И вот в дальнем конце зала судей кто-то покачал головой, кто-то тяжко вздохнул, а кто-то едва сдерживал смех.
Додо уже готов был вспылить, но Доргон не проронил ни слова — лишь слегка дёрнул его за руку под столом и негромко кашлянул. Те, кто мгновение назад готов был расхохотаться, тут же приняли серьёзный вид и, взяв перья, уставились в бюллетени.
Доргон кашлянул снова — и все немедленно отложили перья.
Хунтайцзи, наблюдавший за происходящим со стороны, самодовольно приподнял уголки губ и тихо пробормотал:
— Прекрасно.
Пусть мечта Доргона рухнет с высокой трибуны. Эта Уюньчжу позорит его при всём дворе.
Какое наслаждение — видеть, как враг сам себе роет яму! Наверное, нет ничего слаще такой мести.
— Государь, — услужливо улыбнулся У Лянфу, стоявший рядом, и придвинулся ближе, — госпожа императрица велела передать…
— Что ещё? — Хунтайцзи обернулся и увидел, что к нему подошла Чжома. Та тихо что-то шепнула ему, и он кивнул: — Хорошо. У вас есть свой план, и вы даже скрывали его от меня? Ладно, разрешаю. Пусть готовится.
Выступление Уюньчжу в первом туре оказалось столь неудачным, что ни один из судей не поставил за неё голоса.
Это состязание, казавшееся на первый взгляд детской забавой, на самом деле служило проверкой — кто чей в этом дворе.
Несмотря на это, Аджигэ всё равно чувствовал себя обманутым. Он и Додо сидели по обе стороны от Доргона, словно два верных стража, не допускавших ни малейшей ошибки. Многолетнее братское единство рождало безмолвное понимание, но сейчас Аджигэ никак не мог разгадать своего младшего брата:
— Четырнадцатый, чего ты боишься?
— Император даёт нам почувствовать своё превосходство. Терпи, — холодно бросил Доргон. — Столько глаз следят за нами. Ты сам натворил дел, а теперь не я, а ты волнуешься?
У девушек было четыре тура. Проиграв первый, оставалось ещё три. Если Уюньчжу не допустит ошибок в них, всё ещё можно будет исправить.
— Но эта мерзкая девчонка… — Аджигэ больше всего беспокоился за Мэнгугуцин. — Она же спутница в учёбе! Зачем ей унижать Уюньчжу?
Возможно, дело обстояло ещё хуже. Доргон нахмурился, но не стал развивать эту мысль.
В этот момент они увидели, как Мэнгугуцин и Фулинь, нахмурившись и придерживая животы, сошли с помоста.
— Что случилось? — Додо махнул своему доверенному человеку Билэгэ и тихо приказал: — Узнай.
Вскоре тот вернулся с радостной вестью:
— Господин, похоже, они отравились и теперь страдают от расстройства желудка.
— Им и надо! — обрадовался Аджигэ, но тут же спросил: — А наши?
— Слава небесам, с нашими всё в порядке. Только Алия вчера простудилась — на лице высыпала сыпь.
Семилетняя Алия была дочерью доверенного человека Доргона, Тудэханя.
— Сыпь на лице? Это не страшно, — задумался Додо, но в душе чувствовал разочарование и досаду. — Она что, снялась с соревнования?
— Нет, господин! — поспешил успокоить его Билэгэ. — На этот раз лицо не играет роли. Не волнуйтесь.
И правда, вскоре настал черёд Алии. Она вышла на помост, скрыв лицо лёгкой зелёной вуалью, так что черты её оставались неясными.
— Горы вдали, цветы полны аромата,
Дорога далёка, вода течёт долго.
У подножья горы дети поют:
«Ласточки зелёные, летят под синим небом,
Небо безбрежно, облака — как одежда.
Я иду на гору собирать цветы,
Аромат их не собрать до конца…»
Хотя лица не было видно, её голос поразил Додо. Он в восторге захлопал в ладоши:
— Вот это да! Старшие девочки надёжнее. Такой голос — настоящее сокровище!
— Голосуйте, — тихо, но с одобрением произнёс Доргон. В его голосе звучала хрипловатая красота, и он, наконец, почувствовал облегчение.
Получив его одобрение, все немедленно приступили к действию.
Второй тур — письменный. Детям предстояло заполнить пропуски в идиомах. Затем Солонту должен был громко прочитать результаты.
— «Одним криком поразить всех», «гордый воин непременно потерпит поражение», — читал Солонту заполненные Алией строки без запинки.
Восьмой а-гэ, конечно, выделялся. Даже простое чтение вызвало восторг у придворных.
— Похоже, Восьмой а-гэ ею очарован! — Аджигэ вытер пот со лба и обрадовался: — Наши труды не пропали даром! Четырнадцатый, давай поддержим именно её, как думаешь?
— Подождём, — осторожно ответил Доргон. — Посмотрим ещё.
К счастью, в этом туре Уюньчжу не допустила ошибки.
Третий тур — сочетание цветов.
Этот раунд проходил одновременно для нескольких участниц, партнёров определяли жеребьёвкой.
— Кого вытянула? — нетерпеливо спросил Додо.
Ответ Билэгэ прозвучал растерянно:
— Уюньчжу вытянула именно Алию… Господин, что делать?
— Такая случайность? — Додо задумчиво перебирал пальцами.
— Хитёр же Хунтайцзи! — с ненавистью прошипел Аджигэ. — Терпим!
На помосте уже суетились, готовя всё необходимое. Времени на размышления не оставалось.
Третий тур заключался в том, чтобы раскрасить чёрно-белые эскизы одежды. Задача несложная, но выбирать между Алией и Уюньчжу — всё равно что резать собственную плоть.
Доргон молчал, лишь поднёс к губам чашку чая и сделал глоток.
— Брат, за кого голосуешь? — не выдержал Додо. Среди братьев Аджигэ был старшим, но в трудные моменты именно Доргон был главой.
Доргон сделал ещё глоток чая, затем слегка поднял левую руку. Его личный слуга Лату, воспользовавшись моментом, чтобы заменить чай, наклонился и что-то прошептал. Доргон кивнул:
— Да.
— За кого? — Додо не расслышал и не пустил слугу. — Говори!
Доргон кашлянул и вытер руки полотенцем. Додо пришлось отступить, но он с досадой теребил пальцы, пока кости в его руках хрустели от напряжения.
Тем временем на помосте началось соревнование. Алия получила эскиз женской куртки с тонким узором из бамбука и одной пуговицей на борту — простой, но изысканный наряд, идеально подходящий для оранжевого оттенка.
Уюньчжу достался ещё более простой рисунок — розовая туника с цветочным узором, и нужная краска уже стояла рядом.
Все выбрали цвета и приступили к смешиванию пигментов. Но среди заготовленных красок были красная, жёлтая, розовая и синяя — только оранжевой не было.
— Что делать? — Солонту, обойдя помост, обеспокоенно спросил Алию: — Какой цвет возьмёшь?
Алия тем временем наблюдала за другой стороной. Фулинь уже вернулся и стоял рядом с Уюньчжу, явно пытаясь подсказать.
— Бери вот эту, — указал он на бирюзовую краску.
— Девятый а-гэ, вы не имеете права подсказывать, — мягко, но твёрдо напомнила одна из надзирательниц, Дулина. — Это против правил.
— А Восьмой а-гэ разве не делал того же? Кто эта шестая участница? Я хочу посмотреть поближе, — возразил Фулинь, указывая на номер на одежде Алии.
— Ой, не надо, Девятый а-гэ! — поспешила остановить его Дулина. — Не мешайте, а то Восьмой а-гэ рассердится.
Солонту, наблюдавший за этим, презрительно фыркнул и сказал Алие:
— Не смотри на них. Решай сама: для этой куртки ни красный, ни жёлтый не подойдут.
Алия оглядела стол, улыбнулась и взяла кисть. Сначала она окунула её в красную краску, затем добавила немного жёлтой.
Получился оранжевый. Солонту сразу понял, что она задумала, и захлопал:
— Какая сообразительность!
— Не хвали меня, — тихо сказала Алия, слегка подняв руку. — На нас смотрят.
Вскоре время вышло. Раскрашенные эскизы принесли судьям.
Рисунок Уюньчжу оказался нежно-розовым — скромным и изящным. А у Алии — ярко-оранжевым, дерзким и ослепительным, мгновенно привлекшим все взгляды.
Особенно оживились дамы в левой части зала. Они уже давно не могли молчать.
— За кого ты голосуешь? Обе хороши, — спросила Шуфэй, сидевшая слева от Чжуанфэй согласно рангу.
— Ещё не решила, — уклончиво ответила Чжуанфэй, прикрывая листок бумаги рукой. — Подумаю чуть позже.
— Да что ты, будто я тебе враг! — обиделась Шуфэй, бросив на неё недовольный взгляд. — Ладно, не буду спрашивать.
На помосте и в зале шла настоящая битва. Ошибиться в выборе — значит погубить себя. Но порой исход оказывался неожиданным.
— Участница под номером один — двадцать два голоса. Шестая — двадцать два голоса, — громко объявил стражник, подсчитавший бюллетени. Все замерли.
— Как так? — Хунтайцзи слегка надавил ладонью на трон и тут же посмотрел на Доргона. Только тот мог за столь короткое время превратить ловушку взаимного уничтожения в ничью.
Доргон тоже смотрел на него — и даже улыбнулся.
Хунтайцзи всё понял. Гнев вспыхнул в его груди, он сжал кулаки на коленях, но промолчал.
Раз счёт был равный, обеим разрешили пройти в следующий, последний тур — собирание мозаики. За полпалочки благовоний нужно было сложить из тридцати девяти деревянных пластинок изображение, висевшее на стене.
Алия собирала быстро и точно — в три раза быстрее других. Но в самом конце она вдруг остановилась.
— Что случилось? — Додо растерянно огляделся и спросил Доргона: — Брат, что с ней?
— Хм, — Лату как раз вернулся с новым чаем и тайком передал Доргону что-то. Тот поднял руку, и Додо остолбенел.
В руке Доргона была последняя деталь мозаики Алии.
— Как так? — поразился Аджигэ. — Ведь это последний тур! Что ты делаешь?
— Думаешь, та, что сейчас на помосте, — наш человек? — холодно спросил Доргон. — Вы ещё не поняли? Фулинь вернулся. А кто пропал?
— Мэнгугуцин! — воскликнул Аджигэ и тут же всё осознал. — Чёрт возьми! Император играет с нами!
— Ха! Не верю, что она выиграет без последней детали! — с ненавистью процедил Доргон. — Пусть даже кто-то и помогает ей. Даже если я проиграю — проиграю с ясностью!
— Брат… — Додо по-настоящему расстроился. — Это ведь не дети сражаются. Это император борется с нами.
— Четырнадцатый, давай сразимся с ним! — Аджигэ вспыхнул боевым духом. — Он не хочет, чтобы Уюньчжу прошла? Мы сделаем всё, чтобы она прошла! Мы добьёмся первых трёх мест, и пусть попробует Хунтайцзи что-то изменить в одиночку!
Тем временем на помосте «шестая участница», у которой не хватало одной детали, стояла в замешательстве.
Дулина, получив тайный знак, подошла к ней сзади и незаметно протянула руку:
— Держи.
— А… — к счастью, у организаторов оказался запасной комплект. Теперь всё было готово. Мэнгугуцин первой поднялась и кивнула.
Зал взорвался аплодисментами, восхищаясь её мастерством.
После голосования объявили результаты.
— Участница под номером один — двадцать два голоса. Шестая — двадцать три голоса, — громко провозгласил стражник. Все затаили дыхание.
Невероятно, но даже такая выдающаяся шестая участница едва опередила соперницу.
Однако победа была очевидна. Все ждали объявления с замиранием сердца.
— Постойте! — вдруг поднял руку Фулинь. — Мой бюллетень упал на пол. Ту Хай, вернись!
Чжуанфэй, наблюдавшая за происходящим с места для наложниц, сразу всё поняла, но ничего не могла поделать.
У Фулиня оставался лишь один голос, и он, конечно, отдал его за первую — Уюньчжу. Он решил пойти против Солонту.
Теперь счёт снова сравнялся. Что делать?
Доргон с интересом усмехнулся. Лицо Хунтайцзи покраснело ещё сильнее, и он сквозь зубы прошипел:
— Мерзавец… отлично, отлично же ты!..
http://bllate.org/book/2713/297218
Готово:
