Если бы Хунтайцзи после смерти отца — Нурхаци — не заставил Абахай, мать Доргона, совершить обряд сожжения на погребальном костре, то на троне сегодня, возможно, восседал бы совсем иной человек.
Такая кровавая вражда не подвластна забвению. Пусть Хунтайцзи и правил уже много лет, ему по-прежнему требовалась поддержка Доргона. Открытая схватка, в которой один из них непременно пал бы, — такого исхода император, конечно же, желал избежать.
Наилучший выход — отказаться от подозрительной «пешки», но так искусно, чтобы у Доргона не осталось ни тени повода возражать, и он вынужден был признать решение справедливым.
Тот, кто в этот момент поможет Хунтайцзи разрешить дело безупречно, навсегда останется в его памяти и получит несомненную заслугу.
Здесь и пригодятся знания из будущего.
Наступил нужный миг. Увидев, как Чжэчжэ томится в тревоге, Мэнгугуцин вытерла слёзы, приблизилась к ней и шепнула на ухо несколько слов. Императрица застыла в изумлении.
— Что? Голосование? Соревнование за продвижение? Как это?
Передать право выбора всем? Именно так.
— Это как конкурс, где участницы соревнуются за право пройти дальше, — пояснила Мэнгугуцин, подбирая максимально простые слова. — Ваше величество, если все будут голосовать, то во время выступлений та, за кого отдадут больше голосов, перейдёт в следующий раунд, а проигравшая сама покинет состязание. Разве это не будет справедливо?
— Значит, та, кто дойдёт до самого конца, станет твоей спутницей в учёбе? — Чжэчжэ, поражённая новизной идеи, начала понимать.
Мэнгугуцин улыбнулась:
— Всё верно. Всё решит количество голосов. Ведь по сути это не что иное, как раскрутка. Чем громче шум, тем труднее Доргону остаться в стороне.
— Поняла! — воскликнула Чжэчжэ, обрадованная. — Ты, маленькая проказница, откуда только такое придумала?
********************************************
В следующей главе — конкурс! Не забудьте проголосовать и за меня!
— Я хочу помочь вашему величеству и императрице разрешить эту заботу, — улыбнулась Мэнгугуцин. — Если выбрать из большего числа кандидаток и предоставить решение всем, это сэкономит много сил.
Такой подход позволит Хунтайцзи перехватить инициативу. Он сможет не только управлять количеством голосов, но и проследить за направлением «общественного мнения».
К тому же таланты участниц невозможно подделать, а значит, можно проверить и преданность министров.
Один брошенный камешек вызывает тысячи волн. Теперь оставалось лишь бросить его в воду.
Далее Мэнгугуцин вместе с Чжэчжэ обсудила правила и порядок проведения отбора. Императрица была так взволнована, что не могла уснуть всю ночь, размышляя над деталями, чтобы наутро представить всё Хунтайцзи.
Тем временем в Гуаньсуйском дворце Хунтайцзи утешал и уговаривал Хайланьчжу, пока та наконец не успокоилась. Он уже понял причину её тревоги.
— Вот оно что, — рассмеялся он, выслушав её. — Красива ли мать Уюньчжу или нет — какое мне до этого дело?
— Ваше величество, мне просто неприятно от этого, — ответила Хайланьчжу, любимая из всех наложниц, никогда не знавшая обид. Услышав насмешку в его голосе, она капризно заворочалась в постели: — Я ведь так переживаю за вас, а вы ещё и смеётесь!
— Нет, нет, я не смеюсь, — Хунтайцзи был счастлив, что его любимая женщина так заботится о нём. Он обнял её, прижал к себе и ласково сказал: — Когда я брал тебя в жёны, я клялся, что ты для меня — самая дорогая женщина, а не просто наложница. Разве ты забыла?
— Не забыла, — тихо ответила Хайланьчжу. Клятва первой брачной ночи снова ожгла её сердце. Она осторожно прикусила язык и прижалась к нему: — Хунтайцзи, я люблю тебя.
— И я люблю тебя, Хайланьчжу. — Только ей было позволено называть его по имени. Хунтайцзи почувствовал, будто вдыхает аромат мёда. Он крепко обнял её и прошептал: — Я давно лишился матери, и теперь ты — самое дорогое для меня. Я готов на всё, лишь бы оберечь тебя. Если ты мне не веришь, как мне быть?
— Хунтайцзи… — Это обещание самого могущественного мужчины Поднебесной. Хайланьчжу ощутила глубокое умиротворение. Она прижалась к нему, как обычная женщина, и не хотела отпускать: — Одних твоих слов достаточно. Я люблю тебя. Я люблю Солонту. Готова отдать всё, чтобы вы были в безопасности.
— Значит, ради вас я обязательно найду достойное решение. Если ты не хочешь, чтобы я видел её, я не увижу. Не позволю никому добиться своего. — В этот момент Хунтайцзи понял, что «малый отбор» превратился в политическую борьбу, которую нельзя игнорировать.
Он и представить не мог, что именно Мэнгугуцин так быстро найдёт выход из этой сложной ситуации.
На следующий день, когда Чжэчжэ пришла к нему в кабинет и рассказала о системе соревнований, Хунтайцзи был поражён:
— Суть я уловил, но позволить министрам выбирать — разве это не слишком рискованно?
Однако избежать битвы уже было невозможно. В этот момент мнение другого доверенного человека становилось особенно важным.
Цзирхалан был вызван ещё вчера именно по этому вопросу, и теперь его опасения подтверждались. Когда его снова призвали сегодня, первым делом он заподозрил в заговоре Доргона.
Поэтому Хунтайцзи решил выслушать и его мнение, пока Чжэчжэ излагала свой план.
К удивлению всех, Цзирхалан поддержал идею.
— Ваше величество, предложение императрицы принесёт больше пользы, чем вреда. По крайней мере, мы получим наибольшую выгоду, — сказал он искренне. — Кто сможет собрать больше голосов, чем сам император?
— Именно, — добавил Цзирхалан, самый доверенный советник Хунтайцзи. — Спутника в учёбе для Солонту мы уже решили брать из вашей семьи. Раз Доргон пошёл на такой ход, то и спутницу для Мэнгугуцин тоже…
— Ваше величество! — Цзирхалан поспешил преклонить колени. — Ваш слуга в ужасе.
— Это должны быть наши люди. Я уже решил — особенно тебе это подходит, — сказал Хунтайцзи. Цзирхалан был его двоюродным братом и самым близким доверенным лицом, с которым он обсуждал даже самые сокровенные дела. Его опасения были не напрасны: — Если даже при такой секретности Доргон сумел проникнуть в наши планы, значит, во дворце есть его люди.
— Ваше величество, позвольте обдумать это ещё, — искренне сказал Цзирхалан. — Не из-за скупости, а ради вашей же безопасности. Если все кандидаты будут из моего дома, Доргон сразу поймёт, что к чему.
Переложив давление на министров, нельзя было потом возвращать его обратно на себя. Хунтайцзи вздохнул:
— Хорошо. Буду осторожен. Раз начали — действуем быстро, не давая им времени опомниться. Давай обсудим, в чём будут состязаться дети.
Когда настал день конкурса, все с нетерпением ждали начала. Доргон, сидевший в жюри, лишь горько усмехался.
Именно Аджигэ приказал госпоже Дунцзя сфальсифицировать документы, а полгода назад подменил её статус «бойэнь» на «сестру». Он хотел возвысить её положение, но не ожидал, что Хунтайцзи превратит отбор в столь необычное зрелище.
Пин Чжи, бывший командиром, потерял сестру в детстве. Когда он её нашёл, она уже умерла, и тогда Аджигэ заставил госпожу Дунцзя занять её место. Кто мог подумать, что Хунтайцзи устроит такой конкурс?
Аджигэ допустил ошибку, и теперь расплачивались не только он, но и Доргон с Додо.
Весь конкурс состоял из четырёх этапов. Девочки соревновались в пении, заполнении иероглифов, подборе цветов и сборке мозаики. Мальчики проходили те же испытания, плюс два дополнительных — на силу (сгибание рук) и прыжки в длину.
Всего участвовало двадцать два ребёнка. Напротив сцены разместились четыре группы зрителей. В центре восседал Хунтайцзи — его голос весил шестнадцать баллов, что было самым высоким. Слева, за занавесом, сидели пять главных наложниц, выступавших в роли «приглашённых гостей»; каждая из них имела по четыре голоса. Члены императорской семьи, такие как Доргон и Додо, были членами жюри и обладали по десять голосов каждый. Остальные министры могли отдать по четыре голоса.
Сами дети — Солонту, Фулинь и Мэнгугуцин — тоже имели право голоса: по два балла каждый. Кроме того, они могли наблюдать за ходом соревнований вблизи, что делало атмосферу ещё живее.
Они были своего рода наблюдателями, следившими за честностью процесса.
После каждого раунда участник с наименьшим количеством голосов выбывал, и так продолжалось до финала.
Важно отметить, что все дети были одеты в одинаковую форму по полу, их флаговые принадлежности скрывались, а имена заменялись цифрами.
Мальчики и девочки выступали поочерёдно.
— Брат, что это за затея у императора? — спросил Додо, тыча пальцем. — Наши люди готовы? Ты договорился с министрами?
— Император следит за тобой, — предупредил Доргон. — Будь осторожен.
— Я жду Уюньчжу! — воскликнул Додо как раз в тот момент, когда Уюньчжу первой вышла на сцену.
Мэнгугуцин, сопровождаемая Субудой и Дулиной, подошла к ней и ласково поздоровалась:
— Ты и есть Уюньчжу?
— Я… — Уюньчжу почувствовала страх. Она перевела взгляд в сторону и вдруг увидела Фулиня.
Фулинь только что поднялся на сцену. Увидев хрупкую девочку, он быстро шагнул вперёд, загородив её от Мэнгугуцин:
— Не смей её обижать!
— Отлично! Раз ради девятого а-гэ я должна её обидеть, так и сделаю, — всё так же мягко улыбнулась Мэнгугуцин, но в её глазах мелькнул холодный блеск.
Он настоящий влюблённый от природы, — с холодной усмешкой подумала Мэнгугуцин и чуть приподняла подбородок.
Уюньчжу была одета в светло-зелёный камзол и многослойную юбку с узором из цветущих абрикосов. Её хрупкая фигурка напоминала мать, госпожу Дунцзя, и именно поэтому вызывала сочувствие.
Но тут Солонту, стоявший позади, громко фыркнул, разрушая всю идиллию:
— Кто её обижает?
— Восьмой а-гэ… — Фулинь сразу сник, опустил плечи и больше ничего не сказал, уступив место.
Скоро начиналось выступление. Послушаем, как поёт Уюньчжу.
Из двадцати двух кандидатов десять были девочками и двенадцать — мальчиками. В каждой группе отбирались три лучших, которые получали привилегии; остальные — соответственно, худшее обращение.
Песню им дали всего час назад. Это проверяло не только память, но и способность быстро адаптироваться и проявлять смелость.
Перед Уюньчжу сидели сотни глаз. В самый ответственный момент её ноги подкосились.
— Что, не можешь спеть? — Мэнгугуцин спокойно взглянула вниз и подсказала: — Не бойся, попробуй спеть вместе со мной.
— Горы вдали, цветы полны аромата,
Дорога дальняя, вода течёт долго.
У подножья горы дети поют:
«Поют дети».
Ласточки зелёные летят под синее небо,
Небо высоко, облака чисты, как одежда.
Я иду на гору собирать цветы,
Аромат цветов повсюду, собрать невозможно…
— Ты… — Уюньчжу оцепенела. Ей целый час вдалбливали эту песню, а Мэнгугуцин услышала её лишь мимоходом. Как такая может быть её спутницей в учёбе?
Едва появившись на сцене, Уюньчжу уже утратила весь блеск. Она растерянно стояла, теребя край юбки, не зная, что делать.
А зрители уже перенесли всё внимание на Мэнгугуцин, восхищённо перешёптываясь.
— Что происходит? — Додо в бессилии топнул ногой. — Это Уюньчжу? Кто тут мешает?
— Подожди, — тихо кашлянул Доргон. — Не торопись.
На сцене Мэнгугуцин чётко и ясно пела, без единой ошибки. Закончив, она остановилась перед Уюньчжу и подмигнула:
— Вспомнила?
— Горы вдали, цветы полны аромата,
Дорога дальняя, вода течёт долго.
У подножья… — Уюньчжу почувствовала, будто перед ней возникла непреодолимая гора, и давление стало невыносимым.
Она смогла пропеть лишь две строчки, и то так тихо, что её почти не было слышно. Голос не долетал до зрителей.
Ноги Уюньчжу дрожали, и она уже готова была убежать.
http://bllate.org/book/2713/297217
Готово:
