабину. Женщины, томившиеся в ожидании, наконец увидели проблеск света.
Они изощрялись в угодливости, пытаясь приблизиться к императору. Только Чжуанфэй оставалась спокойной и не делала ни шагу. Несмотря на мольбы Шужэ и Фулиня, она отказалась вмешиваться.
Она словно играла в шахматы, тщательно обдумывая каждый ход.
В конце концов, Шужэ и Фулинь обратились к Сумоэ. Когда и Сумоэ пришла просить её вмешаться, Чжуанфэй наконец раскрыла свои опасения:
— Мэнгугуцин сказала Шужэ, что у неё есть шпион. Как ты думаешь, правда ли это?
— Должно быть, правда, — вздохнула Сумоэ. — Иначе откуда бы она узнала, что Четвёртая принцесса велела Уюньчжу писать за неё?
— Если это правда, зачем она об этом рассказала? — покачала головой Чжуанфэй. — Сумоэ, не считай её ребёнком. Разве тебе не кажется, что с ней что-то не так?
Мэнгугуцин не просто не ребёнок — она умнее и хитрее многих взрослых женщин.
— И правда, трудно выразить словами, — согласилась Сумоэ. — Госпожа, а что вы собираетесь делать?
— Мне всё равно, правду ли сказала Мэнгугуцин или нет. Я хочу покончить со всем этим раз и навсегда, — сказала Чжуанфэй, когда они остались наедине. — Сумоэ, я не только заставлю Его Величество вновь обратить на меня внимание и избавлюсь от шпиона, но и выгоню Уюньчжу из дворца. Этой несчастливой звезде здесь больше не место. Я схожу с ума от всего этого.
Сумоэ вспомнила, как Чжуанфэй навещала Уюньчжу. В тот миг ей и правда захотелось задушить девочку.
Чжуанфэй — парящий ястреб, возрождающийся из пламени феникс. Но если Хунтайцзи не даст ей взлететь, она так и останется на земле.
http://bllate.org/book/2713/297235
Готово:
