Субуда стояла позади Мэнгугуцин, словно её тень — будто сама императрица сошла с трона. Шужэ похолодела от страха и поспешно отступила в сторону. Её взгляд метнулся к письменному столу, и сердце забилось тревожно.
Только что переписанный текст уже убрали, но чернильница, кисти, точильный камень и бумага — всё ещё лежали на столе.
Мэнгугуцин подошла, перелистнула книгу и усмехнулась:
— Сестра переписывает «Сяоцзин»? Позволь мне помочь.
— Ты хочешь помочь мне? — недоверчиво переспросила Шужэ. — Сама будешь писать?
— Всё зависит от того, легко ли подделать твой почерк, — ответила Мэнгугуцин, переведя насмешливый взгляд на Уюньчжу. — Её каллиграфия мелким шрифтом превосходна. Я могла бы научиться у неё. Ведь двадцать раз в день — это чересчур. Скажи, сестра, когда же ты управишься?
Шужэ вспомнила о милости, которой пользовалась Мэнгугуцин при дворе, и не удержалась:
— Я никого не просила писать за себя.
— Значит, я сама себе воображаю? — Мэнгугуцин взяла чистый лист, на котором ещё проступал отпечаток предыдущего текста.
— Не трогай! — Шужэ сдалась. — Она написала за меня несколько листов.
Мэнгугуцин нахмурилась, изобразив искреннее затруднение:
— Нарушить указ Его Величества, позволив кому-то писать за себя… Сестра, что же нам теперь делать?
— Ты только что… — Шужэ горько пожалела о своей наивности и поспешила свалить вину: — Я не заставляла её. Она сама вызвалась.
Уюньчжу молча опустила голову.
— Правда? — Мэнгугуцин перевела взгляд на Субуду.
Субуда фыркнула:
— Эта служанка просто отвратительна! Она пытается подставить свою госпожу!
— Такую нужно строго наказать, — продолжила Мэнгугуцин. — Седьмая сестра, накажи её сама при нас. Мы станем свидетелями, чтобы впредь она не могла сказать, будто ты приказала ей писать, и тем самым не втянула бы тебя в беду.
Где взять сейчас орудия наказания? Шужэ сопротивлялась:
— Она всё же моя служанка. Мэнгугуцин, не заходи слишком далеко.
— Седьмая сестра, я лишь думаю о твоём благе. Если ты её прикроешь, значит, ты соучастница. Обман Хуан Ама — не шутка.
Взгляд Мэнгугуцин скользнул по столу.
Свеча горела ярко. Субуда взяла подсвечник, а Дулина прижала Уюньчжу к полу.
— Сестра, это твоя служанка, тебе и наказывать её, — сказала Мэнгугуцин, указывая на подсвечник и слегка задрав подбородок.
— Я… — Шужэ растерялась.
— Сестра не может решиться? Значит, правда, это ты приказала ей писать? — Мэнгугуцин вздохнула. — Тогда мне придётся увести её. Хотя это и не моё дело, но раз я всё видела, не могу молчать. Иначе меня сочтут соучастницей. Прости, сестра.
Лицо Шужэ стало мертвенно-бледным:
— Ты слишком дерзка! Я — принцесса! Мне не нужно твоё разрешение!
— Значит, ты признаёшься? — Шужэ мгновенно замолчала от страха. Мэнгугуцин покачала головой с сожалением и посмотрела на Уюньчжу: — Прости, тебе придётся немного пострадать. Няня, подведите её.
Уюньчжу насильно разжали пальцы, и раскалённый воск начал стекать на её ладонь, словно капли воды.
Капля за каплей — как в пословице «капля точит камень». Уюньчжу казалось, будто её кожу вот-вот прожжёт насквозь. Шужэ отвела глаза, но Уюньчжу не сводила с неё взгляда.
— Говори: ты сама решила писать или по приказу принцессы? Скажи правду — я тут же остановлюсь. Если нет — терпи, — сказала Мэнгугуцин, уверенно глядя на неё.
Говорить или молчать?
Уюньчжу покрылась испариной от боли. Её взгляд, словно гвоздь, впился в Шужэ.
Шужэ молчала. Её кормилица, няня Ую, ушла в уборную и ещё не вернулась. Остальные служанки стали ещё более напуганными. Достаточно было одного взгляда Мэнгугуцин, чтобы они затаили дыхание и не смели пошевелиться.
Оставалось только терпеть, пока не вернётся няня Ую. Шужэ старалась не смотреть, но рядом коленопреклонённо рыдала кормилица Уюньчжу, Юэлу, и её плач резал слух.
— Седьмая принцесса, только вы можете спасти её! — Юэлу цеплялась за неё, не ведая меры, и ползла всё ближе на коленях.
— Не мешай мне! — Шужэ резко отстранилась, будто от змеи. Сама в опасности — как можно рисковать ради простой служанки?
Юэлу обиженно смотрела на неё. В этот момент вернулась няня Ую и, увидев тени от свечей на окне, остолбенела.
— Принцесса, что случилось? — спросила она с ужасом.
— Няня! — обрадованная Шужэ поспешно приказала: — Быстрее открой дверь!
Мэнгугуцин заметила высокую худощавую фигуру, быстро влетевшую в комнату. На лице няни Ую пылал гнев.
С возвращением кормилицы отношение Шужэ сразу изменилось.
Няня Ую быстро оглядела комнату, прищурилась и с фальшивой улыбкой предупредила:
— Что за шум в палатах принцессы? Служанки забыли приличия? Гэгэ, берегитесь — воск горячий. Дайте-ка мне подсвечник.
Она подошла, но вместо того чтобы взять подсвечник, попыталась оттолкнуть его. Мэнгугуцин, проворная и быстрая, ловко уклонилась и резко махнула рукой.
— Ай! — Воск брызнул во все стороны, и няня Ую, как медведь, подняла руки, защищая лицо.
— Няня! — «расстроенно» воскликнула Мэнгугуцин. — Вы сами подались вперёд, мне пришлось уворачиваться. Простите, я не ожидала, что вы так резко двинетесь — чуть не обожглась!
Потеряв лицо, няня Ую пала духом. К счастью, лицо уцелело, но тыльная сторона ладони пекла невыносимо. Она потёрла руку, больше не осмеливаясь говорить, и сгорбившись, с надеждой посмотрела на Шужэ.
Щёки Шужэ пылали. Она крепко сжала губы, оставив на них следы от зубов. Внезапно она шагнула вперёд и резко крикнула:
— Мэнгугуцин, как ты смеешь! Ты всего лишь служанка рода Айсиньгёро! Ступай на колени!
— Принцесса, успокойтесь, — Мэнгугуцин подняла другую руку, останавливая Субуду и Дулину, которые хотели её защитить, и сама сделала несколько шагов вперёд.
Шужэ, только что так уверенно кричавшая, испугалась, увидев, как подсвечник дрогнул, и отпрянула:
— Ты хочешь бунтовать?
— Принцесса, я не имела в виду ничего дурного. Я уже извинилась перед няней. Но всё, что начато, должно быть доведено до конца. Уюньчжу ещё не допрошена, верно?
— Она — служанка! Пусть другие служанки её допрашивают! Тебе не место здесь! Ты нарушаешь порядок! — Шужэ краснела от злости.
— Как раз наоборот, — усмехнулась Мэнгугуцин, вспомнив её недавние слова. — Ведь вы сами назвали меня служанкой. Значит, я, будучи служанкой, имею право допрашивать другую служанку. Вам, госпоже, лучше не вмешиваться, иначе скажут, что вы несправедливы и хотите прикрыть виновную. Это ведь ради вашего же блага, принцесса.
— Ты!.. — Шужэ задохнулась от ярости, сжав кулаки.
Мэнгугуцин снова подошла к Уюньчжу. В голове у неё родилась новая мысль. Она слегка повернулась, заставив Уюньчжу тоже обернуться.
Та сцена с брызгами воска навсегда запечатлелась в памяти всех присутствующих, в том числе и Уюньчжу. Та встретилась глазами с Мэнгугуцин и сразу поняла, чего та хочет. Она отчаянно замотала головой:
— Нет!
Но ей уже не сопротивляться — она дрожала, как студень.
Мэнгугуцин внимательно разглядывала её лицо, будто любовалась прекрасной картиной. Через мгновение она с сожалением вздохнула и слегка двинула рукой.
Снова началось «капля точит камень». Уюньчжу, не в силах вынести ожидания, подняла голову и закричала:
— Это принцесса велела мне сделать это! Не я!
Рука Мэнгугуцин не остановилась. Раскалённый воск капал ей на ноги, на тыльную сторону ладоней, просачивался между пальцами.
— Это правда принцесса приказала мне писать! — наконец выдала Уюньчжу, предав свою госпожу, и зарыдала.
Шужэ остолбенела, словно рухнув в пропасть. Она всё же попыталась возразить:
— Даже если так, ты же созналась под пыткой! Ты слишком жестока! Ты специально меня подставляешь!
— Зачем мне тебя подставлять? — спросила Мэнгугуцин. — Какая мне от этого выгода?
— Ты давно хочешь отомстить мне! Ты мстишь за то, что я пожаловалась Хуан Ама! — Шужэ сама запуталась в своих словах и угодила в ещё более глубокую ловушку.
— Вот как? — Мэнгугуцин снова спросила: — Значит, принцесса помнит, как доносила на меня Его Величеству?
— Ты!.. — Теперь Шужэ поняла: всё это ради Солонту. — Ты коварна! Откуда ты знала, что сегодня ночью я велю Уюньчжу писать за меня? Ты наверняка подослала шпионов, чтобы следить за мной!
— Благодарю вас, принцесса. Вы сами всё подтвердили, — сказала Мэнгугуцин, наблюдая, как Шужэ окончательно растерялась. — Шпионка прямо здесь, в этой комнате. Попробуйте угадать, кто она.
Все те лицемерные улыбки, которые Шужэ считала так хорошо скрытыми, не обманули Мэнгугуцин. И Фулинь тоже.
Они проиграли безнадёжно. Все её злобные молитвы и злорадные мысли, очевидно, были известны Мэнгугуцин. Как можно было скрыть что-то от такой женщины? И Солонту, конечно, не дался в обман.
Если даже Мэнгугуцин всё поняла, то уж Чжэчжэ и Хунтайцзи точно не были обмануты.
Значит, эта сцена — не случайность. Вспомнив, как Фулинь повёл себя в момент обморока Хунтайцзи, Шужэ похолодела от страха и не смела думать дальше. Горе и безысходность охватили её, и она почувствовала полную беспомощность.
Гордость сменилась мольбой. Она бросила достоинство принцессы и начала извиняться:
— Мэнгугуцин, я не хотела этого! Пожалуйста, не говори Хуан Ама! Умоляю!
— Кажется, вы только что назвали меня служанкой, — сказала Мэнгугуцин, глядя на неё. — Так вежливо разговаривать со служанкой… Принцесса, вы меня смущаете.
— Нет, ты моя хорошая сестрёнка! — Шужэ быстро натянула фальшивую улыбку. — Всё это сделал Фулинь! Я ни при чём! Я не знала, что он скажет такие слова и рассердит Хуан Ама. Пожалуйста, не рассказывай об этом Хуан Ама! Я невиновна! Я просто на мгновение потеряла голову и нарушила указ Его Величества. Я искренне раскаиваюсь! Это Уюньчжу соблазнила меня, сказав, что напишет за меня. Я просто глупо согласилась!
— Тогда я заберу её с собой, — вздохнула Мэнгугуцин, проверяя её на искренность. — Эта служанка лжёт. Её нужно допросить ещё.
— Нет, я забыла! — Шужэ, запутавшись в собственной лжи, поспешила исправиться: — Это моя вина! Я велела ей писать! Хорошая сестрёнка, прости меня! Ты — моя хорошая сестра! Ты не служанка!
— А что с Уюньчжу? — Мэнгугуцин обернулась. — Она всё слышала.
— Служанка клянётся головой — не проболтается! — Юэлу, наконец собравшись с духом, воскликнула: — Милостивые госпожи, помилуйте нас!
Уюньчжу всё ещё прикрывала лицо, но её рыдания стали тише. Она боялась.
Она ясно чувствовала, как воск просочился между пальцами и прилип к лицу. Не зная, во что превратился воск, она не могла избавиться от страха и боли, и воображение рисовало всё хуже и хуже.
Юэлу не смела вставать и поползла к ней, чтобы утешить:
— Госпожа, опустите руки.
Уюньчжу послушалась.
Глаза Юэлу расширились от ужаса:
— Госпожа, вы!..
Застывший воск тонким слоем, словно клей, ужасающе прилип к лицу Уюньчжу. Юэлу несколько мгновений с ужасом смотрела на это, не решаясь что-либо делать.
Дворец словно превратился в ад. Уюньчжу рыдала, прижавшись к няне:
— Няня, я хочу домой! — Она хотела бежать.
— Нельзя говорить об этом, — Юэлу настороженно сжала её плечо. Когда наконец их отпустили, воск на лице Уюньчжу уже засох. Вернувшись в свои покои, они вызвали лекаря. Воск аккуратно сняли, оставив на лице лёгкое покраснение. Юэлу в страхе молилась:
— Только бы не осталось шрама! Только бы не испортилось лицо!
Если лицо девушки испортится, её жизнь будет окончена.
— Я хочу домой! Хочу увидеть маму! — плакала Уюньчжу.
— Нельзя домой, — вздохнула Юэлу с болью в сердце. — Об этом нельзя говорить, дитя моё.
В это время Эшо был погружён в тревоги: дела на службе шли плохо, а дома царила неразбериха. У него было мало детей, и теперь его законная жена, наконец забеременев, возгордилась, а госпожа Дунцзя подвергалась ещё большему презрению и придиркам.
http://bllate.org/book/2713/297232
Готово:
