Итак, она притворно обрадовалась, бросив взгляд на сладости, протянула руку к палочкам — но вдруг украдкой глянула на Солонту. Тот уже расплывался в злорадной ухмылке, предвкушая победу, однако она вовремя остановилась.
— Ты не ешь? Эти пирожки очень вкусные, — нахмурился Солонту, тревожно меняя выражение лица.
— Я не голодна. Раз уж это дар восьмого а-гэ, думаю, следует сначала преподнести его вану и фуцзинь, — с улыбкой распорядилась Мэнгугуцин. — У Лянфу, возьми коробку и идём за мной.
— А?.. — У Лянфу остолбенел: ведь в начинке этих пирожков был перец чили! Солонту тоже опешил.
— Чего стоишь? — легко улыбнулась Мэнгугуцин. — Восьмой а-гэ, неужели в твоих сладостях что-то не так?
— Нет, конечно, ничего, — прошептал маленький красавчик, готовый вот-вот расплакаться.
— Отлично. Чтобы отпраздновать наше примирение, ты первым попробуешь, — сказала Мэнгугуцин, взяла пирожок и поднесла его к его губам.
Пока эта парочка улаживала отношения, в другом конце дворца тоже было неспокойно.
Императрица Чжэчжэ только что закончила утренний приём пищи и задумчиво смотрела в медное зеркало, отражавшее её округлое, благородное лицо.
Она часто думала: если бы у неё родился сын, ей не пришлось бы так мучиться из-за «невесты, воспитанной при дворе». Сын Хайланьчжу — «око императора», и никто не осмелится его тронуть. Полагаться на Мэнгугуцин сейчас — ещё слишком рано.
У неё родилось три дочери подряд, а сына всё не было, и пришлось возлагать надежды на воспитанницу.
Это была неблагодарная затея. Если сейчас всё пойдёт наперекосяк, пятнадцать лет, вложенных в Мэнгугуцин, пропадут даром.
— Верно и есть, — первая заговорила хозяйка, и няня Субуда осмелилась продолжить, понизив голос: — Иначе бы император не дал восьмому а-гэ имя Солонту — «маленький дракон в росте». Это же яснее ясного! Но гэгэ Мэнгугуцин воспитывалась при вас, так что если её вдруг сошлют обратно… ваше достоинство пострадает…
Она не договорила — Чжэчжэ чуть заметно сжала губы. Субуда тут же сменила тон и смиренно улыбнулась:
— Ах, простите, госпожа, я заговорилась. Восьмой а-гэ ведь ещё так мал, вряд ли он что-то замышляет. Просто капризничает.
— Боюсь, дело не только в этом. Дети могут капризничать, но взрослые — думают, — вспомнила Чжэчжэ недавние доклады и спросила Субуду: — Раньше говорили, будто Фулинь бежал вперёд, а Мэнгугуцин с Солонту гнались за ним. Так ли это?
— Да, — Субуда помнила отчётливо. — Вы правы, госпожа. Так сказали няня Чэлимугэ, присматривающая за восьмым а-гэ, и няня Уринэ, воспитывающая девятого а-гэ.
— А Сумоэ? Её там не было? — Сумоэ была самой преданной служанкой Фулиню и правой рукой его матери Бумубутай, как Субуда — Чжэчжэ. Её отсутствие делало события неясными. — Если они гнались за Фулинем, почему Солонту возненавидел Мэнгугуцин?
— Всё испортилось тем, что гэгэ Мэнгугуцин споткнулась посреди пути и упала. Восьмой а-гэ не успел остановиться и упал прямо на неё. Оба ушиблись, и у восьмого а-гэ на руке образовалась ссадина, — вздыхала Субуда. — В тот день всех дежурных наказали, но, с позволения сказать, вины их тут нет.
Чжэчжэ прекрасно понимала: за детьми невозможно уследить. Детские ссоры — как порыв ветра, проходят сами собой. Но если обида зашла так далеко, значит, кто-то намеренно раздувает конфликт.
— В любом случае, это — пощёчина мне, — сдерживая гнев, сказала Чжэчжэ. — Все знают, что Мэнгугуцин воспитана мной. Если её прогонят, что это значит? Кто бы ни был виноват и насколько — эта девочка больше не станет унижаться перед восьмым а-гэ. В прошлый раз она уже унизилась, вернувшись, и это стало посмешищем. Теперь — ни за что! Пусть лучше её отправят обратно в Керчин. Посмотрим, чья воля сильнее — упрямство мальчишки или закон.
Мэнгугуцин тоже была своенравной, как цветок, выращенный в теплице. Чжэчжэ и сдерживала её, и особенно выделяла — ради того, чтобы однажды та засияла ярко и естественно.
— Это даже к лучшему, — прищурилась Субуда. — Не знаю, как Сутай-фуцзинь её воспитывает, но вчера гэгэ поступила именно так, как вы хотели. — Она подошла ближе и что-то прошептала.
— Молодец, эта девочка! — обрадовалась Чжэчжэ. — Этот мальчишка теперь сам бегает за невестой. Ха! Ему бы только наказания. Мэнгугуцин — настоящая гордость Керчина! Ладно, теперь всё в порядке. Приведите их обратно.
Пятая глава. Наказание Чжуанфэй и Фулиню
Солонту всё бормотал себе под нос в карете по дороге назад:
— Велел положить перец чили, а ты подсунул зелёный сладкий перец! Совсем не острый! Как ты посмел обмануть меня, пёс У Лянфу!
Он говорил сам с собой, а У Лянфу, шедший снаружи, весело кланялся:
— Простите, маленький господин. Если бы там был чили, моей головы бы уже не было.
Какой бы ни была уловка — главное, что проблема решена.
Солонту съел подряд три острых пирожка, и только тогда Мэнгугуцин согласилась вернуться во дворец. Он подумал: «умение гнуться — тоже сила», и даже начал потихоньку радоваться.
А она, в другой карете, досыпала.
Во сне перед ней вновь пронеслись обрывки воспоминаний, полные обид и обид.
На этот раз, проснувшись, Мэнгугуцин не плакала — лишь кашлянула и удобнее устроилась на сиденье.
Субуда, увидев её спокойное, почти взрослое выражение лица, восхитилась:
— Госпожа говорит, вы отлично справились. Не бойтесь. С восьмым а-гэ именно так и надо обращаться, просто никто не осмеливался. А теперь…
— Теперь он будет слушаться меня, — тихо пробормотала Мэнгугуцин. Она обязательно победит.
Не бывает врагов без судьбы — едва они вошли во дворец и направились к дворцу Чистого Неба, как навстречу им вышел Фулинь, ведомый Уринэ, с лицом, залитым слезами.
— Опять он, — Солонту закусил губу и, обернувшись к Мэн Цин, усмехнулся: — Не видел ни дня, чтобы не плакал.
— О? — Мэнгугуцин фыркнула и ткнула пальцем: — Он идёт. Перестань смеяться.
Увидев Мэнгугуцин, Фулинь обрадовался и бросился к ней, уворачиваясь от Уринэ:
— Двоюродная сестра!
Сам подаётся в руки! Мэнгугуцин мысленно усмехнулась, но на лице появилось нежное, почти обиженное выражение:
— Фулинь, я тебя так долго не видела. Почему ты не навестил меня? Я болела, а ты даже не пришёл, и твои люди тоже не появились.
— Я слышал об этом, — Фулинь смутился и ответил: — Я тоже… тоже болел.
Так и думала — отговорка. Мэнгугуцин тут же вскрыла ложь, повысив голос с притворной заботой:
— Что? Ты болел?
— Нет-нет! — Солонту выглядывал из-за угла, и Фулинь поспешно зашептал: — Не болел на самом деле. Мама запретила мне навещать тебя и велела сказать, что я болен.
Отлично! Так она и думала. Её «добрая» тётушка действительно замышляла такое — спрятала Фулиня, а всю злобу Солонту направила на неё.
К счастью, теперь всё улажено.
Мэнгугуцин сдержала гнев и оглядела Фулиня.
На нём был светло-зелёный камзол, на голове — чёрная шапочка, на ногах — мягкие бежевые туфли. Весь наряд был выдержан в скромных тонах, и рядом с роскошно одетым Солонту выглядел явно проигрышно.
Она помнила: Фулинь всегда славился бережливостью. Но сейчас это не имело ничего общего с экономией — разница в милости императора была очевидна. И что теперь мог сделать Фулинь против своего извечного соперника?
История изменилась. Сейчас был одиннадцатый год эпохи Чундэ, и Чжуанфэй ещё не стала императрицей-вдовой. Она жила в павильоне Юнфу, терпеливо дожидаясь своего часа, как и все наложницы, пока Хайланьчжу царила в сердце императора.
Раз уж так, помогу вам. Мэнгугуцин заметила приближающуюся фигуру и спросила Фулиня:
— Почему тётушка запретила тебе навещать меня? Зачем заставила притвориться больным?
— Я… — взгляд её стал пронзительным, и Фулинь испуганно отшатнулся: — Я ничего не говорил. Ты неправильно расслышала.
— Ты врёшь, — Мэнгугуцин тут же расплакалась, не давая ему отвертеться: — Ууу… Чем я провинилась перед тётушкой? Почему она велела Фулиню притвориться больным, чтобы не навещать меня? Уууу!
Теперь пора притвориться ребёнком. Всего несколько слёз — и всё остальное сделают за неё Хуан Тайцзи и Солонту.
Мужчины всегда любят «спасать красавиц».
— Эй, не плачь, не плачь! — Солонту разволновался и вдруг закричал: — Хуан Ама! Идите скорее! Фулинь обижает её!
— Она не ослышалась, — Хуан Тайцзи, возвращавшийся с аудиенции, кашлянул недовольно, и его и без того слегка красноватое лицо стало ещё злее. — Я тоже это слышал.
— Хуан Ама! — все вокруг упали на колени. Фулинь застыл, его большие глаза растерянно моргали: — Я не…
— Значит, ты солгал, — сквозь слёзы заявила Мэнгугуцин, и Солонту тут же поддержал её:
— Хуан Ама, накажите его!
— Позовите Чжуанфэй. Есть о чём спросить, — Хуан Тайцзи окинул взглядом детей и уже принял решение. — У Лянфу!
У Лянфу покорно склонил голову и поспешил выполнить приказ.
Вскоре Чжуанфэй прибыла и у двери кабинета увидела Мэнгугуцин.
— Поклон тётушке, — Мэнгугуцин учтиво присела, но в уголках глаз мелькнул холод.
— Ты… — Чжуанфэй была взволнована и не обратила на неё внимания, лишь натянуто улыбнулась и вошла.
В кабинете остались только она и Хуан Тайцзи. Она долго стояла на коленях, но император не велел вставать. Наконец, он кашлянул и вздохнул:
— Зачем ты так поступаешь? Уже думаешь манипулировать детьми?
— Ваше величество… я не осмелилась бы! Фулинь действительно плохо себя чувствовал, — Чжуанфэй тут же ушла от сути. Фулинь был одним из участников падения Солонту, и она не хотела, чтобы он нес ответственность. Притвориться больным — лучший способ остаться в тени.
— Правда? Ты хочешь выслать Мэнгугуцин обратно в Керчин или сделать из ребёнка козла отпущения для Фулиня? Неужели я такой жестокий? Ты ревнуешь или считаешь меня настолько глупым, что не вижу твоих замыслов? — Хуан Тайцзи саркастически посмотрел на неё. — Теперь Мэнгугуцин в отчаянии. Что будешь делать?
Чжуанфэй и Хайланьчжу были сёстрами, но Хуан Тайцзи так и не смог полюбить её по-настоящему. Он мог уважать её, восхищаться её умом, но любви не было — сердце этой женщины было слишком глубоким.
Она была как верблюд в пустыне, как ястреб в небе — умела терпеть, выдерживать, была жестче любого мужчины в сто раз.
Даже сейчас она умудрилась улыбнуться и заговорила, будто о погоде:
— Ваше величество слишком много думаете. Я бы никогда не посмела. Просто хотела навестить девочку, но Фулинь меня задержал. Его слова — детская выдумка. Разве можно верить ребёнку?
— Значит, Фулинь солгал, — Хуан Тайцзи постучал пальцами по столу. — Тогда пусть получит десять ударов по ладоням в наказание. Эй, кто там!
— Ваше величество! — лицо Чжуанфэй покраснело, на лбу выступил пот. Она взволновалась.
— Пусть даже он забудет, ты запомнишь за него, — Хуан Тайцзи кашлянул. — Ступай. Позови сюда Мэнгугуцин и Солонту. Пусть все войдут вместе.
— Зачем она сюда? — Чжуанфэй сжала губы, глаза расширились от изумления. — Вы хотите, чтобы она била Фулиня?
Шестая глава. Удары по ладоням и странная женщина
В третий раз ладони Фулиня всё ещё были согнуты. Мэнгугуцин подняла линейку — он отдернул руку. Она подняла снова — он снова увёл.
Хитрость не помогала. Солонту, наблюдавший за этим, одобрительно цокал языком и кивал.
Этот трус даже ногами дрожит. Мэнгугуцин нахмурилась и бросила взгляд на Чжуанфэй.
http://bllate.org/book/2713/297208
Готово:
